AURORA, Ill. (AP) – Anyja otthonában, Illinoisban, Tracy Balhan apja, Bill Speer fotóit lapozza. Az egyik képen mosolyog egy vödör izzadt sör előtt, és kék pólót visel, amin az áll: "Pops. Az ember. A mítosz. A legenda."

Balhan apja tavaly hunyt el, miután demenciával küzdött. Élete végén egy epizódban annyira felzaklatotttá vált, hogy megpróbált kiszállni egy mozgó autóból. Balhan asszony emlékszik apjára – életnél nagyobb, nyugodt és szeretetteljes –, aki a tüdejéből kiabált.

A geriátriai pszichiátere azt javasolta, hogy vigye el az Endeavor Health Edward Kórházának sürgősségi osztályára, amely a chicagói Naperville külvárosában található, mivel az egy fekvőbeteg viselkedésellátó egységhez kapcsolódik. Remélte, hogy ez segít gyors beutalót szerezni.

De Speer 12 órát töltött a sürgősségiben – egy alkalommal a személyzet által lekötve –, a pszichológiai vizsgálatra várva. Balhan asszony akkor még nem tudta, de apja kórházi tapasztalata annyira gyakori, hogy neki van neve: sürgősségi ellátás.

Az Associated Press és a Side Effects Public Media adatelemzése szerint 2022-ben, minden hatodik sürgősségi látogatás után négy vagy annál több órás várakozás volt. Az elemzés szerint a betegek ötven százaléka, akiket bármilyen hosszabb időre tartó betegek elhelyeztek, 65 éves vagy idősebb volt.

Olyan emberek, akik nem életveszélyes vészhelyzetben vannak, akár heteket is várhatnak – közölték az egészségügyi szakértők.

A sürgősségi ellátás az amerikai egészségügyi rendszer nehézségeinek tünete, beleértve a betegek belépési pontjainak zsukódását a sürgősségitől és kórházaktól, amelyek a biztosítók által gyakran többet fizetett eljárások ágyait részesítik előnyben.

A szakértők arra is figyelmeztetnek, hogy a beszállási probléma súlyosbítani fog, ahogy az Egyesült Államokban a következő évtizedekben nő a 65 év felettiek demenciával élők száma. Az Egyesült Államokban a kórházi ágykapacitás nem feltétlenül tartja a lépést. 2003 és 2023 között a személyzettel ellátott kórházi ágyak száma statikus volt, még akkor is, ha a sürgősségi osztályok látogatásai ugyanebben az időszakban 30-40 százalékkal nőttek.

A kórházi ágyak száma kérdés

Idősebb demenciában szenvedő emberek számára a bentlakás különösen veszélyes lehet – mondta Dr. Shafi Siddiqui, Chicagóban élő geriátriai pszichiáter. Egy 2024 júniusában megjelent kutatáslevél a Journal of the American Medical Association folyóiratban több mint 200 000 beteget vizsgált meg, és megállapította, hogy a hosszú sürgősségi ellátásban való tartózkodás összefüggésbe hozható a demenciás betegek deliriumának kialakulásának nagyobb kockázatával – egy átmeneti mentális zavaros állapot és néha hallucinációk.

"Az embereknek dühösnek kell lenniük [a beszállás miatt]," mondta Dr. Vicki Norton, az Amerikai Sürgősségi Orvostudományi Akadémia megválasztott elnöke.

Nemzeti sürgősségi orvosi csoportok évek óta lobbiznak azért, hogy a beszállás ellenőrzése alatt maradjon. Bár némi előrelépést értek el, semmi jelentős változás nem történt, annak ellenére, hogy aggódnak, hogy ez rosszabb betegkimenetelekhez vezet.

Dr. Alison Haddock, az Amerikai Sürgősségi Orvosok Kollégiumának elnöke elmondta, hogy ez azért van, mert a bentlakásos ellátás az egész egészségügyi rendszer hibája, amely az ER-ben megnyilvánul, ezért a megoldás rendszerszintű megközelítést igényel.

Közel 40 évvel ezelőtt hozott szövetségi és állami politikai döntések korlátozták a kórházi ágyak számát, mondta Arjun Venkatesh, aki a Yale-en sürgősségi orvostudományt tanul. Az emberek most tovább élnek, mondta, ami bonyolultabb betegségekhez vezet.

2003-ban 965 000 személyzettel ellátott kórházi ágy volt, szemben 2023-ban 913 000-vel, az Amerikai Kórházi Szövetség szerint. Egy másik februárban megjelent JAMA kutatási levél pedig azt mutatja, hogy az Egyesült Államokban a járvány után 16 százalékkal kevesebb az személyzettel rendelkező ágy.

A rendelkezésre álló betegek elsőbbséget helyezhetnek előtérbe a "tervezett ellátás" betegek számára, akiknek nem sürgős beavatkozásra van szükségük, például rákellátásra vagy ortopédiai műtétekre. Dr. Haddock szerint a biztosítók többet fizetnek a kórházaknak ezekért a műtétekért, így a kórházak valószínűleg nem fogják áthelyezni a betegeket ezekbe az ágyakba – még akkor sem, amikor a sürgősségi osztályok megtelnek.

Hová mehetnek az emberek?

Bár a sürgősségi osztályon való hosszú tartózkodás gyakori, nincs jó adat, amely nyomon követné a szélsőséges helyzeteket – mondták a sürgősségi orvosok szakértői.

A Medicare és Medicaid Szolgáltatások Központja nemrégiben megszüntette azt a követelményt, hogy a kórházak kövessék a sürgősségi osztályaik "medián" várakozási idejét. Egy tanácsadó csoport, amely minőségi mérőszámokat dolgoz ki a CMS-re, azt javasolta, hogy az ügynökség igyekszik pontosabban rögzíteni a hosszú sürgősségi osztályon töltött időket. Ezt a intézkedést nemrégiben benyújtották a CMS-nek, amely dönthet annak elfogadásáról.

A betegek családjai attól tartanak, hogy a hosszú sürgősségi osztályon tartózkodás ronthatja a helyzetet szeretteik számára, így egyeseket korlátozott alternatívákat kell keresniük támogatás és ellátás céljából.

Nancy Fregeau Kankakee-ben, Illinois államban él férjével, Michael Reeman-nel, aki demenciával küzd.

Tavaly elmondta, hogy többször is ellátogatott a Riverside Medical Center sürgősségi osztályára, gyakran négy óránál többet, egy esetben pedig több mint 10 órát is ott tartózkodott, mielőtt végül hozzáférést kapott egy viselkedésápoló ágyhoz. Riverside nem kívánt nyilatkozni Reeman ügyéről.

Hosszú várakozás alatt Mrs. Fregeau nem tudja, milyen megnyugtatást nyújthat férjének.

"Elég nehéz bárkinek a sürgősségire járni, de el sem tudom képzelni, hogy valaki demenciával járjon ott," mondta. "Csak azt mondta: 'Mikor megyek? Mi történik?'"

November óta Mr. Reeman a kankakee-i MCA Senior Adult Day Centerben jár. Mrs. Fregeau elmondta, hogy Mr. Reeman úgy kezeli a nappali központot, mintha az a munkája lenne, felajánlja, hogy porszívózik és takarít, de boldogabban tér haza, miután más emberek között és távol van a háztól.

Illinoisban kevesebb felnőtt nappali központ van, mint megyékben, és a demenciákkal élők számára elérhető egyéb források is csökkennek. Az Amerikai Egészségügyi Szövetség és a National Center for Assisted Living jelentése szerint 2015 és 2022 között 1000 idősotthon zárt be az Egyesült Államokban. Legalább 15 viselkedésegészségügyi központ, amelyek mentális egészségügyi problémák kezelésére specializálódtak, 2023-ban bezártak.

Mivel kevesebb hely van a betegek számára a kibocsátás után, a kórházi ágyakat hosszabb ideig használják, ami tovább súlyosbítja a beszállási problémát. Egyre nehezebb speciális kórházi ágyat találni, különösen, ha a betegek demenciája agressziót okoz.

Ez volt a helyzet Balhan apjával is, aki sürgősségi tartózkodása alatt egyre nyugtalanabb lett. A kórházi személyzet azt mondotta Balhan asszonynak, hogy a viselkedésellátó osztály nem fogad demenciás betegeket, így Speer 24 órán át a sürgősségire szorított, amíg nem találtak egy viselkedésegészségügyi intézményt, amely külön az egészségügyi rendszertől és felveszi.

Bár a kórház nem tudott nyilatkozni Speer konkrét helyzetéről, az Endeavor Health szóvivője, Spencer Walrath elmondta, hogy viselkedésápolási osztályuk általában felvesz geriátriai pszichiátriai betegeket, beleértve a demenciájúkat is, de ez olyan tényezőktől függ, mint az ágyállalomhiány és a beteg konkrét orvosi igényei.

Balhan asszony úgy érzi, hogy az amerikai egészségügyi rendszer nem kezelte apját emberként.

"Nem éreztem úgy, mintha méltósággal bánnának vele emberként," mondta. "Ha bármi változhatna, az lenne az a változás, amit látni szeretnék."