Het jaar was 1996: Moe van gebroken beloften stemde de Australische bevolking (destijds 18,25 miljoen) overweldigend om de liberale Australian Labour Party (ALP), die sinds 1983 aan de macht was, te vervangen door de centrumrechtse coalitie van de Liberal Party en de National Party. John Winston Howard, die de coalitie leidde, werd premier.

Geboren op 26 juli 1939, neigde de heer Howard aanvankelijk naar een carrière als jurist, maar nadat hij in 1961 een bachelordiploma behaalde aan de Universiteit van Sydney en diende als solicitor van het Hooggerechtshof van New South Wales, wendde hij zich al snel tot de politiek. In 1974 werd hij gekozen in het parlement als lid van de Liberale Partij, en diende uiteindelijk als minister van Zaken en Consumentenzaken (1975-77) en federaal penningmeester (1977-83).

In 1983 was John Howard leider van de partij.

In zijn privéleven is de heer Howard een gepassioneerd sportliefhebber, met name cricket. Hij speelt ook graag tennis en golf.

Sinds 1971 is hij getrouwd met zijn vrouw Janette, die van beroep lerares is, en samen hebben ze drie volwassen kinderen.

Binnenlandse uitdagingen

De Australische economie was een belangrijk aandachtspunt tijdens de verkiezingscampagne van 1996 en speelde een integraal onderdeel van het beleid van de heer Howard tijdens zijn eerste jaar in functie.

Zoals beloofd begon zijn kabinet snel met het "afschrappen" van verschillende Australische "instellingen" weg, dwong de verkoop van een derde van het gigantische telecommunicatiemonopolie Telstra af en verminderde de financiering voor de staatsgerunde Australian Broadcasting Corporation, universiteiten en andere federale culturele en buitenlandse hulpprogramma's.

De eerste Howard-begroting voorzag in verdere bezuinigingen op basis van een dreigende financiële ramp door "Beazley's Black Hole"—een tekort van 8 miljard AUD dat door de vorige regering was verborgen.

Het conservatieve financiële beleid van de heer Howard heeft sinds 2002 een jaarlijks overheidsoverschot behouden.

In de eerste jaren als premier kreeg de heer Howard te maken met verschillende uitdagingen, waaronder de oprichting van de tegenpartij One Nation, die aanzienlijke vooruitgang boekte met een hoogtepunt bij de verkiezingen van 1998 en nationale debatten over immigratie en rassenverhoudingen.

De heer Howard nam ook een actievere rol op zich op het wereldtoneel, door Australische troepen naar Oost-Timor te sturen als onderdeel van een missie van de Verenigde Naties in 1999. Datzelfde jaar hield Australië een nationaal referendum over de vraag of het zijn historische banden met het Verenigd Koninkrijk moest verbreken, en een republiek moest worden. Het referendum—waar de heer Howard tegen was—werd niet aangenomen. Australië blijft een federale parlementaire democratie, met Groot-Brittannië's koningin Elizabeth II als staatshoofd.

Op het gebied van sociale kwesties introduceerde de heer Howard in 2004 een wet die ervoor zorgt dat paren van hetzelfde geslacht wettelijk niet kunnen trouwen. Volgens de International Herald Tribune sloot de wet zelfs elke mogelijke juridische uitdaging tegen het verbod af.

Ondanks een peiling uit 2007 waaruit bleek dat 71% van de Australiërs vindt dat homoseksuele koppels dezelfde wettelijke rechten moeten hebben als heteroseksuele koppels met het gewoonterecht, bleef de heer Howard vasthoudend. Hij verklaarde: "Wij zijn niet voor discriminatie, maar natuurlijk zijn onze opvattingen over de aard van het huwelijk in onze gemeenschap zeer bekend en zullen ze niet veranderen."

Buitenlandse betrekkingen

Vanaf het begin onderhoudt de heer Howard nauwe relaties met de Verenigde Staten. In 2003 leverde Australië troepen aan de door de VS en Groot-Brittannië geleide oorlog in Irak. Ondanks beschuldigingen van misleiding van het publiek over de oorlog, sprak een overheidsrapport uit 2004 de regering-Howard vrij van alle wanpraktijken.

Later dat jaar won de heer Howard zijn vierde opeenvolgende termijn als premier.

De betrekkingen met de Volksrepubliek China zijn steeds belangrijker en complexer geworden. China is goed voor 11,5% van de Australische export en 13,7% van de import. Australië, relatief rijk aan natuurlijke hulpbronnen, is een belangrijke bron geweest voor de groeiende economie van China. Echter, het conservatieve beleid van de regering-Howard heeft de spanningen tussen de twee landen vergroot.

Zo tekende Australië eerder dit jaar een defensiepact met Japan, dat door Christian Science Monitor werd beschreven als "het verbinden van de twee landen aan samenwerking op militair, antiterrorisme- en veiligheidsgebieden."

Volgens Bloomberg verklaarde de heer Howard dat de verklaring "een nieuwe dimensie van onze relatie vertegenwoordigt en niet als vijandig tegenover iemand in de regio moet worden gezien," maar dat "dit niet zal bijdragen aan een wapenwedloop of militaire opbouw in de regio."

Bloomberg wees erop dat zowel Japan als Australië veiligheidsverdragen met de VS hebben, en dat het nieuwe Japans-Australische pact voorziet in het versterken van de samenwerking tussen de drie landen.

Droogte

Een andere uitdaging voor de heer Howard is dat Australië te maken heeft met meerdere jaren droogte.

Eerder dit jaar kondigde de heer Howard aan dat de regering mogelijk het gebruik van water uit het stroomgebied van de Murray-Darling rivier voor landbouwdoeleinden zou verbieden. Dit watersysteem bevat de drie grootste rivieren van het land en 14% van het landoppervlak (vergelijkbaar met de grootte van Frankrijk en Spanje samen)—waarmee het het belangrijkste landbouwgebied van Australië is. Volgens verschillende bronnen genereert het ongeveer 40% van de landbouwproductie van het land en wordt het gewoonlijk Australië's "voedselbak" genoemd. Als water voor irrigatie in dit gebied zou worden afgesloten, zou dat het einde betekenen van de Australische landbouwsector.

The Independent (VK) verklaarde dat de aanhoudende droogte de totale landbouwproductie al met een kwart heeft verminderd en het bbp van het land met 1%.

Uit een rapport van de commissie las de heer Howard aan dat Australië zich in "een ongekende gevaarlijke situatie" bevond en waarschuwde dat "er onvoldoende water beschikbaar zal zijn om enige toewijzing van het begin van het waterjaar 2007/2008 voor irrigatie mogelijk te maken..." Hij voegde eraan toe: "...het zal nog enige tijd duren voordat we de volledige omvang ervan kennen en of het mogelijk zal zijn om een toewijzing te maken."

De toekomst

Ondanks het standvastige leiderschap van de heer Howard en zijn relatief succesvolle ambtstermijn als premier, hangt er aanzienlijke verandering in de lucht. Er wordt een federale verkiezing verwacht ergens in 2007 of 2008, en de huidige peilingen suggereren dat Labour-leider Kevin Rudd een consistente voorkeur behoudt.