Hoewel elk land op aarde zijn eigen geschiedenis, erfgoed en kenmerkende eigenschappen heeft, valt Frankrijk eruit, zelfs op een continent met een overvloed aan onderscheidende en oude staten. De ontwikkeling ervan is parallel gegaan met andere westerse landen, met name de Verenigde Staten, maar dan op een duidelijk ander pad.

De Fransen worden doorgaans gekenmerkt als gepassioneerd, verfijnd, wereldwijd, grillig, diplomatiek, stijlvol, trots, onpraktisch en verfijnd. Een van de nationale symbolen van Frankrijk—de paradeerende, verzorgende haan—roept de grootse opschepperigheid en het gevoel van eigenbelang van het land op.

Deze mensen die de wereld de termen gourmet en kenner gaven, staan al lang bekend om hun plezier in de fijnere dingen van het leven. Franse keuken, wijnen, kazen, landbouwproducten en mode worden wereldwijd begeerd. Samen vormen ze een gevierde cultuur die het nationale kenmerkende exportproduct is geweest.

De Italiaanse journalist Luigi Barzini koos in zijn boek The Europeans uit 1983 voor "ruzie" als het woord dat het beste het Franse personage beschreef (in vergelijking met de "Voorzichtige Nederlanders", "Onverstoorbare Britten", "Verbaasde Amerikanen" en anderen).

Over de onvoorspelbare, tegengestelde inslag van het land schreef Barzini: "De Fransen behoorden aanvankelijk tot de vroegste en meest vastberaden voorvechters van Europese eenwording. Ze zagen erin... een manier om de meeste van hun nationale problemen in één klap op te lossen... Slechts een paar jaar later... werden dezelfde Fransen de meest onverzettelijke tegenstanders van het Europese idee. Ze slaagden erin alle vooruitgang te blokkeren door vaardige manoeuvres en hardnekkige tegenstand."

Deze haat-liefdeverhouding met het idee van een verenigd Europa kwam opnieuw onder de aandacht van de wereld in 2005, toen een Frans referendum de voortgang richting ratificatie van de Europese Grondwet stopte met een klinkend "Non!" Dit bijna reflexmatige meningsverschil wordt "l'exception française" genoemd.

Ambivalente gedachten over Europese integratie blijven vandaag de dag voortbestaan. Uit een peiling uit 2013 van de Pew Research Study bleek dat slechts 41 procent van het land een positieve kijk heeft op de Europese Unie, wat een daling is ten opzichte van 60 procent het jaar ervoor en 62 procent in 2007.

Ondanks deze negatieve wending blijft 63 procent van Frankrijk de gemeenschappelijke munt van het continent, de euro, steunen.

Het is dan ook geen wonder dat mensen in het land vaak de grillige Fransen worden genoemd!

Hoge overhead

Over het algemeen hebben de burgers van Frankrijk genoten van een benijdenswaardige levensstijl: een kaart bezaaid met prachtige historische locaties, pittoreske dorpen en een overvloedige, gevarieerde natuurlijke schoonheid; het meest uitgebreide wegennet van Europa (bijna een miljoen kilometer); bijna universele geletterdheid; een vrijwel collegegeldvrij universiteitssysteem; vijf weken vakantie per jaar; en royale sociale uitkeringenprogramma's.

Maar dit alles brengt een flink prijskaartje met zich mee. Volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling heeft Frankrijk een band met Hongarije voor het land met de op twee na hoogste belastingdruk ter wereld. De inkomsten van de Franse overheid absorberen ongeveer 46 procent van het BBP.

Deze hoge overheadkosten hebben ook bijgedragen aan jaren van trage economische groei, een factor in de angst van burgers dat hun land te ver achterloopt op de rest van de EU.

Een verandering in leiderschap—opnieuw

De campagne van voormalig president Nicolas Sarkozy in 2007 bevatte beloften om de Franse economie te hervormen door de hoge werkloosheid aan te pakken, de strenge arbeidswetten te versoepelen en mogelijk de pensioenprivileges van Frankrijk te hervormen. Toen deze hervormingen niet doorgingen, hing er weer verandering in de lucht. Bij de presidentsverkiezingen van 2012 koos naar schatting 51,9 procent van de 80 procent van de geregistreerde kiezers die naar de stembus gingen ervoor een centrumrechtse te vervangen door een gematigde sociaaldemocraat, François Hollande.

"De nederlaag van de meest impopulaire Franse president die ooit herkiesbaar was, was niet simpelweg het gevolg van de wereldwijde financiële crisis of de schuldenonrust in de eurozone," meldde The Guardian . "Het kwam ook door de intense publieke afkeer van de man die door velen werd gezien als de 'president van de rijken' en die in 2007 met een enorm mandaat de overwinning behaalde om Frankrijk te veranderen. De meerderheid van de Fransen vond dat hij zijn beloften niet had nagekomen, en hij werd bekritiseerd vanwege zijn opzichtig vertoon van rijkdom, waarbij hij de rijken bevoordeelde en meer dan 2,8 miljoen werklozen achterliet. Politieke analisten zeiden dat anti-Sarkozy-sentiment een cultureel fenomeen was geworden in Frankrijk."

De heer Hollande heeft het economisch gezien niet veel beter gedaan sinds hij anderhalf jaar geleden het roer overnam. Frankrijk kampt nog steeds met dezelfde economische problemen, waaronder een werkloosheidspercentage van bijna 11 procent en een staatsschuld die 95 procent van het BBP bedraagt.

Toch is president Hollande succesvoller geweest in het opbouwen van zijn buitenlandse beleidsreferenties. Volgens The New York Times heeft hij "een succesvolle militaire interventie in Mali weten te realiseren en heeft hij zich uitgesproken voor een militaire aanval op Syrië vanwege het gebruik van chemische wapens door de Assad-regering, totdat de Verenigde Staten en Groot-Brittannië zich terugtrokken."

En net als zijn conservatieve voorganger neemt de heer Hollande een harde lijn aan ten aanzien van het nucleaire programma van Iran. "'Het standpunt innemen dat hij innam, schaadt hem politiek niet,' zei [Francois Heisbourg, speciaal adviseur van de Stichting voor Strategisch Onderzoek in Parijs] over de positie van de heer Hollande die naar verluidt een akkoord tussen Iran en de vijf permanente leden van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties plus Duitsland om de sancties tegen Teheran te versoepelen in ruil voor tastbare garanties over de vreedzame aard van zijn nucleaire programma heeft gedwarsboomd. New York Times).

Identiteit in Crisis

De tradities van de Franse cultuur en identiteit staan voor uitdagingen op twee fronten. Eén daarvan is de moeilijkheid om niet-Europese immigranten (vooral moslims) te integreren in een volledig Europees (en overwegend katholiek) land. Volgens de International Policy Council van het Gatestone Institute heeft "een commissie, aangesteld door de Franse premier Jean-Marc Ayrault om het integratiebeleid van Frankrijk te herzien, de regering opgeroepen een 'nieuwe vorm van secularisme' te implementeren die het profiel van de islam in het openbare leven zou vergroten—om de integratie van moslimimmigranten te verbeteren.

"Onder een lange lijst aanbevelingen gericht op 'het erkennen van de rijkdom van meerdere identiteiten', zegt het panel dat openbare scholen in Frankrijk moslimleerlingen moslimleerlingen moeten toestaan hoofddoeken te dragen in de klas (kleding die sinds 2004 verboden is), en dat de lessen in het Arabisch en Afrikaanse taal moeten worden gegeven in plaats van in het Frans."

Het instituut schreef: "Jean-François Cope, de leider van de belangrijkste Franse oppositiepartij, de conservatieve UMP, zei in een verklaring dat de voorstellen 'explosief en onverantwoordelijk' zijn omdat ze 'de ene en ondeelbare Franse Republiek vervangen door een bonte verzameling van gemeenschappen, etniciteiten en groepen van allerlei aard.' Volgens Cope: 'Dit rapport is een poging om multiculturalisme het nieuwe model voor Frankrijk te maken. Het zou niet langer aan immigranten zijn om de Franse cultuur over te nemen, maar voor Frankrijk om zijn eigen cultuur, taal, geschiedenis en identiteit los te laten om zich aan te passen aan de culturen van anderen...'"

De tweede uitdaging, de grootschalige invoer van Amerikaanse en andere niet-Franse tradities in het dagelijks leven, is een neveneffect van globalisering: "Frankrijk zou het land moeten zijn dat non zegt. Frankrijk zou alle culturele imperialisme moeten weigeren, behalve dat van zichzelf. Frankrijk zou het land moeten zijn van... weigering om overspoeld te worden door... Hollywood, la malbouffe [fastfood], Japanse auto's, Chinese beha's of de Engelse taal.

"Frankrijk wordt verondersteld het land Asterix te zijn, het kleine dorp dat weigert te buigen voor de indringer; het land van Jose Bove, de man die een McDonald's platwalde om zijn recht te behouden om een slappe snor te dragen en stinkende (maar heerlijke) kazen te maken. Al dat gehijg en puffen lijkt deprimerend weinig effect te hebben..." (The Independent).

Van eten tot films en mode: Franse basisproducten maken plaats voor buitenlandse indringers: cheeseburgers en gefrituurde kip, Skyfall en Ice Age: Continental Drift 3D (beide domineerden de Franse kassa), baseballpetten en spijkerbroeken.

De relatie tussen Amerika en Frankrijk is al lange tijd wisselvallig. De twee naties delen enkele opvallende overeenkomsten (beide in hun huidige staat zijn geboren uit een revolutie aan het eind van de 18e eeuw) en een verweven geschiedenis (Benjamin Franklins staatsmanschap in Parijs, Thomas Jeffersons uitnodiging aan de Franse Nationale Vergadering voor het opstellen van de Franse grondwet, alliantie in de Amerikaanse Revolutie en twee wereldoorlogen). Toch wonnen de Franse politici routinematig met een ideologie van het "de VS in toom houden" voordat het Sarkozy-tijdperk begon.

Een vleugje jaloezie doorspookt het anti-Amerikaanse sentiment van Frankrijk. Hoewel het ongetwijfeld een eerstewereldland is, geïndustrialiseerd en welvarend, met koloniale buitenposten over de hele wereld, is het in de moderne tijd nooit als een supermacht beschouwd. Frankrijk keek toe hoe Amerika hielp Europa te herbouwen na de overwinning in de Tweede Wereldoorlog, zijn vlag op de maan plantte en deelnam aan de wapenwedloop van de Koude Oorlog. Sommigen zouden beweren dat Frankrijk meer bekend staat om zijn stijl dan om inhoud in vergelijking met het pragmatische en ooit overpresterende Amerika. Dit heeft geleid tot wat men broederlijke rivaliteit zou kunnen noemen—of nauwkeuriger gezegd, halfbroerrivaliteit!

Frankrijk... in de Bijbel?

Zoals regelmatige lezers van dit tijdschrift begrijpen, zijn de moderne volkeren van het Westen afstammelingen van de bijbelse patriarch Jakob, later hernoemd tot Israël. Israëls eerstgeboren zoon, Reuben, begon het gezin dat uitgroeide tot de Franse volkeren. Reubens halfbroer Jozef ontving de zegeningen van het geboorterecht waarvoor Reuben zichzelf door zonde had gediskwalificeerd: "Ruben, jij bent mijn eerstgeborene, mijn kracht, en het begin van mijn kracht, de uitmuntendheid van waardigheid en de uitmuntendheid van macht: onstabiel als water, je zult niet overtreffen; omdat je naar het bed van je vader bent gegaan; en het vervolgens ontheiligde..." (Gen. 49:3-4).

Het volgende fragment uit het boek America and Britain in Prophecy van David C. Pack werpt meer licht op de voorvader van het Franse volk: "Reubens primaire embleem was een man, die de 'excellentie van macht' vertegenwoordigt.' Zijn secundaire embleem wordt geregistreerd als golvende lijnen, die onstabiele wateren vertegenwoordigen (Symbols of Our Celto-Saxon Heritage, W.H. Bennet).

"Reuben domineert het Israëlische element in Frankrijk. Daarom wordt Frankrijk—vooral het noordoosten van Frankrijk—sterk vertegenwoordigd door de Ribuari-Franken, als dragers van het vaandel van Reuben (De Stammen, Yair Davidy).

"In vers 3 noemde Jacob Reuben 'mijn macht' en 'de excellentie van waardigheid.' Frankrijk heeft deze eigenschappen aan de wereld getoond. In het verleden was zij de grootste koloniale macht achter Groot-Brittannië en werd zij de 'koningin van de cultuur' genoemd.

"De Encyclopedia Americana merkt op dat, 'tijdens de 70 jaar van de derde republiek [1875-1945]...meer dan honderd kabinetten elkaar opvolgden, in Frankrijk, met een gemiddelde ambtstermijn van minder dan acht maanden. De belangrijkste oorzaak van deze ministeriële instabiliteit was het gebrek aan gedisciplineerde partijen...' Dit 'instabiele' en grillige Franse politieke systeem heeft sinds 1791 ook elf grondwetten voortgebracht!

"Jacob zegt ook over Ruben: 'je zult niet uitblinken; omdat je naar het bed van je vader bent gegaan; Daarna ontheiligde hij je: hij ging naar mijn bank' (vs. 4). Het is interessant om op te merken dat koningen en leiders van Frankrijk meestal hun eigen minnares hebben—'concubine'—een patroon dat bijna deel is geworden van de nationale psyche."

Het meest recente voorbeeld is dat van de vermeende betrokkenheid van meneer Hollande bij een actrice. Historisch gezien hebben de Franse media niet gerapporteerd over zaken als "de Fransen geven simpelweg niet om de persoonlijke ondeugden van hun leiders," aldus Matthew Fraser, een mediacommentator voor CNN.

Genesis 49:4 getuigt van de voortdurende affaires van vele hoge Franse ambtenaren vandaag!

Het Verleden—en de Toekomst?

Het boek Genesis vermeldt de wrok die de andere zonen Israël voelden jegens de favoriete zoon van patriarch Israël, Jozef, die werd versterkt na een droom die de wereldheerschappij voorspelde die zijn nakomelingen zouden ervaren: "En toen zij hem ver weg zagen, nog voordat hij dichtbij kwam, samenzwoer tegen hem om hem te doden. En ze zeiden tegen elkaar: Zie, deze dromer komt. Kom daarom nu, en laten we hem doden, en in een kuil gooien, en wij zullen zeggen: Een kwaad beest heeft hem verslonden; en we zullen zien wat er van zijn dromen zal worden.

"En Reuben hoorde het, en hij bevrijdde hem uit hun handen; en zei: Laten we hem niet doden. En Reuben zei tot hen: Vergiet geen bloed, maar werp hem in deze put in de woestijn, en leg geen hand op hem; zodat hij hem uit hun handen kon bevrijden, om hem weer aan zijn vader over te leveren. En het gebeurde, toen Jozef bij zijn broeders kwam, dat zij Jozef zijn jas uittrokken, zijn vele kleuren die hij droeg; en zij namen hem en wierpen hem in een kuil..." (Gen. 37:21-24).

"Toen passeerden Midianitische koopvaardijschepen; en zij haalden Jozef uit de kuil en verkochten Jozef aan de Ismaelieten voor twintig zilverstukken: en zij brachten Jozef naar Egypte. En Reuben keerde terug naar de kuil; en zie, Jozef was niet in de kuil; En hij verhuurde zijn kleren. En hij keerde terug naar zijn broeders en zei: Het kind is niet; en ik, waar zal ik heen?" (Gen. 37:28-30).

In dit verslag probeerde Reuben de verzoener te zijn tussen Jozef en de rest van zijn broers. Hoewel hij hen overtuigde zijn leven te sparen, kon hij Joseph niet redden uit slavernij, omdat hij een geheim plan koos om later terug te keren om hem te bevrijden, zonder dat de boze broers en zussen het wisten.

In de komende jaren zal Frankrijk moeten kiezen tussen loyaliteit aan natuurlijke bondgenoten en familieleden — de Amerikanen en Britten — of de opkomende macht van een verenigd Europa, met Duitsland als motor. De voormalige president van Frankrijk, Charles de Gaulle, zou hebben gezegd: "De eenwording van Europa zal worden uitgevoerd door Frankrijk en Duitsland, Frankrijk als koetsier en Duitsland als paard" (De Europeanen).

Wat zullen de Fransen kiezen?