Onder fel licht speelt een band voor een volle zaal. Het publiek wordt in extase gedreven, springend rond, zwaaiend met hun handen in de lucht en zingend. Het lied eindigt. Een predikant loopt het podium op. Al zwetend begint ze haar bericht. Het publiek juicht, met kreten van "amen." De predikant gaat verder. Een vrouwelijke aanwezige stort in het gangpad, haar lichaam schokt, kronkelend in een epileptische trance. Haar lippen spreken onverstaanbare woorden terwijl ze in spasmen raakt. De predikant nadert een jonge man in een rolstoel. Ze roept om genezing. Hij springt omhoog, haar gebed lijkt verhoord.

Het is zondagochtend in een pinksterkerk.

In iets meer dan 100 jaar is het pinksterchristendom uitgegroeid tot de op één na grootste christelijke denominatie. Met 500 miljoen volgelingen is het alleen na het rooms-katholicisme op de tweede plek.

Met nadruk op de "Heilige Geest", spreken in tongen, een onderscheidende eredienststijl, een letterlijke bijbelse interpretatie en energieke prediking, heeft deze controversiële religie grote aantallen aangetrokken die op zoek zijn naar religieus doel. Kerkcomplexen van miljoenen dollars schieten wereldwijd uit de grond. De wilde, levendige eredienststijl heeft zowel katholieken als protestanten aangetrokken, en zelfs de niet-religieuze aangetrokken.

Waarom en hoe is deze religie zo groot, zo snel geworden?

Een wereldwijde heropleving teweegbrengen

In een kleine religieuze school in Topeka, Kansas, aan het begin van de twintigste eeuw, riep een man genaamd Charles Fox Parham voor het eerst op tot een heropleving van Gods Geest tegenover een protestantse wereld die schijnbaar haar ijver had verloren. Parham, sterk beïnvloed door de Holiness-beweging (een Amerikaanse religieuze beweging uit de negentiende eeuw die de nadruk legde op spirituele ervaringen na de bekering), moedigde discipelen aan God te zoeken door gebed, vasten en het bestuderen van de Bijbel, en vervolgens te wachten op Zijn zegen van de Geest.

Ze kregen al snel hun antwoord. Op 1 januari 1901 was Agnes Oznam de eerste die sprak in een "onbekende taal." Nadat veel van Parhams volgelingen soortgelijke ervaringen hadden gehad, verklaarde hij dit het "eerste bewijs" van Gods Geest. Herboren probeerden Parham en zijn studenten anderen te evangeliseren.

In de beginjaren van de beweging werden velen aangetrokken tot de "geestvervulde" diensten. Maar degenen die zich aansloten, bleven vaak gemeenschappen in hun vorige kerk. Ze wilden protestanten laten zien dat de Heilige Geest een nieuwe opwekking aanwakkerde (deze term mag niet worden verward met de tentbijeenkomsten die vaak in de negentiende eeuw werden gehouden). Deze vroege opwekkingsactivisten slaagden erin veel leden aan te trekken uit de veel grotere protestantse en katholieke kerken.

Ver verwijderd van de populariteit van het pinksterchristendom tegenwoordig, werden vroege vernieuwers vaak met weerstand ontvangen. Velen werden uit hun kerken gezet vanwege hun nieuwe eredienststijl. Dit dwong de beweging om eigen kerken te stichten.

Nieuwe gemeenten werden opgericht en de beweging groeide snel. Volgens Parham waren er in 1905 alleen al in Texas 25.000 pinksterchristenen. Zelfs toen elementen van de pinksterervaring, zoals spreken in tongen, genezingen en uitbundige erediensten, routine werden, bleef de denominatie groeien. Dit leidde tot een nieuwe opwekking, en daarmee een nieuwe kerk.

Azusa Street Revival

Het pinksterchristendom kreeg in 1906 een nog bredere reikwijdte tijdens de Azusa Street-heropleving in Los Angeles. William Seymour, ook beïnvloed door de Holiness-beweging en bekend met Parhams overtuigingen, leidde een aantal opwekkingsactivisten om een oud gebouw om te vormen tot een spiritueel centrum waar mensen van alle achtergronden konden deelnemen. Spreken in tongen werd steeds meer benadrukt, samen met genezing en profetieën over de eindtijd.

De term "pinkster" is afkomstig van de Pinksterdag, toen eerste-eeuwse christenen voor het eerst de Heilige Geest kregen, wat het begin van de Nieuwe Testamentische Kerk markeerde. Velen zien deze denominatie als een terugkeer naar de wortels van het vroege christendom. In die tijd leken de vruchten van Gods Heilige Geest veel duidelijker te zijn. In vergelijking met de meeste religieuze leiders van vandaag leken de oorspronkelijke apostelen meer doordrenkt met Gods Geest. De vruchten van het christendom waren veel duidelijker.

Omdat er geen pinksterwereldhoofdkwartier is, zijn de organisaties niet met elkaar verbonden door een verenigd bestuursorgaan dat gezamenlijk de pinksterinspanningen aanstuurt. In plaats daarvan bestaan ze uit individuele gemeenten, die niet per se met elkaar concurreren, maar waarvan het succes afhangt van de eigen inspanningen van de groep (in tegenstelling tot andere denominaties die worden verzorgd door een "moeder"-kerk of hoofdkwartier).

In 1947 werden pogingen ondernomen om de denominatie te verenigen onder één georganiseerd orgaan in Zürich, Zwitserland, maar deze mislukten uiteindelijk. In 1948 probeerden leiders in Noord-Amerika het ook, maar zonder succes. Hoewel pinksterkerken vandaag de dag blijven uiteenvallen, heeft deze trend de beweging niet aan kracht doen verliezen.

In plaats daarvan bloeit het pinksterchristendom.

De wereld omhullen

De invloed van het pinksterchristendom wereldwijd is groot. Er wordt geschat dat meer dan 10 miljoen Amerikanen pinksterchristenen zijn; 5,5 miljoen Amerikaanse burgers bezoeken de Church of God in Christ-denominatie en 2,5 miljoen gaan samen met een Assembly of God. Deze laatste groep is wellicht de grootste pinksterdenominatie, met 25 miljoen leden en gemeenten in minstens 150 landen (Encyclopedia Britannica). Volgens de World Christian Database zijn 147 miljoen Afrikanen ofwel pinksterchristen of charismatiek (Reuters). (De charismatische beweging bestaat uit mensen in protestantse en katholieke kerken die geloven dat de pinkster-eredienststijl en nadruk op genezingen en spreken in tongen in hun kerken moeten worden opgenomen.) Evenzo toonde een enquête uit 2006, uitgevoerd door het PEW Forum on Religion and Public Life, aan dat 70% van de protestanten in Kenia pinkster- of charismatisch is. Uit dezelfde enquête bleek ook dat 60% van Nigeria ofwel pinksterachtig of charismatisch is, en dat ongeveer een derde van de Zuid-Afrikanen die in steden wonen beweert een van deze te zijn. Deze aanpak boekt ook vooruitgang in Europa en Azië.

De stempel van het pinksterchristendom is echter het duidelijkst zichtbaar in Latijns-Amerika. Deze ooit katholiek gedomineerde regio wordt nu overschaduwd door pinksterkerken, de snelst groeiende protestantse denominaties in de Latijnse wereld. Katholieke gemeenten beginnen zelfs de meer muziekgedreven, concertgerichte diensten over te nemen om het afnemende enthousiasme onder de leden nieuw leven in te blazen. Talrijke pinksterdenominaties in Latijns-Amerika hebben een ledenaantal van minstens één miljoen.

De hierboven genoemde enquête uit 2006 toonde aan dat 75% van de protestanten in Latijns-Amerika pinksterchristen is, en bijna 30% van de bevolking in deze regio zichzelf als pinkster- of charismatisch beschouwt. Een pinksterkerk in Brazilië, de Universele Kerk van het Koninkrijk van God (UCKG), is nu actief in meer dan 90 landen en beweert 10 miljoen volgelingen te hebben. De oprichter bezit een van de grootste televisiestations van Brazilië, een aantal kranten en een sportteam.

In de Verenigde Staten richten pinksterchristenen zich meestal meer op jongeren. De recent uitgebrachte documentaire Jesus Camp onderzocht deze trend. De film geeft een diepgaand beeld van hoe radicalere christelijk-rechtse kerken zich richten op de opkomende jongere generatie en tieners aanmoedigen om preken te houden. Jeugd in pinksterkerken wordt door huidige leiders benaderd als een belangrijk element in de toekomst van de kerk. Zij worden opgeleid als evangelisten in opleiding, met een missie om "Jezus te verspreiden" en een nieuwe geestelijke opwekking in het Westen te ontketenen. Ze krijgen te horen dat ze, ondanks hun leeftijd en gebrek aan ervaring, een verschil kunnen maken.

Pinksterleiders in Amerika rekenen erop dat de volgende generatie de leiders, predikers en evangelisten van morgen zal zijn.

Charismatische leiders

Veel van de recente populariteit van het pinksterchristendom is toe te schrijven aan haar leiders, die sprekers betrekken die de wereld rondreizen om massale genezingscampagnes te voeren en voor honderdduizenden te prediken. Publieken bij hun spreekbeurten vullen grote sportarena's. Toen de Amerikaanse predikant T.D. Jakes in 2006 Nairobi, Kenia, bezocht, werd de dienst bijgewoond door een miljoen Kenianen (bijna 1 op de 30). Benny Hinn, een in de VS gevestigde televangelist, reisde onlangs naar Oeganda voor een tweedaagse genezingstocht; 40.000 bewonderende volgers vulden het nationale stadion. Dergelijke sprekers worden vaak behandeld als bezoekende staatshoofden of beroemdheden.

Sommigen zijn popsterren. De Braziliaanse Padre Marcelo is een ex-docent lichamelijke opvoeding die charismatisch katholiek priester is geworden, wiens albums beter verkopen dan elke Braziliaanse popster. Andere pinksterleiders beweren profeten te zijn. Eén beweert zelfs dat hij Jezus Christus is!

Emotie, geen leer

P.T. Barnum, oprichter van het beroemde Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus, zei ooit: "Niets trekt een publiek zo aan als een menigte." Mensen worden aangetrokken tot grote evenementen, grote shows, grote menigten. Deze observatie helpt de ongekende verspreiding van pinksterkerken over de hele wereld te verklaren.

Er heerst veel opwinding in deze kerken. Velen voelen zich aangetrokken tot de entertainmentwaarde van een dienst. Een zondagochtend lijkt vaak meer op een rockconcert dan op een kerkdienst. Met grote complexen, arena-stadions, felle lichten, rijkdom, dure auto's, ondergrondse parkeergarages, videoschermen en razend populaire, energieke predikers, zijn de afgelopen decennia parochianen massaal naar pinkster- of pinksterkerken getrokken.

Het is ook grotendeels een religie gebaseerd op emotie, niet op doctrine. De beroemde auteur en spreker Dale Carnegie merkte ooit op: "Hoezeer we ook graag zouden denken dat we door rede worden bewogen door de rede, de hele wereld wordt in feite beïnvloed door emotie." Emotioneel geladen muziek speelt een integraal onderdeel van de pinksterdienst, bedoeld om volgelingen een "spirituele ervaring" te geven en hen naar een hoger niveau van aanbidding te brengen. Op een willekeurige zondag krijgt muziek vaak meer aandacht dan de daadwerkelijke boodschap.

Een andere aantrekkingskracht is de nieuwsgierigheid van mensen rond het mysterie van de tongen. Degenen die het niet hebben gezien of meegemaakt, zijn steevast gefascineerd. Sommigen komen om te zien "waar de hype over gaat."

Pinksterchristenen geloven dat er een "doop met de Heilige Geest" moet worden nagestreefd. Dit is wanneer na bekering een doop van de "Heilige Geest" plaatsvindt en een gelovige gaven ontvangt zoals het vermogen om te profeteren of te genezen. Deze "doop" zou gepaard gaan met de manifestatie van het spreken in tongen.

(Hoewel de Bijbel duidelijk maakt dat alle ware christenen de Heilige Geest hebben, heeft dit dan ook "tongen" te maken? Wat zijn de vruchten van Gods Geest? Om de waarheid over dit onderwerp te ontdekken, en wat er werkelijk achter deze vreemde gebeurtenis zit, lees ons boekje Understanding Tongues. Je zult geschokt zijn door wat je leert.)

Beloften van Gezondheid en Welvaart

In veel opzichten is pinksterchristendom de ultieme "volksreligie." Het heeft voor ieder wat wils. Aanhangers worden welkom om "te komen zoals ze zijn." Vaak spreken pinksterboodschappen de behoeften van de minderbenadeelden en de armen aan. Velen komen naar deze diensten op zoek naar hoop.

Allan Anderson, hoogleraar Global Pentecostal Studies aan de Universiteit van Birmingham in Engeland, verwoordde het als volgt: "Het succes van het pinksterchristendom is de focus op de problemen van mensen in dit leven. In landen waar mensen op het brood staan, geeft pinksterchristendom hoop" (Reuters).

Een andere duidelijke aantrekkingskracht is de doctrine van rijkdom van de beweging. Energieke predikanten moedigen mensen aan om God te vertrouwen om hen te zegenen. Aanhangers wordt geleerd dat als men genoeg geloof heeft, God hem zal zegenen met een nieuwe auto, een groter huis of een loonsverhoging op het werk. Verbazingwekkend genoeg zei een predikant van UCKG in Soweto, Zuid-Afrika, het volgende over Gods wil voor hun leven: "God wil niet dat je arm en beschaamd bent—Hij wil dat je in een nieuwe auto rijdt" (ibid).

Niet verrassend werd de boodschap goed ontvangen door het publiek.

Er is ook het probleem van genezing. Het "welvaartsevangelie" van de kerk leert dat het of iemand genezen is, afhankelijk is van de omvang van hun bijdragen aan de kerk. Natuurlijk zou deze leer iedereen aantrekken, religieus of niet. Iedereen verlangt naar voorspoed en succes. Maar deze beloften worden niet altijd nagekomen. Na het doneren van grote sommen geld aan hun pinksterkerk, blijven sommige leden niet alleen ziek, maar raken ze ook berooid. (Om volledig te begrijpen waarom en hoe God geneest, lees The Truth About Healing.)

Al deze factoren hebben geleid tot de brede populariteit van het pinksterchristendom. Maar is de wereldomspannende omvang van de denominatie en de overdreven aanbiddingsstijl het bewijs van waar God werkt?

Vruchten van Gods Werk

Met massale "genezingen", spreken in tongen, energieke diensten, emotioneel geladen boodschappen en een focus op profetie, zien velen de vruchten van pinksterkerken en concluderen: "God moet hier zijn."

Jezus Christus zei dat Hij Zijn Kerk zou bouwen (Matt. 16:18)—geen kerken. Hoe passen de verdeelde en voortdurend uiteenvallende pinksterkerken in deze eenvoudige uitspraak over Christus' Kerk? Is het verdeeld? Is het een amorfe hoop van losgekoppelde, tegenstrijdige en concurrerende kerken? Waar is de Kerk die Christus zei dat Hij zou bouwen en beschermen—en hoe kun je weten of je die hebt gevonden?

Als je geïnteresseerd bent om te leren waar God werkelijk werkt, lees dan Where Is God’s Church?