Dit is een heel speciaal "Persoonlijk" geschreven om meer details te geven over het overlijden van mijn vrouw, Shirley M. Pack. Ik geloof jullie allemaal, lezers. Ik wil iets weten over de bijzondere vrouw die een grote was De reden dat je lezer van De Echte Waarheid magazine bent geworden.

Ten tijde van het overlijden van zijn vrouw na een lange ziekte in 1967 schreef Herbert W. Armstrong, hoofdredacteur en oprichter van het tijdschrift The Plain Truth (waarvan De Echte Waarheid het vervolg is), een speciaal eerbetoon in het meinummer van 1967 aan haar dienst en bekering. Dit eerbetoon aan mijn vrouw is in dezelfde geest geschreven.

Mijn dierbare vrouw van meer dan 36 jaar huwelijk overleed in de vroege ochtenduren (3:32 uur) van zondag 22 juli 2007. Ik moet eerst uitleggen dat mevrouw Pack vanaf donderdag (19 juli) in en uit bewustzijn was en dat dit op de sabbatochtend rond 5:30 uur compleet werd. Ik noem dit omdat ze, verbazingwekkend genoeg, kort voor de audio van de wekelijkse sabbatsdiensten voor onze Hoofdkwartiergemeente werd "gepiped" naar ons huis voor de twee verzorgers die haar verzorgden, en ze bleef wakker tot ongeveer 17.30 uur, net nadat onze dienst was afgerond. Door de traditie om speciale internationale rapporten toe te voegen tijdens het weekend na de conferentie door ministers en vertegenwoordigers die er nog zijn, waren er drie krachtige boodschappen, waaronder de preek die haar verzorgers duidelijk hoorden. Toen de diensten eindigden, sloot ze haar ogen en werd niet meer wakker.

Omdat de geschiedenis van mijn vrouw in God's Way teruggaat tot eind 1959, en omdat ze door ontelbare duizenden in de Kerk werd gekend, zijn condoleances en condoleances van over de hele wereld binnengekomen, en van mensen binnen en buiten De Herstelde Kerk van GodDeze hebben mij en onze kinderen al enorm veel troost geborgen. Twee van onze drie kinderen en een schoonzoon dienen op het hoofdkwartier van de Kerk. Ik wou dat ik op elke brief afzonderlijk kon reageren, maar er zijn ontelbare honderden, met nog steeds grote aantallen die elke dag binnenkomen. Mijn familie dankt u uit de grond van ons hart voor zo'n uiting van oprechte liefde en bezorgdheid tijdens deze extreme beproeving. Ik voel me vereerd getrouwd te zijn met iemand die zoveel mensen heeft geraakt.

Mag ik u nu meer vertellen over de achtergrond van een van de meest buitengewone "soldaten van Jezus Christus" die ik ooit heb gekend. Hoewel het niet mijn bedoeling is om mijn vrouw te verheerlijken of haar groter dan het leven te maken, vind ik een korte schets van haar leven en dienstbaarheid passend in zo'n geval.

Mevrouw Pack vocht een van de langste en dapperste gevechten tegen een dodelijke indringer die ik ooit heb gezien, en we kwamen er pas later achter dat haar gevecht waarschijnlijk tussen de drie en vijf jaar duurde. Ik kan deze uitspraak doen met enige ervaring, aangezien ik vele mensen heb zien lijden aan kanker. We beschreven haar strijd vaak als een "oorlog", bestaande uit wat wij dagelijkse "gevechten" noemden, waarbij de dagen werden opgedeeld in meerdere "schermutselingen." Ik heb dagelijks en wekelijks veel soorten indicatoren van haar veranderende toestand in kaart gebracht, in de hoop op de vooruitgang in natuurlijke genezing die God, om Zijn eigen redenen, niet wilde geven, hetzij dramatisch of over een lange periode (Jes. 55:8-9).

Het is belangrijk te weten dat het vermogen van mijn vrouw om deze vreselijke ziekte aan te pakken, zoals wij deden, de hulp van veel mensen hier op het hoofdkantoor inhield, die hulp brachten op talloze manieren die te veel zijn om te beschrijven—als verpleegkundigen, verzorgers, koks, helpers met schoonmaken, boodschappen en andere details, en meer. Het volstaat te zeggen dat ik de liefde van God binnen Zijn volk nooit zo heb gezien als ik deed, omdat deze mijn vrouw de afgelopen heel, heel moeilijke maanden hebben geholpen. Sterker nog, een deel hiervan gaat nog steeds door in de hulp die ik nu krijg tijdens haar afwezigheid. Ons gezin—en dit zou nog steeds mijn vrouw omvatten omdat zij zal opstaan in de opstanding bij de nu spoedige terugkeer van Christus en dit zal bevestigen—is voor altijd dankbaar aan het "werk en de arbeid van liefde" van deze broeders die God belooft nooit te zullen "vergeten" (Hebr. 6:10).

Er kan wat geschiedenis belangrijk zijn in dit verhaal. De gezondheidsproblemen van mijn vrouw begonnen eigenlijk met myomtumoren rond de geboorte van ons derde en laatste kind, een dochter, Jennifer, geboren begin 1980. Dit bracht fysieke uitdagingen met zich mee door vrouwelijke gezondheidsproblemen, waardoor sommige aspecten van het leven van mijn vrouw dagelijks moeilijk werden. Ze leed jarenlang aan ernstige bloedarmoede. (Ook worden fibroomtumoren in een bepaald percentage gevallen kwaadaardig en verspreiden ze zich, wat hier ook gebeurde.) Vanaf 1971 was zij werkelijk wat meneer Armstrong omschreef als "50% van de bediening van haar man." Degenen die iets van ons leven weten, begrijpen dat mijn bediening er decennia heen een van buitengewone uitdagingen en moeilijkheden is geweest.

Deze brief kan niet eens beginnen om al die unieke ervaringen en speciale training te beschrijven die die bediening hebben gebracht waar ze nu is. Onlosmakelijk in dit alles was de fenomenale standvastigheid van de partner die er bij elke wending was, me steunde, verdedigde, zorgde voor een oceaan aan details—terwijl we bijna onafgebroken onder vuur lagen door de jaren heen omdat we Gods waarheid handhaafden. Haar typing van alle leerstellingen van God in boek- en boekvorm, waarbij ze alleen al ongeveer 10.000 uur nodig had om mij te helpen voltooien—plus duizenden e-mails (sinds RCG begon) en alle reguliere tijdschriftartikelen die geen deel uitmaakten van de herschrijving van Armstrongs literatuur—is natuurlijk nu een verhaal en dienst van legendarische omvang geworden onder duizenden mensen van God die de begunstigden zijn geweest van haar inspanningen. In feite had het Werk niet in de verste verte kunnen bereiken wat God ons hielp te doen door Zijn waarheid te herschrijven voor de laatste "duwt" van Gods Werk voordat het tijdperk eindigt, als het niet was geweest voor haar zeer unieke deelname, en zoals geen enkele andere vrouw in het ambt had kunnen doen. Eerlijk gezegd gaf deze deelname haar man een enorm voordeel ten opzichte van elke andere bedienaar van God in het vermogen om de overweldigende verantwoordelijkheid te dragen die God mij had voorgelegd om te voltooien.

Vergis je niet, ik weet dit—en ik zal het nooit vergeten!

Beste lezers, ik heb mijn vrouw vaak gezien als onderdeel van een toekomstig hoofdstuk in de geschiedenis van de Nieuwe Testamentische Kerk, als onderdeel van de verwachte grote uitbreiding van het Boek Handelingen waarvan de Kerk al lang begreep dat die zal verschijnen omdat dat boek sluit zonder een "Amen."

Maar alle vervolging door vijanden van de waarheid, lange dagen, ons huis bij elkaar houden, financiële problemen oplossen omdat we elke extra cent die we hadden in Gods Werk staken, maaltijden overgeslagen (niet eens een hap lunch gedurende drieënhalf jaar achter elkaar, van eind 1999 tot midden 2003), en zoveel andere dingen in deze richting—we werden jarenlang gedwongen drie of vier avonden per week uit eten te eten, en dit nadat we al die avonden tot laat hadden gewerkt—heeft op veel manieren de resterende gezondheid en energie van mijn vrouw uitgeput (2 Kor. 12:15). In de ware zin van het woord heeft mijn vrouw misschien letterlijk "haar leven gegeven voor haar vrienden" (Johannes 15:13). Ik moet eraan toevoegen dat ze de afgelopen maanden vaak herhaalde dat ze niets zou veranderen. (Natuurlijk zijn er achteraf dingen die ik zou proberen te veranderen namens haar schema als ik nog een kans kreeg. Toch heb ik vaak geprobeerd uit te zoeken wat ik anders had kunnen doen in onze werklast, maar ik kon niet echt een alternatief bedenken. Gods volk wordt allemaal gedwongen de kaarten te spelen die Hij hen heeft gedeeld.)

Weet dat mevrouw Pack de afgelopen maanden meer dan ooit vastbesloten is gebleven om terug te keren naar kantoor en ons te helpen Gods werk af te maken. Ze kon me niet vaak genoeg vertellen hoeveel ze terug wilde komen om me te steunen, omdat ze wist dat niemand anders de weg die voor mij lag persoonlijk kon begrijpen. Hoewel ze achteruitging, koos ze er toch voor om elke dag weer terug te keren naar kantoor, voor meer dan twee volledige werkweken tegen het einde van haar leven. Dit omvatte de eerste twee dagen van de recente Ministeriële en Leiderschapsconferentie, en het zien van de presentatie van haar zoon op dag twee.

Het werk van God was absoluut alles voor mijn vrouw. Hoewel ze me niet kon helpen met het typen van mijn meest recente boek The Work of God – Its Final Chapter!, kon ze het zorgvuldig lezen, zelfs bepaalde delen herlezen. Ze uitte meerdere keren aan verschillende mensen bij het lezen ervan: (1) hoe belangrijk het was dat de boodschap onder Gods volk werd verspreid, (2) hoe verdrietig veel lezers zouden zijn, en (3) dat ze niet kon begrijpen hoe iemand die de afvalligheid in de Worldwide Church of God had overleefd, de boodschap daarin kon missen. Ik vond het het meest bemoedigend dat het boek haar het woord "ongelooflijk" steeds opnieuw liet herhalen.

Op dit punt zou het inspirerend zijn om een citaat te herhalen dat een van de buitenlandse bezoekende echtgenotes die de conferentie bijwoonden mij gaf op de dag van het overlijden van mijn vrouw. Zij was misschien de laatste vrouw, naast haar verzorgers en onze dochter, die met mijn vrouw sprak. Hun korte gesprek was op maandag 16 juli, de laatste dag van mevrouw Pack op kantoor:

"Een van de meest spiritueel opbeurende ervaringen die ik ooit in mijn leven heb gehad, was de ontmoeting met wijlen mevrouw David Pack. Deze moedige dame ontmoette mij binnen enkele dagen na haar dood voor het eerst en was zo enthousiast en gefocust op Gods Werk dat ze zei dat, wat er ook met haar gebeurde of de uitkomst van haar ziekte, het allemaal in Gods Plan was en dat het Werk moest doorgaan. Ze voegde eraan toe dat we niet ontmoedigd mogen raken, maar vastberadener dan ooit om door te gaan met het werk van dienen in en het ondersteunen van Gods Werk. Dit waren haar woorden. Het leek mij dat ze op geen enkel moment aan haar eigen lijden dacht. Ze was veel meer bezig met Gods Werk en om ermee door te gaan. Haar liefde voor God en Gods volk straalde door haar heen en ik kan die ontmoeting nooit vergeten."

Ik ben geneigd te zeggen dat deze verklaring alles zegt, maar er is nog een andere korte verklaring die ik wil geven omdat het deel uitmaakte van het allerlaatste gesprek van mijn vrouw met mij, dat vanavond een week geleden plaatsvond terwijl ik dit schrijf. Ze had nauwelijks genoeg adem om de woorden uit te spreken. Het bevat misschien wel de meest inspirerende voor de lezer, maar om redenen die je zult zien, de moeilijkste woorden in haar slotzin om voor mij te horen:

"Zeg tegen de mannen op kantoor en in de Kerk dat ze altijd moeten bidden om hun ogen op het Werk te houden. Dat is het belangrijkste voor de rest van de leeftijd. Haal je ogen niet van het werk af. Het spijt me alleen dat ik niet kon blijven en het met jou kon doen."

De kerk heeft veel verloren gelaten met het overlijden van mevrouw Pack. Dat verlies is simpelweg onberekenbaar. Haar opleiding begon enkele jaren vóór Ambassador College, en ze was al elf en een half jaar in het geloof toen wij trouwden. Voor ons huwelijk had ze de wereld rondgereisd, twee jaar aan haar college in Bricketwood, Engeland gezeten, vier instrumenten leren bespelen en was ze twee periodes secretaresse van meneer Armstrong geweest, in totaal vijf jaar in een periode van acht jaar. Later, na haar huwelijk, werkte ze met dezelfde 10.000 tot 11.000 mensen die door de jaren heen in mijn opdrachten zaten, doorstond ze dezelfde beproevingen en persoonlijke aanvallen vanwege onwil tot compromissen, terwijl ze onze drie kinderen droeg en hielp opvoeden – en altijd elke sabbatsdienst met mij bijwoonde in de jaren dat ik twee en drie gemeenten voorging. Natuurlijk gebeurde dit alles terwijl zij ook de vele aspecten van mijn speciale opleiding en voorbereiding door God ervoer, zoals hierboven genoemd.

Ik ben persoonlijk een verwantschap verloren die het mogelijk maakte dat een van ons elke naam, datum, gebeurtenis, doctrine, situatie of omstandigheid kon noemen, inclusief alle elementen van de afvalligheid na de tijd van meneer Armstrong en de daaruit voortvloeiende splinters, en te weten dat de ander een direct referentiekader had dat niet op de hoogte hoefde te worden gebracht. Direct gerelateerd hieraan was een van de eigenschappen van mijn vrouw dat ze altijd "echt" was. Ze bezat een buitengewoon intuïtief vermogen om in bepaalde situaties te "ruiken".

We hadden vaak het gevoel dat de beste samenvatting van ons huwelijk, als we maar één term konden gebruiken, "spiritueel productief" was. Ze zei twee keer tegen me in de laatste weken van ons huwelijk: "Niemand zou ooit ons huwelijk kunnen begrijpen." Om te zeggen dat het overlijden van mijn vrouw een gat in het kantoor achterlaat, is een grote understatement. Het laat een groter gat achter in ons huis.

Ik ben niet de enige van Gods dienaren die het verlies van een vrouw heeft moeten doorstaan. Degenen die mijn preek "At the Red Sea" hoorden (duizenden hebben er inmiddels naar geluisterd) kennen het verhaal van de vrouw van meneer Armstrong die in 1967 overleed, eveneens na een lange, moeilijke ziekte. Hoewel hij toen bijna 75 jaar oud was, moest de heer Armstrong nog bijna 19 jaar zonder haar doorgaan. Ik verwees ook naar hoe de profeet Ezechiël zijn vrouw verloor op blijkbaar veel jongere leeftijd dan mijn vrouw, en hoe Paulus zijn vrouw ook moet hebben verloren. We hebben in De Herstelde Kerk van Godveel dramatische genezingen gehad. Soms staat God toe dat mensen blijven leven, door goddelijke genezing, en soms doet Hij dat niet omdat "het aan [alle] mensen is voorbestemd om eenmaal te sterven" (Hebr. 9:27). Uiteindelijk sterft iedereen ergens aan, wat betekent dat iedereen uiteindelijk sterft zonder genezen te zijn. Mijn vrouw heeft een lange, moeilijke cursus van 43 jaar en 10 maanden doorlopen met Gods Geest, bijna vier jaar langer dan mevrouw Armstrong, plus nog eens bijna vier jaar als tiener daarvoor. Wat betreft de daadwerkelijke lengte van de bekering, gedoopt in september 1963, was zij in het geloof vier jaar en drie maanden langer dan ik, omdat ik in december 1967 werd gedoopt.

In haar laatste maanden ontwikkelde mijn vrouw de eigenschappen van veel meer geduld, geloof, zelfbeheersing—ik noemde haar vaak de "regimen queen" vanwege haar enorme wilskracht—en uiteindelijk ontwikkelde ze een grotere en volledige vrede over Gods besluit haar niet te genezen. Ondanks dat ze zo graag wilde doorgaan, kwam ze volledig tot het besef dat "leven is Christus, en sterven is WINST" (Fil. 1:21).

Mijn vrouw heeft het ultieme "gain" bereikt!

Hoewel de dood van elke heilige kostbaar is voor God (Psa. 116:15), bestaat er een unieke omstandigheid in onze tijd, en dit kan goed het geval zijn geweest bij mijn vrouw vanwege wat zij mogelijk had moeten meemaken dat ik moest doorstaan. God legt uit in Jesaja: "De rechtvaardigen gaat ten onder, en niemand legt het in zijn hart: en barmhartige mensen worden weggenomen, niemand denkt dat de rechtvaardigen van het kwade wordt weggenomen van het kwade dat nog komt" (57:1).

Mogen we allemaal "op ons hart leggen" en "overwegen" wat hier is gebeurd.

Uiteindelijk ben ik nu alleen. Ik herhaal, als christenen worden we allemaal gedwongen de kaarten te spelen die God ons heeft gegeven. De enige andere optie is opstaan, de tafel verlaten en op zoek gaan naar een ander "spel." Dit was nooit een optie voor mevrouw Pack en voor mij is het ook geen optie. Ook voor jou zou het nooit moeten zijn (Johannes 6:66-68). In mijn vrouw blijven jullie allemaal achter met een prachtig voorbeeld dat je kunt navolgen qua benadering van het Werk en in het accepteren van Gods wil.

Broeders, weet dat ik van plan ben door te dringen naar de mark (Fil. 3:14) zonder om te kijken (Lucas 9:62). Dit fysieke leven wordt beschreven als zo'n "gras van het veld," "een handbreedte," zoals de oude koning David stelde. Aan de andere kant is de tijd in deze tijd heel, heel kort. Er zijn nog lang geen 19 jaar over om het werk af te ronden. De hierboven geciteerde woorden van mijn vrouw zijn wat ik denk. Net als Paulus ben ik van plan in Korintiërs 9:26-27 te vervullen: "Ik vlucht daarom niet zo onzeker; zo vecht ik, niet als iemand die de lucht slaat: maar ik houd onder mijn lichaam en breng het in onderwerping: opdat ik, wanneer ik aan anderen heb gepreekt, zelf een schipbreukeling zou zijn." Ik leef niet in de illusie dat dit makkelijk zal zijn. Paulus wist dat degenen van zijn ambt ook door God niet goedgekeurd konden worden (de meer correcte betekenis van het Griekse woord adokimos, hier vertaald als "schipbreukelinge"). Als voorbeeld: na het plaatsen van deze brief ga ik meteen een ander World to Come-programma doen. Ik vraag jullie allemaal om voor mij te bidden dat ik in de toekomst extra kracht zou hebben, op een manier waarvan ik nooit had gedacht dat ik iemand zou moeten vragen om te bidden.

Voortdurende en zelfs toenemende aanvallen op het Werk van God zijn te verwachten. Onthoud, Satan beschuldigt Gods volk "dag en nacht." Hij rust nooit in zijn pogingen. Daarom zouden wij dat ook niet moeten doen. Wees gerust, ik zal niet vervelen. Ik ga niet vertragen en ben van plan alles te doen om het te versnellen. Terwijl "de god van deze wereld" (2 Kor. 4:4) boos is op Gods Kerk, is de God van de hemel tevreden met waar Zijn Kerk naartoe gaat!

Uiteindelijk is een van de favoriete verzen van mijn vrouw, zo belangrijk voor haar omdat ze elke nacht probeerde te slapen vanwege haar vreselijk moeilijke ademhalingsproblemen, uiteindelijk namens haar uitgekomen. David schreef ook: "Ik zal mij in vrede neerleggen en slapen: voor U, Heer, laat mij in veiligheid wonen" (Psa. 4:8). Mijn vrouw is nu in vrede, slaapt—en volledig veilig voor alle verdere spirituele dreigingen en fysieke schade. Ik ben erg dankbaar dat ze een ongelooflijk sterke constitutie en hart had, fysiek gezien (opgemerkt door degenen die voor haar zorgden), maar natuurlijk ook spiritueel. Dit gaf me de mogelijkheid om haar op de meest volledige manier af te sluiten gedurende een periode van vele maanden van haar strijd tegen de kanker. Maar in het licht van de woorden van koning David kan ik ook troost vinden dat haar lange, ongelooflijk moeilijke strijd voorbij is. We blijven nadenken over hoe de voltooiing door God van één "levende steen" (1 Petr. 2:5) in Zijn Tempel (2 Kor. 6:16-17) binnen zo'n klein aantal in de Eerste Opstanding alle andere redenen overtreft waarom we hadden gewild dat mijn vrouw aan mijn zijde had kunnen blijven.

Ik laat u achter met 1 Thessalonicenzen 4:13-18. Je kunt het overwegen als een leesopdracht. Als je aan mevrouw Shirley M. Pack denkt, zorg dan dat je vers 18 een tweede keer leest.