ATATACAMA-SIVATAG, Chile (AP) – Egy pillanatba telik, mire a szemek alkalmazkodnak. Halvány szikra jelenik meg a sötétségben; Aztán egy másik, fényesebb. Hamarosan csillagok, bolygók és egész csillagképek jelennek meg. Nem sokkal később egy egész galaxis terül el az égen, szabad szemmel látható.

Chile Atacama sivatagában az éjszakai égbolt végtelennek tűnik. A Föld legszárazabb helyének tartják, sötétsége egyben az egyik legtisztább ablak az univerzum felé.

Ritka keveréke a száraz éghajlatnak, a nagy magasságnak és ami a legfontosabb, a városi fényszennyezéstől való elszigeteltségnek, az Atacamát páratlan csillagászati központtá teszi a világszínvonalú csillagászatban, és otthont ad a világ legnagyobb földi csillagászati projektjének.

"Az Atacama sivatag körülményei egyedülállóak a világon" – mondta Chiara Mazzucchelli, a Chilei Csillagászati Társaság elnöke. "Évente több mint 300 tiszta éjszaka van, ami azt jelenti, hogy nincsenek felhők és eső."

De a világ legsötétebb égboltja veszélyben lehet.

Tavaly a sivatag csatatérré vált a tudósok és egy energiacég között, amely zöldenergia-komplexumot javasolt mindössze mérföldekre a Paranal Obszervatóriumtól. Az Európai Déli Obszervatórium (ESO) irányítása alatt álló helyet a jövőben a valaha épített legerősebb optikai távcső otthona is.

Bár az energiaprojektet januárban törölték csillagászok, fizikusok és Nobel-díjasok hatalmas felhívása miatt, mély aggályokat tárt fel, amiatt, hogy a meglévő égvédelmi törvények lazák, elavultak és nem egyértelműek. Azóta több környezetvédelmi szabályozást is felülvizsgáltak, köztük egy chilei tudományos minisztérium által is, amely védett csillagászati zónákat céloz.

"Azon dolgozunk, hogy az új kritériumok elég szigorúak legyenek ahhoz, hogy ne legyen hatásuk csillagászati területekre" – mondta Daniela Gonzalez, a Cielos de Chile Alapítvány igazgatója, egy nonprofit szervezet, amelyet 2019-ben alapítottak Chile éjszakai égboltjának minőségének védelmére.

A legjobb égboltok

Az Associated Press három napot töltött a Paranal létesítményeinek meglátogatásával, az úgynevezett Photon-völgy szívében. Ebben a nagy magasságú folyosóban több obszervatórium is egymás mellett működik, a valaha még fejlesztett legfejlettebb műszerekkel együtt.

"Sok ilyen nagy létesítmény Chilében található, és különösen az ESO teleszkópjai a bolygó legerősebb csillagászati létesítményei" – mondta Itziar de Gregorio-Monsalvo, a kormányközi szervezet chilei képviselője.

Paranal az észak-chilei közel 30 csillagászati helyszín egyike, amelyek többségét nemzetközi szervezetek kezeli. Minden évben az Atacama-sivatag több ezer csillagászt és tudóst vonz a világ minden tájáról, hogy kutassák, hogy kutassák-e az univerzum eredetét.

"Szerencsések vagyunk, hogy itt lehetünk" – mondta Julia Bodensteiner, az Amszterdami Egyetem adjunktusa, megjegyezve, hogy a Paranali vendégcsillagász választás esélye mindössze 20-30 százalék.

Az Atacama sziklás, egyenetlen terepén átsétálni nem könnyű feladat. 10 000 láb feletti magasságban az oxigén luxussá válik, míg a perzselő napok könyörtelenül hideg éjszakákra váltanak. Az űrmegfigyeléshez és felfedezéshez azonban ez a több mint 40 500 négyzetmérföldnyi sivatag tökéletes helyszín.

Az Atacama kivételes körülmények lehetővé tették a valaha legambiciózusabb csillagászati projektek egyikét, mint például az Extremely Large Telescope (ELT) – egy 1,5 milliárd dolláros ESO projekt, amelynek befejezése 2030-ra várható.

798 tükrökkel és közel negyed hektáros fénygyűjtő területtel az ELT 20-szor erősebb lesz, mint a mai vezető teleszkópok, és 15-szer élesebb a NASA Hubble Űrtávcsövének.

Az obszervatóriumokban összegyűjtött összes adat nemcsak a Földön élő életben, hanem annak fejlődésének lehetőségeiben is alapvető szerepet játszik bolygónkon túl. Ezeknek a kutatási helyeknek a megőrzése elengedhetetlen.

Az ELT segítségével mondta Lucas Bordone ESO csillagász, "láthatnunk kellene Föld-szerű bolygókat abban az emberben, amit lakható zónának nevezünk, vagyis lényegében azokat a bolygókat, amelyek az életre alkalmasak."

Sötétség veszélyben

Húsz évvel ezelőtt az Atacama-sivatag "sötétség óceánja" volt, emlékezett vissza Eduardo Unda-Sanzana, az Antofagastai Egyetem Csillagászati Központjának igazgatója. "Csak te és az univerzum voltál."

Az évek során azonban a táj drasztikusan megváltozott.

A városi terjeszkedés, az ipari fejlődés, valamint a bányászati és szélerőművek megjelenése által a sivatag vágyott területté vált, ahol az egyensúly nem mindig könnyen elérhető.

Paranalban a szakértők úgy élnek, mint a vakondok egy földalatti lakóhelyben, amelyet úgy terveztek, hogy jelenlétük szinte észrevehetetlen maradjon. Az ablakokat le kell zárni, a folyosókat sötétnek kell tartani, és a külső mozgást csak zseblámpa irányítja. Még a leghalványabb fény is zavarhatja a távcsöveket.

A tavalyi bejelentés egy közelgő zöldenergia-projektről sokkot váltott ki a nemzetközi tudományos közösségben. A szakértők nyomást gyakoroltak a hatóságokra, hogy védjék Chile éjszakai égboltját a tervezett helyszíntől, amelyet mindössze 6 mérföldre terveztek Paranaltól.

Az ügy riasztást keltett a hatásai miatt, mint például a megnövekedett fényszennyezés, mikrorezgések és por, valamint a nagyobb légköri turbulencia. Ezek a körülmények az asztronómiai tevékenységeket életképtelenné tennék.

"Ha az ELT egy város mellé helyezed, nem számít, hogy a átmérője 40 méter hosszú. Ez olyan, mintha egy apró távcső lenne," mondta Gregorio-Monsalvo.

Bár a vállalat január végén törölte a projektet, a tudósok figyelmeztetnek, hogy új, frissített szabályozások nélkül bármikor hasonló projekteket javasolhatnak.

"A 2025-ös médiafigyelem ellenére pontosan ott vagyunk, ahol tavaly voltunk" – mondta Unda-Sanzana úr, aki egy miniszteri tanácsadó bizottság tagja is, amely nemrégiben ajánlásokat adott Chile kormányának az incidens után.

Nincs hiány előzményekből. Chile első nemzetközi heliofizikai obszervatóriuma – amely a 20. század elején az Egyesült Államok Smithsonian Intézete által üzemeltetett jelentős napelemállomás – 1955-ben kénytelen volt leállítani működését a bányászati tevékenység növekedése miatt okozott környezetszennyezés miatt.

"70 éve volt tanulni a történelemből, és elkerülni, hogy ugyanazokat a hibákat ismételjük meg," mondta Unda-Sanzana úr.