Sinds Fidel Castro aan de macht kwam, heeft Cuba dezelfde koers gevolgd—en Cubanen onder de 50 zijn opgegroeid met weinig verandering in hun land. Ze hebben in rantsoenlijnen gestaan en socialistische propaganda doorstaan. Zij zijn onderwezen over het "empirische" Verenigde Staten en de verstikkende effecten van het handelsembargo tegen Cuba. Overheidscontrole over consumptiegoederen, salarissen van $15 per maand en strenge reisbeperkingen en het uiten van je mening over de overheid hebben het leven voor miljoenen mensen moeilijk gemaakt.

Voor degenen die na 1959 zijn geboren, is het enige Cuba dat ze hebben gekend een natie met een eenzijdige communistische visie, georkestreerd door Fidel Castro.

In de tweede helft van de 20e eeuw bleef Cuba op gelijke voet — dissidenten werden het zwijgen opgelegd en de "bourgeoisie" (de middenklasse) had geen sociale opkomst. De Cubaans-Amerikaanse betrekkingen liepen vast; Hoewel beide landen eisen stelden, gaf geen van beide partijen toe.

"Fidel's Cuba" zag tien verschillende Amerikaanse presidenten aantreden; zag Amerika door de "Swinging 60s" en de jaren zeventig "Me Decade" gaan, richting de economische bloei van de materialistische jaren 80; doorstond de val van de Sovjet-Unie, tot aan het informatietijdperk in de jaren 90, en voorbij de aanslagen van 11 september 2001.

In die jaren raakten veel Cubanen teleurgesteld over wat ze hoopten toen Fidel Castro aan de macht kwam.

Op dinsdag 19 februari 2008 kondigde de communistische dictator echter aan dat hij als president zou aftreden, en verklaarde in de Cubaanse krant Granma dat het ambt "meer mobiliteit en toewijding vereist dan ik fysiek kan bieden."

Slechts enkele dagen later werd zijn broer, Raul, door de Nationale Assemblee van Cuba gekozen tot president van de Republiek Cuba.

Het aftreden van Fidel Castro doet men zich afvragen: Wat betekent dit voor Cuba? Zullen Cubanen eindelijk leven in een land waar alle burgers een productief en lonend leven kunnen leiden?

Wisseling van de wacht

Sinds juli 2006 bleef Raul Castro in de schaduw van zijn broer en week niet af van de algemene visie van "Fidel's Cuba."

Sinds zijn bevestiging na Fidels aftreden hebben zijn tegenstrijdige acties het echter onmogelijk gemaakt om de toekomst van Cuba te bepalen.

Raul Castro, 76, de "vuist" van de revolutie, heeft lange tijd het Cubaanse Revolutionaire Leger geleid. Bij zijn aantreden vulde hij zijn nieuwe regering met overtuigde hoge communisten—waaronder zijn 77-jarige vicepresident. In een toespraak waarin hij zijn presidentschap aankondigde, zei Raul Castro dat zijn broer nog steeds geraadpleegd zal worden bij grote beslissingen en de titel "Opperbevelhebber van de Revolutie" zal behouden.

"Fidel is Fidel," zei hij, en noemde hem "onvervangbaar."

Echter, terwijl Cubanen en internationale toeschouwers volhouden dat er geen verandering zal plaatsvinden, lijkt de heer Raul Castro langzaam het lang gekoesterde beleid te veranderen.

Kort na zijn beëdiging ondertekende de nieuwe president twee internationale mensenrechtenverdragen waar zijn broer lange tijd tegen was, en ontving hij een bezoek van een vertegenwoordiger van het Vaticaan. Hij hief strenge beperkingen op consumentengoederen op; producten zoals magnetrons, televisies en dvd-spelers zullen uiteindelijk beschikbaar zijn voor het publiek. Hij beloofde ook uit te breiden naar andere apparaten in de komende jaren.

Daarnaast zullen Cubanen binnenkort mobiele telefoons kunnen kopen, zelfs auto's en huizen.

De BBC meldde dat Cubaanse functionarissen hebben gesproken over het versoepelen van reisbeperkingen, waardoor het voor Cubanen vrijwel onmogelijk is om het eiland te verlaten.

De jongere Castro heeft blijkbaar laten zien dat hij zijn "eigen man" is, en zal verandering brengen in hoe de communistische staat wordt bestuurd. In tegenstelling tot zijn broer heeft hij (ten tijde van dit schrijven) geen anti-Amerikaanse bijeenkomsten. Sinds zijn aantreden heeft hij gewerkt aan het herstellen van de post-Sovjet-economie en zoekt hij vaak advies bij meerdere bronnen. Hij werd zelfs door Granma geciteerd toen hij de studenten van de Universiteit van Havana opdroeg "onbevreesd" te debatteren en hun zorgen rechtstreeks bij hem te brengen.

Als reactie op beslissingen van Raul Castro beweerde Fidel dat zijn broer "alle juridische en constitutionele bevoegdheden en privileges heeft om Cuba te leiden" (Associated Press). Met Raul aan het roer lijkt Fidel een zijrol te hebben ingenomen, hoewel hij regelmatig anti-Amerikaanse hoofdartikelen aan Granma bijdraagt.

Maar na 50 jaar van dezelfde leider, zal deze "stokoverdracht" een verandering in denken betekenen voor de Cubaanse regering, haar burgers – en Amerika? Of zijn deze herziene beleidsmaatregelen en het versoepelen van de communistische greep slechts een facelift?

Ondanks dat kleine maar hoopvolle veranderingen vorm aannemen, lijkt het erop dat het Cubaanse volk voorlopig zal moeten blijven wachten op een regering die haar beloften nakomt.

Identiteit gebaseerd op onderdrukking

Jarenlang heeft Cuba zich geïdentificeerd door zijn onderdrukking door regeringen—zowel in eigen land als in het buitenland.

Over het algemeen denken de meeste Amerikanen weinig na over de eilandnatie; eventuele ontberingen die sancties aanvankelijk veroorzaakten, zijn allang geabsorbeerd en vergeten.

Maar het betreden van Cubaanse bodem onthult de verlammende gevolgen van het embargo. Turquoise Chevys uit de jaren 50 sluipen langs vervaagde gevels van vervallen Spaanse stucwerken van het ooit welvarende Havana. Blootsvoets Cubanen, hun huid gebruind door de felle zon, vissen die metalen hangers gebruiken langs de Malecon, of de boulevard, waar de Straat van Florida boven de zeeweringen van Havana uitsteekt. Buiten de hoofdstad van het land spelen kinderen honkbal op onverharde, stoffige straten, waarbij veel spelers knuppels hanteren die door Amerikanen naar het eiland zijn gebracht voordat de sancties werden opgelegd.

Het handelsembargo van de VS is niet de eerste keer dat Cuba, direct of indirect, wordt gecontroleerd door een buitenland.

Sinds Christoffel Columbus daar in 1492 voor het eerst landde namens de Spaanse kroon, is Cuba onderverdeeld over grotere landen—Spanje, Engeland en de VS.

Meer dan tweeënhalve eeuw lang controleerde Spanje Cuba en bepaalde wat en met wie Cuba mocht handelen. In 1762 nam Engeland de controle over het eiland voor een jaar en stond het toe vrij te handelen. Maar Cuba werd het jaar daarop teruggegeven aan Spanje.

Uiteindelijk hielp de VS Cuba te bevrijden van Spaanse controle. Echter, latere Cubaanse regeringen, gesteund door de VS, zaten vol met corrupte politici, grove corruptie en zware censuur—en kwamen grotendeels ten goede aan de rijken. Veel Cubanen gingen een hekel krijgen aan de Amerikaanse invloed over hun land. Politieke onrust bracht de socialistische revolutie voort, die leidde tot Fidel Castro's machtsovername in 1959.

De heer Castro was een sterke man die stabiliteit voor het land beloofde. Met slogans als "Cuba voor het volk!" overtuigde hij Cubanen gemakkelijk dat hij de trots van de natie kon herstellen. Het leek erop dat de dromen van de bourgeoisie van gelijkheid en vrijheid eindelijk werkelijkheid zouden worden.

Deze dromen namen echter af naarmate de betrekkingen tussen de VS en Cuba verslechterden. In 1962 legde het Witte Huis een handelsembargo in, waardoor alle Amerikanen het eiland niet mochten binnenkomen of handelen met hen.

Vanaf dat moment werkte de heer Castro hard om een samenleving te creëren die voortdurend verdedigd was—waarbij veel Cubanen geloofden dat de Verenigde Staten zich voorbereidden om hen aan te vallen. Hij bekleedde de snelwegen van het land met billboards om Cubanen te herinneren aan de vermeende Amerikaanse dreiging. "Altijd in gevecht!" verkondigde een teken. "Ze zullen dit land nooit krijgen!" las een ander vlak bij Mariel. Anderen, getypt in grote blokletters, bepaalden: "Vaderland of Dood!" Tijdens zijn bewind publiceerden kranten regelmatig volledige transcripties van Fidel Castro's zes uur durende, grotendeels anti-Amerikaanse, toespraken.

Met de revolutie beloofden veel burgers graag hun loyaliteit en onophoudelijke trouw aan het socialistische systeem. In enthousiasme dat een positief nieuw tijdperk voor de natie was aangebroken, juichten ze: "¡Viva Fidel! ¡Viva la Revolution!"

Maar hun hoge verwachtingen maakten al snel plaats voor een harde realiteit: het land was nu communistisch; het legde de nadruk op de belangen van de staat boven het individu. Het was een atheïstische staat; Officieel had religie geen plaats onder het volk. Cuba ontving geen handel meer van zijn grootste handelspartner; Washington zag het eiland nu als een bedreiging voor de nationale veiligheid. Communist zijn in Cuba betekende goedkeuring van de overheid krijgen—maar dan ten koste van afgesneden worden van religie en de financiële steun van de VS.

Burgers werden gedwongen te vertrouwen op de socialistische staat.

Op de grond

Cuba is vandaag de dag een vervallen schim van wat het in de jaren vijftig was. In tegenstelling tot de destijds groeiende economie worden de mensen nu gedwongen in lange rijen te staan voor voedselrantsoenen die door de overheid worden uitgedeeld.

Margarita Alarcon, specialist internationale betrekkingen bij het Casa de Las Americas, een onderwijsinstelling in Havana, zei vóór de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2004 dat Cubanen begrepen hoeveel hun leven kon veranderen als Cuba werd vrijgesproken van Amerikaanse handelssancties.

"Cubanen zijn zich ervan bewust dat zodra het embargo wordt opgeheven, het leven anders zal zijn," zei ze.

De 11,2 miljoen mensen in Cuba krijgen ongeveer vier stukken zeep per jaar per persoon en een pond kip per maand per persoon gerantsoeneerd. Andere rantsoenen zijn rijst, bonen en melk.

Op een eiland met het hoogste aandeel artsen per hoofd van de bevolking zijn medicijnkasten vaak leeg, zonder mogelijkheid om patiënten te behandelen die zelfs aan de meest genezen ziekten lijden.

Sommigen voelen hier en daar is er genoeg voor wat kip. "Er is tenminste altijd rijst en bonen," luidt een veelgehoorde uitdrukking onder de mensen. "In Afrika hebben ze niets."

Maar degenen die genoeg verdienen om economisch te stijgen kunnen dat niet. "Ik had een auto kunnen kopen," zei een Cubaanse man van in de dertig terwijl hij door Havana liep, "en een mooier appartement, maar de overheid laat het niet toe."

Ondanks de negatieve propaganda zien de meeste Cubanen Amerikanen niet als tegenstanders.

"Amerikaanse leiders slecht, Cubaanse leiders slecht," zei een taxichauffeur terwijl hij laat op een avond in de Cubaanse hoofdstad reed. "Amerikanen goed, Cubaanse mensen goed."

Tijdens een bezoek aan Amerikaanse studenten zei Reinaldo Taladrid, een Cubaanse journalist en nieuwslezer, dat de wereld naar Cuba kijkt anders dan andere landen. "Wij worden onder een grote [microscoop] geanalyseerd en andere landen niet," zei hij. "Mensen in Cuba zien Amerikanen niet als de vijand... Het is geen ideale situatie."

Hoewel de meeste mensen terughoudend zijn om op straat te praten en de toegang tot computers beperkt is, lijkt het erop dat het Cubaanse volk steeds luidruchtiger wordt over de toekomst van hun land.

Volgens een rapport van de International Herald Tribune over internetgebruik: "Universiteitsstudenten kwamen onlangs in conflict met de voorzitter van de Nationale Vergadering over dit onderwerp, een beschamende scène voor de regering die werd gefilmd en heimelijk verspreid over het eiland."

Degenen die uit Cuba zijn gevlucht, zeggen dat de regering niets dan schande over het land heeft gebracht en kritisch onder de loep moet worden genomen.

"Het beeld is dat van de verdediger van de onderdrukten en verdediger van rechtvaardige zaken," zei de in Cuba geboren Cristina Martinez, die het land ontvluchtte en naar Spanje verhuisde nadat Fidel Castro aan de macht kwam. "Mensen die de Cubaanse realiteit begrijpen, weten dat het niet zo is. Het is niet iets wat ze voor zichzelf of hun eigen land zouden willen. Of ze zijn opportunisten die Cuba als symbool gebruiken en heel goed weten wat er gebeurt" (The New York Times).

Hoop Bodemloos

Door de geschiedenis heen zijn de burgers van Cuba onderworpen geweest aan de grillen van regeringen, politieke figuren en bedrijven die hun eigen belangen ten koste van het volk behartigden. Elke keer dat er een nieuw en mogelijk beter begin in zicht kwam, werden hun hoop de grond in geboord. Het Cubaanse volk lijkt reden te hebben om cynisch te zijn over hun nieuwe president. Hij draagt tenslotte nog steeds de naam Castro.

De kleine veranderingen onder het bewind van Raul Castro lijken traag te verlopen en vereisen extra geduld van de gemiddelde Cubaan.

Er zijn nog steeds geen nieuwe elektronica in zicht. Ze kunnen nog steeds niet vrij reizen. Ze moeten nog steeds in de rij staan voor rantsoenen.

En sommigen hebben al opgegeven hoeveel Cuba onder Raul Castro ten goede zal veranderen. Ze kijken in plaats daarvan naar de dag dat hij geen president meer zal zijn. Ze kijken naar een "Cuba voor het volk"—een regering die echt rechtvaardige wetten en eerlijke oordelen zal leveren over alle sociaaleconomische klassen.

Zo'n regering komt eraan—en snel! Miljarden christenen die zich belijden zijn zich er niet van bewust dat toen Jezus Christus kwam "het evangelie van het koninkrijk van God predikte en zei: De tijd is vervuld, en het koninkrijk van God is nabij: bekeer u en geloof het evangelie" (Marcus 1:14-15), Hij sprak over een superregering die over alle volken zal heersen gedurende 1.000 jaar. Christus zal Zijn regering regeren—Gods koninkrijk—en ware rechtvaardigheid voor allen toepassen.

Kennisgeving: "Want ons wordt een kind geboren, ons wordt een Zoon gegeven; en het bestuur zal op Zijn schouder rusten; en Zijn naam zal Wonderbaarlijk worden genoemd, raadgever, de machtige God, de eeuwige Vader, de Vredesvorst. Aan de toename van Zijn regering en vrede zal er geen einde zijn, op de troon van David en op Zijn koninkrijk, om het te ordenen en het voortaan met oordeel en rechtvaardigheid te vestigen. De ijver van deL-orde van de heerscharen zal dit doen" (Jesa. 9:6-7).

De volkeren van Cuba en alle naties op aarde zullen ontelbare voordelen plukken van Jezus Christus' volmaakte heerschappij.

Tot die tijd moet nog blijken hoeveel Cuba onder Raul Castro kan veranderen. De burgers van Cuba moeten, zoals in het verleden hebben gedaan, blijven wachten—maar niet voor lang.

Voor sommigen lijkt het onmogelijk dat een regering echt "voor het volk" is, en nooit zal komen. Maar Gods Woord belooft iets anders!