OMAHA, Neb. (AP) – Amerika egyetlen ritka földfém bányája aggódó vállalatoktól hallott nem sokkal azután, hogy Kína reagált Donald Trump elnök vámjára ebben a hónapban, azzal, hogy korlátozta azoknak az ásványoknak az exportját, amelyeket katonai célokra és számos csúcstechnológiás eszközben használnak.

"A kapott telefonhívások száma alapján a hatások azonnali voltak" – mondta Matt Sloustcher, az MP Materials szóvivője, amely a kaliforniai Mojave-sivatagban található Mountain Pass bányát üzemelteti.

A világ két legnagyobb gazdasága közötti kereskedelmi háború kritikus ritkaföldfém-elemhiányhoz vezethet, ha Kína hosszú távon fenntartja exportellenőrzését, vagy kiterjeszti azokat, hogy előnyt szerezzen bármilyen kereskedelmi tárgyaláson. A kaliforniai bánya nem képes kielégíteni az Egyesült Államok ritka földfémek iránti igényét, ezért próbálja Trump úr utat nyitni új bányák számára.

A ritkaföldek fontos összetevői az elektromos járművekben, erős mágnesesekben, fejlett vadászgépekben, tengeralattjárókban, okostelefonokban, televízióképernyőkben és sok más termékben. A nevük ellenére a 17 elem valójában nem ritkák, de nehéz elég nagy koncentrációban találni őket ahhoz, hogy egy bánya megérje a befektetést.

A vámok hatással lesznek az ércellátásra és a költségekre

Az MP Materials, amely 2017-ben megszerezte a tétlen Mountain Pass telephelyet, csütörtökön közölte, hogy megszünteti ércének küldését Kínába feldolgozásra az exportkorlátozások és az amerikai importokra kiszabott 125 százalékos vámok miatt, amelyeket Kína vezetett be. A vállalat közölte, hogy továbbra is a helyszínen bányászat majdnem felét feldolgozza, a maradékot pedig tárolja, miközben dolgozik a feldolgozási kapacitásának bővítésén.

"Az értékes kritikus ásványaink 125%-os vám alatt történő eladása sem kereskedelmileg ésszerű, sem Amerika nemzeti érdekeivel nem összhangban áll" – mondta a MP Materials közleményében.

A szakértők szerint azok a gyártók, amelyek ritkaföldfémekre és más kritikus ásványokra támaszkodnak, áremelkedést fognak tapasztalni, de valószínűleg elég globális kínálat áll rendelkezésre ahhoz, hogy a gyárak egyelőre működjenek.

A kaliforniai bánya neodímiumot és prazeodimumot eredményez, amelyek a könnyű ritka földfémek, amelyek az állandó ritkaföldfémek fő összetevői az elektromos járművekben és szélturbinákban. Azonban a Kína által korlátozott nehéz, ritka földek kis mennyisége, mint például a terbium és a diszproszium, kulcsfontosságú ahhoz, hogy a mágnesek ellenálljanak a magas hőmérsékleten.

Már most is 24 százalékkal ugrott a terbium ára március vége óta, és elérte a kilogrammonként 933 dollárt.

"Becslése szerint a piacon egyelőre elegendő készlet van a kereslet fenntartásához" – mondta Neha Mukherjee, a Benchmark Mineral Intelligence ritka földek elemzője, hozzátéve, hogy az év későbbi részében hiányok is felmerülhetnek.

Kína birtokolja a piac felett hatalmat

Kínának hatalmas hatalma van a ritka földek piacán. Az ország rendelkezik a legnagyobb bányákkal, tavaly 297 624 tonna ásványt termeltek elő, szemben az Egyesült Államokban bányászott 45 000 tonnaval. Kína a világ ritkaföldfémjeinek közel 90 százalékát biztosítja, mivel a feldolgozó kapacitás nagy része is itt található.

A Peking április 4-én bevezetett korlátozások előírják, hogy hét nehéz ritka földfém és néhány mágnes exportáló kínai exportőr különleges engedélyt kell szerezni. A megtorló ellenőrzések megerősítették azt, amit a Trump-kormányzat és a gyártók sürgető szükségletnek látnak további amerikai bányák építésére és az ország Kínától való függőségének csökkentésére.

Trump úr eddig sikertelenül próbálta rávenni Grönlandot és Ukrajnát, hogy több ritka földfémet és más kritikus anyagot szállítsanak az Egyesült Államoknak. Múlt hónapban aláírt egy végrehajtási rendeletet, amely felszólította a szövetségi kormányt, hogy egyszerűsítse az új bányák engedélyezését, és ösztönözze a projektekbe való befektetéseket.

Két cég próbál bányákat fejleszteni Nebraskában és Montanában. A NioCorp és az U.S. Critical Materials tisztviselői azt mondták, remélik, hogy a Fehér Ház nyomása segít majd pénzt gyűjteni és megszerezni a szükséges engedélyeket a kiásás megkezdéséhez. A NioCorp évek óta dolgozik azon, hogy 1,1 milliárd dollárt gyűjtsön egy bánya építésére Délkelet-Nebraskában.

"Ahogy ülök és azon gondolkodom, hogyan kezelhetjük ezt a hatalmas befolyást, amit Kína ezeken az ásványok felett gyakorol, és amit senki sem tud többnyire kimondani, ezzel a tőkeáttételi helyzettel kell foglalkoznunk," mondta Mark Smith, a NioCorp vezérigazgatója. "És a legjobb mód, szerintem, az, hogy nekünk kell saját nehéz, ritka földfémeket készíteni itt, az Egyesült Államokban. És meg tudjuk csinálni."

Az MP Materials gyorsan bővíti feldolgozási kapacitását, részben az első Trump-kormányzat idején kapott mintegy 45 millió dollár segítségével. De miután 2020 óta közel 1 milliárd dollárt fektetett be, a vállalat jelenleg nem képes feldolgozni azokat a nehéz ritkaföldeket, amelyeket Kína korlátoz. Az MP Materials azt mondta, gyorsan dolgozik ezen megváltoztatásán, és Texasban épít egy gyárat, amely ritka földfémmágneseket gyárt elektromos járművekhez és más termékekhez hazai szinten, és csökkenti Kína dominanciáját ezen a piacon.

A nagy amerikai autógyártók nem nyilatkoztak arról, mennyire függnek ritka földfémektől, és milyen hatással vannak Kína exportkorlátozásai. A nagy védelmi vállalkozók, mint a Boeing és a Lockheed Martin, amelyeket kifejezetten Kína korlátozásai céloztak meg, valamint több mint egy tucat más védelmi és repülőgépipari vállalat is óvatosak maradtak.

A katonai technológia kisebb, de fontos ritkaföldek felhasználója. Trump kedden végrehajtási rendeletet adott ki, amely vizsgálatot kér a nemzetbiztonsági következményekkel kapcsolatban, hogy ilyen mértékben Kínára támaszkodik az elemek miatt.

A Lockheed, amely az F-22-es vadászgépet gyártja, szóvivője elmondta, hogy a vállalat folyamatosan értékeli "a globális ritkaföldfémek ellátási láncát, hogy biztosítsa a hozzáférést a kritikus anyagokhoz, amelyek támogatják ügyfeleink küldetéseit."

A gyártók készülnek az áremelkedésre

Néhány akkumulátorgyártó néhány akkumulátorgyártó néhány héten belül elkezdhet hiányolni a kulcsfontosságú elemeket – mondta Steve Christensen, a Responsible Battery Coalition ügyvezető igazgatója, amely az akkumulátor- és autógyártókat, valamint akkumulátor-eladókat képviseli.

A gyártók már most is látták, hogy az antimon – egy olyan elem, amellyel meghosszabbítják a hagyományos ólomsavas akkumulátorok élettartamát, több mint kétszerese – Kína tavaly korlátozta az exportját. Ez az elem nem a 17 ritka földfém egyike, hanem azok közé tartozik, amelyeket Trump hazai előállítása érdekében szeretne látni.

Kezdetben az autógyártók valószínűleg megpróbálják elviselni az akkumulátor árának emelkedését anélkül, hogy az autóárakat emelnék, de ez nem biztos, hogy fenntartható, ha Kína korlátozásai továbbra is érvényesek maradnak, mondta Christensen úr. A 25 százalékos vám, amelyet Trump már minden importált autóra és alkatrész-autóra kitűzött, várhatóan növelni fogja a költségeket, bár az elnök ezen a héten utalt rá, hogy ideiglenes enyhítést adhat az iparágnak.

Az Egyesült Államok ritka földfémek igényeit hazai forrásokból fedezte ki egészen az 1990-es évek végéig. A termelés nagyrészt megszűnt, miután az olcsó kínai ércek elárasztották a globális piacokat. A robotok, drónok és más új technológiák gyorsan növelték a nyersanyagok iránti keresletet.

A NioCorp nemrégiben aláírt egy szerződést, hogy idén nyáron több feltáró fúrást végezzen a helyszínén, hogy bebizonyítsa az Export-Import Bank számára, hogy elegendő ritkaföldfém van a föld alatt Elk Creek közelében, Nebraska államban, hogy indokolják a 800 millió dolláros kölcsönt a projekt finanszírozására.

De egy új ritka földek bánya évekre van attól, hogy működjön az Egyesült Államokban, a NioCorp szerint ha minden jól megy a pénzgyűjtéssel, az a helyszín, ahol niobiumot, szkandiumot, titánt és különféle ritkaföldfémeket akar bányászni és feldolgozni, Trump elnökségének végére működhet.

Az U.S. Critical Materials tervezi, hogy ezen a nyáron több tonna ércet ásson ki Montanában, hogy kipróbálhassák az általa fejlesztett feldolgozási módszereket. A Sheep Creek projekt nem halad olyan előre, mint a nebraskai projekt, de Harvey Kaye, az Egyesült Államok Kritikus Anyagok Igazgatója elmondta, hogy a helyszínen ígéretes érclerakódások vannak, magas ritkaföldfém-koncentrációval.