China kwam aan de andere kant van de 29e Olympische Spelen als een veranderd land tevoorschijn, zowel in zelfbeeld als in het imago van de rest van de wereld.

Achteraf gezien waren dit twee weken vol superlatieven: Commentatoren, die de oogverblindende openingsceremonie volgden, vonden dat het de belangrijkste avond in de moderne Chinese geschiedenis was. Het televisiepubliek was misschien wel het grootste ooit voor één evenement.

Records werden behaald in verschillende sporten, waaronder spraakmakende zwem- en atletiekevenementen. De Chinese regering gaf meer geld uit aan deze spelen dan aan welke eerdere Olympiade dan aan welke eerdere Olympiade dan ook—44 miljard dollar, volgens hun officiële telling. En Peking bereikte heldere luchten, waarbij de alomtegenwoordige smog waar de stad om bekend staat in elk geval tijdelijk verdween.

De verbluffende, grootschalige choreografen die de wedstrijden omlijstten zetten een hoge standaard voor spektakel. Als gevolg hiervan staan de organisatoren van aankomende ceremonies voor een serieuze uitdaging om te voldoen (de Winterspelen vinden plaats in Vancouver, Canada, in 2010, gevolgd door de London Summer Games in 2012).

Ondanks westerse kritiek op mensenrechtenkwesties en vragen over China's openhartigheid (de leeftijden van de vrouwelijke turnsters waren het meest zeurend), bereikte het land zijn belangrijkste doelstellingen. De atleten verzamelden 51 gouden medailles, met een strategie waarbij ze zich richtten op minder bekende onderdelen (de Verenigde Staten behaalden in totaal meer medailles, maar genoegen namen met 36 gouden).

Belangrijker nog, het land heeft een krachtig statement gemaakt over zijn ambities en capaciteit om te presteren, en de hele wereld laten weten dat het geen plannen heeft om op zijn lauweren te rusten terwijl het streeft naar de status van de eerste wereld.