Naarmate het einde van het achtjarige presidentschap van Vladimir Poetin naderde, bereidden Rusland en de wereld zich met onzekerheid voor op de politieke transitie. Er werd veel gespeculeerd over het "hoe", het "wie" en zelfs het "wanneer." Velen verwachtten dat meneer Poetin een zekere mate van macht zou behouden. Zeker, de meerderheid van de Russische bevolking, en een groot deel van de wereld, erkende dat de regering-Poetin Rusland, althans gedeeltelijk, in zijn vroegere glorie had teruggebracht.

In 2005 benoemde de heer Poetin Dmitry Medvedev tot de nieuw gecreëerde functie van eerste vicepremier, waarmee hij Medvedev introduceerde aan de internationale gemeenschap en de basis legde voor de uiteindelijke overdracht. Al in 1999, toen de heer Poetin waarnemend president van Rusland werd, werd de heer Medvedev zijn protegé.

Er waren veel verwachtingen over de verkiezingen van maart 2008 met speculaties over hoe verschillend de nieuwe president en zijn land zouden zijn. Er waren enkele hoopvolle aanwijzingen dat de heer Medvedev Rusland op een iets liberaler pad zou leiden. Er was echter bezorgdheid over hoeveel daadwerkelijke macht hij zou hebben als meneer Poetin "zou aftreden" tot premier.

Achtergrond

Dmitry Anatolyevich Medvedev werd geboren op 14 september 1965 in een middenklassegezin in de buitenwijken van Leningrad (nu Sint-Petersburg). Hij studeerde aan de Staatsuniversiteit van Sint-Petersburg, waar hij in 1990 afstudeerde met een graad in de rechten en een doctoraat, waar hij tot 1999 als assistent-professor doceerde.

Tijdens zijn lesgeven trad de heer Medvedev toe tot het juridische team van burgemeester Anatoly Sobchak van Sint-Petersburg, die ook ex-KGB-agent en toekomstige president Vladimir Poetin in het stadsbestuur had opgenomen. Daar werkten de twee aspirant-politici vijf jaar samen. Aan het einde van de termijn van de heer Sobtsjak keerde de heer Medvedev terug naar het academische leven, terwijl de heer Poetin een functie in het Kremlin aannam.

Eind 1999, nadat hij waarnemend president van Rusland was geworden, bracht de heer Poetin Medvedev vrijwel onmiddellijk naar Moskou. In 2000 leidde de heer Medvedev de presidentsverkiezingscampagne van Vladimir Poetin. Na zijn overwinning benoemde de heer Poetin Dmitry Medvedev tot zijn eerste plaatsvervangend stafchef.

Ook in 2000 benoemde de Russische regering de heer Medvedev tot voorzitter van het staatsmonopolie op aardgas Gazprom. De heer Medvedev bleek een bekwame bestuurder te zijn en werd in 2003 stafchef van president Poetin.

In 2005 werd de heer Medvedev de eerste vicepremier van Rusland, verantwoordelijk voor nationale projecten. Als zodanig hield hij toezicht op grote initiatieven op het gebied van landbouw, gezondheid, onderwijs en inspanningen om het lage geboortecijfer in Rusland te verhogen. Hij hielp ook bij het herstructureren van de relaties van het Kremlin met de machtige miljardair-oligarchen, die hun fortuin hadden gemaakt toen Russische bedrijven werden geprivatiseerd na de val van de Sovjet-Unie, maar tijdens de Poetin-jaren enigszins werden buitengesloten.

In januari 2007 vertelde de heer Medvedev aan het World Economic Forum in Davos, Zwitserland: "We streven ernaar grote Russische bedrijven op te richten en zullen hun buitenlandse economische activiteiten ondersteunen... Zelfs als de staat een meerderheidsbelang behoudt... we streven ernaar om beursgenoteerde bedrijven te creëren met een aanzienlijk aandeel buitenlandse investeringen in hun kapitaal" (BBC).

Privé trad de heer Medvedev, op 23-jarige leeftijd, toe tot de Russisch-Orthodoxe Kerk. Hij trouwde ook met zijn jeugdliefde Svetlana, met wie hij één zoon heeft, Ilya, geboren in 1996.

Russia Profile, een tijdschrift uitgegeven door het persbureau RIA Novosti , meldde dat de heer Medvedev bijna twee keer per dag bijna één mijl zwemt en verder "ijverig, zachtaardig en rustig" is.

De Overgang

In december 2007 kondigde president Poetin aan dat de heer Medvedev zijn troonopvolger zou zijn, in afwachting van de uitslag van de verkiezingen van maart 2008. Destijds zei de heer Poetin: "Ik ken hem al meer dan 17 jaar, ik heb al die jaren nauw met hem samengewerkt" (BBC).

De heer Medvedev reageerde door te zeggen dat Vladimir Poetin zijn premier zou zijn. Dit riep vragen op over waar de uitvoerende macht van Rusland zou liggen, aangezien deze stap de kans bood voor meneer Poetin om ooit terug te keren naar het presidentschap.

De verkiezingscampagne bevatte een poster van beide mannen met de slogan "Together We Will Win." De campagne gebruikte ook de slogan "Vrijheid is beter dan geen vrijheid," wat sommigen interpreteerden als een hint van openheid naar het Westen. Dit was ongebruikelijk voor de Poetin-regering.

Het zou echter ook een statement kunnen zijn aan het Russische volk dat de relatieve vrijheid en welvaart die zij nu genieten beter zijn dan de onderdrukking en armoede die tijdens de Sovjetjaren werden ervaren. Tegenwoordig kunnen ze opnieuw enige nationalistische trots voelen, wat velen aan meneer Poetin toeschrijven.

De heer Medvedev won de verkiezingen met een overweldigende meerderheid. Hoewel sommige buitenstaanders het als een oneerlijk proces beschouwden, gaven de meesten toe dat de uitkomst de wil van het Russische volk weerspiegelde.

Tijdens een viering op het Rode Plein in Moskou kondigde de heer Medvedev aan: "We zullen in staat zijn de koers van president Poetin te behouden" (ibid.).

Een andere melodie?

The London Times meldde dat de president de jongste leider van Rusland was sinds Nicolaas II in 1894 tot tsaar werd gekroond. Het artikel gaf ook aan dat veel van de Russische politieke elite het Medvedev-presidentschap als een tijdelijke maatregel beschouwen totdat de heer Poetin kan terugkeren, mogelijk in 2012.

De relatieve jeugd van de heer Medvedev heeft hem (en de heer Poetin) in staat gesteld een jongere generatie te bereiken, een generatie die volwassen werd tijdens het hoogtepunt van de Koude Oorlog, de worstelingen van perestrojka als jongvolwassenen heeft meegemaakt en recentelijk is begonnen te genieten van de welvaart van het nieuwe Rusland nu zij de middelbare leeftijd naderen. Deze generatie waardeert wat meneer Poetin heeft gedaan om de Russische trots en macht te herstellen—maar erkent ook zijn autoritarisme.

De heer Medvedev heeft gezegd dat Rusland zal doorgaan op het pad van economische ontwikkeling dat president Poetin heeft uitgestippeld, terwijl hij ook pleit voor meer onafhankelijkheid van het rechtssysteem en minder staatsinmenging in de economie.

Hij verklaarde ook dat vrijheid de belangrijkste kwestie was voor elke welvarende moderne staat: "Ik bedoel vrijheid in al haar vormen—persoonlijke vrijheid, economische vrijheid, uiteindelijk vrijheid van meningsuiting" (The London Times).

Sceptici blijven echter op hun hoede en suggereren dat de heer Medvedev zal moeten vertrouwen op de heer Poetin om zijn mede-siloviki, de Kremlin-hardliners in het leger en de geheime politie (van wie de meesten door de heer Poetin werd geïnstalleerd), te controleren, die de rivaal van de heer Medvedev, Sergei Ivanov (de tweede van twee eerste vicepremiers en minister van Defensie van 2001-07), steunden.

Tot nu toe lijkt het "business as usual" in Rusland te zijn, waarbij de autoriteiten hun gebruikelijke harde aanpak van sociale activisten en politieke critici voortzetten, aldus de International Herald Tribune. "Medvedev is vandaag Poetin gisteren. Er is helemaal geen verandering in het regime," zei de ervaren mensenrechtenactivist Lev Ponomarev.

"We hebben in de afgelopen twee maanden gezien wat de vrijheid waar [meneer Medvedev] het over heeft, echt betekent," zei Andrei Illarionov, voormalig economisch adviseur van meneer Poetin en nu een prominente criticus, tegen verslaggevers. "Zijn er voorbeelden van echte daden, niet alleen woorden, die iemand kan gebruiken als bewijs dat Medvedev een liberaal persoon is, economisch, politiek of op het gebied van burgerrechten?"

The Economist stelde dat Andrew Wilson van University College London in een nieuw rapport voor de European Council on Foreign Relations concludeert dat het Russische systeem aanvankelijk meer controle zal hebben over de heer Medvedev. Het artikel stelde ook dat Rusland, ondanks de wens om de status quo te behouden, over een jaar een andere plek zou zijn.

In de tussentijd bracht president Dmitri Medvedev eind februari een bezoek aan Servië en speelde een belangrijke rol in het oplossen van de bijna-crisis met Oekraïne. Hij ontving ook, op verzoek van de heer Poetin, de Duitse bondskanselier Angela Merkel, waarbij de heer Medvedev zei: "Wij waarderen uw komst hier zeer en beschouwen het bezoek als een voortzetting van de strategische samenwerking en het partnerschap die traditioneel bestaat tussen Rusland en de Federatieve Republiek Duitsland" (Xinhua).

Anders lijkt het erop dat een door Medvedev geleid Rusland grotendeels zal doorgaan op het pad dat Vladimir Poetin heeft uitgestippeld. Sommige cosmetische verschuivingen naar meer vrijheden kunnen door toedoen van de nieuwe president komen, maar dit zal het alleen maar geliefder maken bij de wereld, in het bijzonder bij de Europeanen.