Een rit door het Belgische platteland is een unieke en ontspannende ervaring die niet snel wordt vergeten. De schilderachtige, met bomen omzoomde wegen, met stammen soms op enkele centimeters van het asfalt, zijn een uitdrukking van orde en natuurlijke schoonheid. De takken die aan tegenovergestelde zijden van de weg ontspringen, verstrengelen zich tot een troostende tunnel van weelderig gebladerte.

Voorbij de weg liggen levendige groene weiden, een ander aspect van de schoonheid van het land. Velden bezaaid met grazende koeien en wilde bloemen zijn aangenaam voor het oog. Een wandeling door de serene, volwassen bossen biedt gelegenheid tot stille overpeinzing.

De dorpen en steden zijn ook gastvrij. De smalle, geplaveide wegen slingeren langs kleine maar praktische en aangename huizen. De cafés bieden de mogelijkheid om te zitten en te ontspannen met een sandwich en een glas lokaal gebrouwen ale terwijl je voorbijgangers observeert.

Een wandeling door het bruisende centrum van Brussel, de hoofdstad van het land, die wordt omzoomd met diverse winkels en stijlvolle boetieks, is ook een onvergetelijke ervaring. In het bijzonder bieden chocoladewinkels een traktatie die wereldberoemd is. Het centrum van de stad, net als veel van Europa's grote steden, biedt bezoekers een open plein, met aan alle kanten prachtige, oude en ingewikkelde architectuur, vier tot vijf verdiepingen hoog. De beroemde Brusselse wafels (in Noord-Amerika bekend als Belgische wafels) worden verkocht bij kleine kraampjes, waardoor voetgangers de ongeëvenaarde smaak krijgen van knapperig maar zacht deeg bedekt met rijke slagroom.

Dit is België.

Toch heeft dit ogenschijnlijk idyllische, vreedzame land zojuist een ongekende politieke crisis doorgemaakt.

Overheidsverdeling

Vanaf de nationale verkiezingen in juni 2007 tot eind december was het land zonder regering. Meer dan zes maanden lang slaagden onenigheden politici en partijen er niet in een coalitie te vormen om België te leiden.

Op 19 december greep de koning van België in om te helpen bij het vormen van een interim-regering die het land drie maanden zou dienen. In feite zijn de partijen die op 10 juni 2007 door het Belgische volk zijn gekozen, nog steeds niet in staat een coalitie te vormen.

Een land met meer dan 10,5 miljoen inwoners is diep verdeeld—tot het punt dat de regering verlamd is geraakt. Een hoogontwikkeld, modern land en democratie zijn er al bijna 200 dagen niet in geslaagd leiderschap voor het land te produceren.

Dit kleine land, gelegen tussen Frankrijk in het zuiden, Nederland in het noorden en Luxemburg en Duitsland in het oosten, heeft door deze crisis internationale aandacht gekregen. Velen kunnen niet geloven dat dit gebeurt. Anderen vragen zich af waarom het gebeurt. Sommigen, die de verschillende volkeren van het land begrijpen, stellen voor dat België ontbonden moet worden. Anderen vrezen deze mogelijkheid.

Waarom is dit gebeurd in zo'n ogenschijnlijk rustig land? Hoe zou dit kunnen gebeuren in een stabiele westerse democratie in de ontwikkelde wereld? Wat kan geleerd worden van zo'n grootschalig sociaal/politiek experiment dat ertoe heeft geleid dat een soevereine natie een half jaar zonder regering zit?

En wat betekent dit voor de rest van Europa?

Een korte geschiedenis

België werd in de jaren 1830 door Groot-Brittannië opgericht. De noordelijke Vlaamse regio (voornamelijk Nederlandstalig) werd samengevoegd met de zuidelijke Waalse regio (voornamelijk Franstalig). Men kan stellen dat dit gunstig was voor de regio als geheel, maar niet zonder gevolgen voor de mensen die binnen de grenzen woonden.

In de 19e eeuw beschikte de Waalse regio over veel natuurlijke hulpbronnen. Als gevolg daarvan waren de Walen de welvarende mensen van het land. In feite domineerden zij destijds het land, waarbij velen neerkeken op de Vlaamen met een superioriteitsgevoel. Sterker nog, pas ruim 100 jaar later werd Nederlands een officiële taal.

In de tweede helft van de 19e eeuw, als prille natie, moest de Belgische regering snel de loyaliteit winnen van haar diverse burgers. Dit gebeurde via enorme openbare werkregelingen, vakbonden, genationaliseerde industrieën en sociale zekerheidsnetwerken. Al snel werd de hele overheid een mechanisme om rijkdom te herverdelen—in feite het kopen van de steun van het volk.

In de loop der tijd zorgde dit ervoor dat de Vlamingen welvarender werden. Toen een deel van de hulpbronnen in het Franstalige zuiden opraakte, werd het noorden snel de rijkere regio. Tegenwoordig produceert de Waalse regio slechts 24% van het BBP, terwijl het 33% van de bevolking vertegenwoordigt. Deze verandering in economische kracht, naast andere factoren, heeft geleid tot een aanzienlijke verdeeldheid tussen deze twee groepen.

Denk aan de lagen van de overheid die nodig zijn om twee verschillende groepen mensen te sussen die het daar niet mee eens zouden zijn—die elkaars belangen niet boven hun eigen belang zouden stellen. In veel opzichten werd de regeringsstructuur een verwarde, monolithische bureaucratie.

De huidige federale regering bestaat uit niet minder dan 11 politieke partijen. Maar deze zijn regionaal, niet nationaal. In een land waar stemmen verplicht is, stemmen mensen meestal langs taalkundige grenzen. Er zijn verschillende partijen met verschillende politieke programma's vertegenwoordigd in Fleming, en er zijn er verschillende in Wallon, eveneens met verschillende programma's. Dit betekent dat een meerderheidsregering bijna onmogelijk is. Er moeten coalities worden gevormd, in een poging deze twee uiteenlopende groepen mensen "eerlijk" te vertegenwoordigen. Dit heeft uiteindelijk geleid tot een enorme patstelling—het recente onvermogen van de regering om zich over een periode van zes maanden te vormen is daar een goed voorbeeld van.

Een van de kernelementen van het laatste geschil is dat de Vlaamingen de zuidelijke Waalse regio niet langer willen subsidiëren. Ze zoeken een bredere stem over hoe hun geld wordt besteed. Degenen in de Waalse regio zien geen noodzaak om de status quo te veranderen, waardoor de tegenstanders in compromisloze posities blijven.

Samengevat: twee volkeren—twee talen—en één worstelende, verlamde regering.

Dit heeft velen doen afvragen of het land zich zou moeten splitsen. Sommigen hebben gesuggereerd dat de Nederlandstalige regio zou samensmelten met Nederland en de Franstalige met Frankrijk. Bepaalde separatisten hebben luid om onafhankelijkheid geroepen, maar peilingen tonen aan dat de meerderheid van de Belgen niet wil splitsen.

Zoals vermeld, dwong de politieke crisis de Belgische koning Albert II om te helpen bij het vormen van een tijdelijke regering. De Europese Commissie meldde dat de nationale economie werd getroffen door deze laatste "grote" patstelling.

Precies het land dat ook de hoofdstad van de Europese Unie is, worstelt ermee om verschillende volkeren, culturen en talen te combineren. Kan dit een voorbode zijn van wat de EU gaat aankomen?

Een laboratoriumexperiment

De leider van de Franstalige Christendemocraten in België, Joëlle Milquet, verklaarde: "De toekomst van democratieën behoort aan het federalisme omdat dit model het mogelijk maakt mensen van verschillende talen, culturen en tradities achter een gezamenlijk project te verenigen."

Ze voegde eraan toe: "België is, vanuit dit oogpunt, een laboratorium. Als 10 miljoen mensen in een ontwikkeld land er niet in slagen een collectief project op te bouwen, zou dat het faillissement betekenen van wat men probeert op Europees en zelfs internationaal niveau te bouwen" (Telegraph).

België probeert met al zijn macht een federaal systeem te creëren dat werkt met verschillende culturen en talen. Maar het land blijft verdeeld. Zoals hierboven door mevrouw Milquet vermeld, is België slechts een klein laboratoriumexperiment—een poging om verschillende groepen mensen onder één regering te verenigen. De voortdurende ontwikkeling en oprichting van de Europese Unie zal het ware testgeval zijn. Zoals de National Review schreef: "De crisis van België vandaag is morgen de crisis van de EU."

Dit is een cruciale periode in de geschiedenis van Europa. In december 2007, na jaren van pogingen tot overeenstemming over een grondwet, ondertekenden alle 27 Europese landen het Verdrag van Lissabon. Het verdrag is een minder agressieve, uitgeklede versie van de Europese grondwet van 2005, die werd opzij gezet nadat Frankrijk en Nederland het hadden afgewezen. Maar omdat het de naam verdrag draagt in plaats van grondwet, kan het worden goedgekeurd zonder individuele nationale referenda. Dit verdrag toont aan dat de Europese mogendheden vastbesloten zijn om vooruitgang te boeken.

Parallellen met de EU

Er bestaan veel parallellen tussen de politieke situatie in België en de omgeving van de Europese Unie.

Opnieuw bestaat België uit twee verschillende volkeren—Franstalig en Nederlandstalig. Toch bedenk het aantal verschillen binnen de Europese Unie: tientallen talen, 27 landen, etnische groepen binnen landen, culturen, enzovoort.

België heeft een ingewikkelde bureaucratie gecreëerd om slechts met twee groepen om te gaan. Hoeveel complexer zullen de instellingen van de Europese Unie moeten zijn en zullen ze stabieler kunnen zijn?

De Belgische politicus Yves Leterme verklaarde berucht dat zijn land een "toeval van de geschiedenis" is. Hij zei ook dat Belgen een paar dingen gemeen hebben die hen verenigen: hun koning, hun nationale voetbalteam en hun bier. Hoewel het enigszins humoristisch is, zitten er elementen van waarheid in de uitspraak. Belgen hebben wel wat dingen gemeen. Ter vergelijking: hoeveel hebben alle volkeren van de EU gemeen? Zullen alleen de idealen en plannen van bepaalde politieke architecten voldoende zijn om verschillende groepen te binden?

België is, althans voor een tijd, in een aanzienlijke impasse terechtgekomen—zozeer zelfs dat er geen regeringsleider meer is en er angst is dat het land zal splitsen. In een veel complexere situatie, zal de Europese Unie in de komende jaren met impasses te maken krijgen? Zal het verdrag niet door landen worden geratificeerd en afgewezen? Zullen er gesprekken zijn over naties die de Unie verlaten omdat hun belangen niet worden gehoord?

Mensen in Vlaanderen beschouwen zichzelf eerst als Vlaams voordat ze zichzelf als Belgisch beschouwen. Ook beschouwen degenen in het Franstalige zuiden zichzelf als Waalen boven hun Belgische identiteit. Een van de uitdagingen waar de Belgische regering mee te maken heeft, is dat zij het belang van het land als geheel blijft benadrukken. De EU staat voor een vergelijkbaar probleem. Zullen mensen zichzelf als Europees boven hun eigen land beschouwen? Waarschijnlijk niet. Nationalistische gevoelens zullen iets zijn waar de EU over moet heen.

De overdracht van rijkdom in België veroorzaakte in het verleden problemen en blijft tot op de dag van vandaag problemen leiden. Evenzo, nu de EU in de toekomst probeert rijkdom over te dragen, zullen sommige landen tegen zo'n actie protesteren?

Om 27 landen het eens te laten zijn over zelfs eenvoudige zaken—boter, kaas en chocolade—zijn enorme bureaucratieën ontstaan. Maar dit zijn slechts de "onbelangrijke" kwesties van diplomatie. Bureaucratische lagen van commissies worden gebruikt om alles wat er in de EU gebeurt te definiëren en te controleren. Deze grote en groeiende EU-instellingen kunnen echter niet elke factie tevredenstellen; Compromissen hebben keer op keer zijn grenzen gevonden.

De situatie in België doet men zich afvragen of een veel complexer scenario—de Europese Unie—ooit zal slagen op zijn huidige pad.

Wat zal een diverser Europa verenigen?

Een identiteitscrisis

België worstelt met een identiteitscrisis. Individuele groepen zijn loyaler aan zichzelf dan aan de collectieve groep. Op dit moment zijn de mensen en regeringen van België niet bereid om volledig samen te werken en een sterke, duidelijke nationale identiteit te behouden.

Terwijl de leiders van dit systeem streven naar het maken van de Europese Unie tot een krachtiger bestuursorgaan met een eigen duidelijke identiteit, zullen de individuele groepen binnen de EU zich verzetten. Er zal een identiteitscrisis ontstaan.

Wat ligt er in het verschiet?

België staat een zware weg voor de boeg. De tijdelijke regering zal waarschijnlijk niet de fundamentele problemen van het land oplossen. Maar het lijkt erop dat het land voorlopig intact zal blijven. Het zal voort blijven strompelen. Toch lijkt er geen echte, blijvende oplossing in zicht te zijn.

Als België, met slechts een paar culturen en talen, niet correct en volledig kan functioneren, hoe zit het dan met de EU? Wordt het het volgende "toeval van de geschiedenis"?

Elke factie binnen België is onafhankelijk sterk—net als elk land van Europa. De individuele identiteiten van de Europese naties en de groepen binnen België zullen echter slechts tot op zekere hoogte verenigen. Uiteindelijk zal de kracht van hun diversiteit een inherente zwakte worden.

Het verhaal van België onderstreept de realiteit dat de EU een zware weg voor zich heeft. Het aantal verschillen binnen deze 27 landen zal enorme politieke crises veroorzaken. Wanneer deze crises tot een hoogtepunt komen, zal Europa op een kruispunt staan. Ze zullen een oplossing nodig hebben—iets dat hen verenigt.

De bestseller aller tijden, de Bijbel, voorspelt dat de Europese Unie in de nabije toekomst niet zal instorten. Het legt echter uit dat tien naties (of groepen van naties) uiteindelijk uit deze unie zullen voortkomen, en dat sterk, beslissend leiderschap deze volkeren zal sturen. De Bijbel onthult dat deze groep een grote speler zal zijn op het wereldtoneel. Lees verder de artikelen in dit tijdschrift en op deze website (regelmatig bijgewerkt).