Associated Press – A kiszáradt dél-texasi területén egy évekig tartó aszály annyira kimerítette Corpus Christi vízkészleteit, hogy a város igyekszik megakadályozni a hiányt, amely fájdalmas megszorításokat eredményezhet a lakosok számára, és megbéníthatja a finomítókat és petrokémiai üzemeket egy nagy energiakikötőben.

A szakértők szerint a város nem számított ilyen súlyos aszályra, és nem érkeztek új, megbízható vízforrások a várakozás szerint. Ezek a problémák akkor jelentkeztek, amikor a város növelte vízeladásait a nagy ipari ügyfeleknek.

"Egyszerűen nem tartottuk a lépést a vízellátással és az infrastruktúrával, ahogy kellett volna. És ez évtizedek óta készül" – mondta Peter Zanoni, aki 2019 óta a városi vezető.

Corpus Christi, egy mintegy 317 000 lakosú város, amely a közeli megyéket is vízellátással szolgálja, szorosan kapcsolódik az olaj- és gáziparához. A régió mindennapi alapvető termékeket, mint az üzemanyag és az acél, előállítja a világnak.

Zanoni úr szerint nagyon valószínűtlen, hogy a város kifogyna a vízből, de jelentős csapadék vagy új források nélkül a lakosok kényszer megszorításokkal szembesülhetnek, és az iparnak kevesebb megoldással kell küzdenie. Abban az időben, amikor az iráni háború már emeli a gázárakat, a hiány egy olyan területet érint, amely az amerikai benzinkészlet 5 százalékát adja.

Az aszályok gyakoriak, de ez a sorozat az elmúlt hét év nagy részében elhúzódott. A kulcsfontosságú tározók valaha a legalacsonyabb szinten vannak. A leggyorsabb megoldás a más időjárás.

"Aktívan imádkozunk egy hurrikánért" – mondta David Loeb volt városi tanácstag, félig tréfásan. Loeb úr nem akarja, hogy bárki megsérüljön, de miután a tanácsban töltött ideje alatt a korábbi aszályokkal küzdött, élesen érzi az esőhiányt.

Az aszály várhatóan nem múlik el nyárig, így a tisztviselők kapkodva próbálnak több talajvizet szerezni a vészhelyzet elkerülése érdekében.

Leckék az előző alkalomból

Az utolsó aszály után, a 2010-es évek elején a város jóváhagyta a csővezeték meghosszabbítását, hogy több vizet hozzanak a Colorado-folyóból, és elősegítsék a természetvédelmet. Az ezt követő években a vízfogyasztás valójában csökkent. A város, látva a lehetőséget, egy petrokémiai üzemet és acélgyárat is hozzáadott ipari ügyfelei hosszú listájához.

A városi tisztviselők számításaikban figyelembe vették az aszályt – csak nem ilyen aszályt – mondta Zanoni úr. Különösen azért ütött, mert a tározók sosem töltődtek fel teljesen az előző után.

És rossz időben jött.

Sok év után a csővezeték hosszabbítása végül csak tavaly érte el teljes kapacitását. Eközben a sótalanító üzem építéséről, amely eltávolítaná a sót a tengervízből – egy potenciálisan szárazság-ellenes megoldás, amelyet 2016-ban javasoltak – elakadt az akár 1,3 milliárd dolláros költségek és környezeti hatások miatt.

"Ha az akkori városi tanács ezt végrehajtotta volna, már működésbe hoztuk volna az üzemet" – mondta Zanoni úr.

Egy ipari város

A Corpus Christi követte régóta fennálló tervét a vízhasználat csökkentésére. Az 1. szakasz önkéntes lépéseket követ az állampolgároktól, például rövidebb zuhanyzást és a vízöntözés korlátozását. Jelenleg a város a 3. szakaszban van, ami sok kültéri vízhasználatot szünetet jelent.

Sok lakos dühös, hogy nem tudják megöntözni a gyepüket, hogy a számláik hirtelen emelkedni fognak, és hogy bírságokra számíthatnak – mondta Isabel Araiza, egy vízügyi aktív alulról szerveződő csoport társalapítója. Egyesek úgy érzik, hogy az ipar nem kéri meg a fájdalmat, mondta.

A város aszályterve lehetővé teszi, hogy a lakosoknak és vállalkozásoknak extra díjat kell fizetniük, ha sok vizet használnak. De a nagyipar, amely Zanoni úr szerint a város vízének akár 60 százalékát is fogyasztja, választhat egy állandó pótdíj fizetését, hogy elkerülje a aszály idején sokkal nagyobb díj hozzáadását.

Ms. Araiza rossz rendszernek nevezi. Miután az ipar kifizeti a plusz díjat, mondta, nincs ösztönzőjük a víz megtakarítására.

A város megvédte a rendszert, közleményében azt állítva, hogy az ipar nem "enged el a víztakarékosságról" vagy a kényszerített korlátozásról. A közleményben azt állták, hogy az üzleti díjak évente 6 millió dollárt gyűjtöttek.

Helytelen azt állítani, hogy az ipar nem segít, mondta Bob Paulison, a Coastal Bend Industry Association ügyvezető igazgatója. A cégek abbahagyták a kertépítést, újrahasznosítják a vizet alapvető hűtési igényekhez, és alternatív vízforrásokat keresnek, mondta.

A város még nem terelte ki senkire külön költségeket.

Zanoni úr azonban azt mondta, hogy a vízdíjak végül megduplázhatnak, mivel a város körülbelül 1 milliárd dollárt fektet be infrastruktúrába – olyan költségek, amelyekről egyesek úgy vélik, aránytalanul előnyösek lesznek az iparnak, és drágábbá teszik a lakosok életét.

Mi a kiút?

A város vízvészhelyzetben van, amikor 180 napja van, amíg a vízellátás nem tud lépést tartani a kereslettel. A tisztviselők különböző forgatókönyveket vizsgáltak át az új víz beszerzésére és az aszály enyhítésére, és azt mondták, hogy vészhelyzet akár májusban, akár októberben is bekövetkezhet, vagy egyáltalán nem következhet.

A város milliónyi gallon új talajvízből jutott el, és reméli, hogy még többet fog szerezni.

A legnagyobb ismeretlen az Evangeline Talajvíz Projekt, amely egy csővezetéket és mintegy két tucat kutat foglal magában, amelyek elegendő vizet adhatnak a vészhelyzet megelőzéséhez. Még állami jóváhagyásra van szükség, de a város reméli, hogy már novemberben víz folyhat. Az új források hátrányokkal járnak – néhányan vízminőségi aggályokat vetettek fel, és aggódnak, hogy a túlzott szivattyúzás kimerítheti a talajvizet.

Ha a városnak vízvészhelyzetet kellene hirdetnie, akkor agresszívebben csökkentheti a vízfelhasználást – kötelező csökkentéseket, amelyek egyenlően érvényesek minden iparágra és lakóra. Ez érzékeny döntés, és valószínűleg "lecsapó, elhúzódó vérfürdő" lesz – mondta Loeb úr.

Mivel a lakosok átlagosan már csökkentették vízhasználatukat, a jövőbeni kötelező megszorítások valószínűleg nagyobb mértékben fognak az iparra terhelni.

"Hihetetlen katasztrófa lesz" – mondta Don Roach, a San Patricio Városi Vízügyi Negyed korábbi helyettes általános igazgatója, amelynek sok ipari ügyfele van a környéken. "Amikor elvágod a hűtővizet a legtöbb ilyen iparágban, akkor egyszerűen le kell zárniuk. Nincs más út hozzá."

Paulison úr elmondta, hogy azok a vállalatok, amelyek üzemanyagot, polimereket, vasat és acélt gyártanak, "a legkevesebb rugalmassággal rendelkeznek a vízfelhasználás csökkentésében." Hozzátette azonban azonban, hogy a vállalatok optimisták abban, hogy csökkenthetik a fogyasztást, alkalmazkodhatnak és folytathatják működésüket.

Zanoni úr szerint a város tervei időt nyernek a legrosszabbat elkerülésére.

"Reméljük, hogy nem jutunk el oda, de nem dolgozunk a reményen," mondta.