Nieuw-Zeeland is net zo groot als Groot-Brittannië of Japan, een welvarend, geïndustrialiseerd land in de zuidwestelijke Stille Oceaan. De natie bestaat uit het Noordereiland, het Zuidereiland en talrijke kleinere eilanden, waaronder Stewart Island/Rakiura en de Chatham-eilanden. De gebieden van Nieuw-Zeeland ("Het Rijk van Nieuw-Zeeland") omvatten de Cookeilanden, Tokelau, Niue en de Ross Dependency, een claim in Antarctica.

Oost-Polynesiërs, later bekend als de Māori, vestigden zich rond 800-1300 na Christus in wat Nieuw-Zeeland werd, en noemden de eilanden Aotearoa. In 1642 landde de Nederlandse ontdekkingsreiziger Abel Janszon Tasman op de eilanden, die Nova Zeelandia werden genoemd, genoemd naar de Nederlandse provincie Zeeland. In 1769 maakte de Engelse ontdekkingsreiziger kapitein James Cook de eilanden bekend aan Europa, en Nova Zeelandia werd "Nieuw-Zeeland." Na Cooks latere reizen kwamen er meer Europeanen om op de eilanden te handelen.

Er wordt geschat dat er in 1839 200.000 Europeanen op de eilanden waren. Toen de Fransen interesse kregen in de eilandgebieden, stuurde de Britse regering William Hobson om soevereiniteit op te eisen. Hobson onderhandelde op 6 februari 1840 over het Verdrag van Waitangi, oorspronkelijk ondertekend door 43 Māori-hoofden uit het Noordland, die hun soevereiniteit overdroegen aan de Britse koningin Victoria.

Het Verdrag van Waitangi werd de basis van Nieuw-Zeeland als natie en werd diep gerespecteerd door de Māori omdat het hun territoriale rechten en het behoud van hun cultuur garandeerde. De overeenkomst effende ook de weg voor een Europese vestiging.

Tegen de tijd dat Nieuw-Zeeland onafhankelijk werd, op 26 september 1907, had het een landbouweconomie die afhankelijk was van gekoelde leveringen van diepvriesvlees en zuivelproducten naar Groot-Brittannië.

De bevolking van Nieuw-Zeeland was voornamelijk Europees, de meerderheid was Brits. Tegenwoordig geven de demografische structuur, immigratietrends, economische vooruitzichten en handelspartners een land weer dat heel anders is dan meer dan drie decennia geleden.

Immigratie

Vroege Nieuw-Zeelanders waren voornamelijk Europeanen die migreerden uit Groot-Brittannië, Nederland, Ierland, Denemarken, Kroatië, Tsjechoslowakije, Griekenland en Hongarije. Andere immigranten kwamen uit de Verenigde Staten en Zuid-Afrika.

Een nieuwe golf immigranten, die hoopte te ontsnappen aan de wreedheid van het communisme, kwam uit Vietnam, Laos en Cambodja. Nieuw-Zeeland had echter al lange tijd een gunstig immigratiebeleid voor blanken gehandhaafd, terwijl het immigratie uit Azië beperkte. Dit is veranderd. Tegenwoordig dragen Aziaten uit Maleisië, India, de Filipijnen, Hongkong en Sri Lanka bij aan de groeiende multiraciale bevolking van Nieuw-Zeeland. De huidige Aziatische bevolking is 9,2%, naar verwachting stijgend tot 13% in 2012.

Andere immigranten zijn gekomen van de Pacifische eilanden, Iran, Irak en Somalië.

De recent ondertekende vrijhandelsovereenkomst tussen Nieuw-Zeeland en China stelt elk jaar 1.800 Chinezen in staat om te werken in de voedingsindustrie, toerisme, geneeskunde, vechtsporten en auditing in Nieuw-Zeeland.

Regeringsvorm

De nationale regering is een combinatie van een constitutionele monarchie en een parlementaire democratie. Het parlement bestaat uit de Tweede Kamer, met democratisch gekozen leden voor termijnen van drie jaar.

Hoewel het staatshoofd koningin Elizabeth II van Engeland is (vertegenwoordigd door de niet-partijdige gouverneur-generaal Anand Santyanand), is haar positie grotendeels symbolisch.

Momenteel staat de regering onder leiding van premier Helen Clark, die op 5 december 2000 aan de macht kwam en nu aan haar derde termijn zit. Mevrouw Clark is de langstzittende premier van het land en is gecrediteerd met talrijke prestaties.

In 2006 zei mevrouw Clark: "Ik wil graag denken dat, vele jaren later, mensen zouden zeggen dat ik alles heb gegeven wat ik had, dat ik erg toegewijd was aan het werk, dat ik vrij toegankelijk en benaderbaar was..." (Dominion Post).

Groeiende economie

Toen Groot-Brittannië in 1973 toetrad tot de Europese Economische Gemeenschap, daalden de landbouwexporten van Nieuw-Zeeland, wat de economie negatief beïnvloedde. Gezien de economische realiteit werd het land gedwongen zichzelf te evalueren en zijn economie te herstructureren.

In 1984 schafte Nieuw-Zeeland gesubsidieerde landbouw af, liberaliseerde importwetten, hief de looncontrole op, verlaagde de belastingen, verhoogde de wisselkoers en versoepelde de rente- en prijscontrole. In plaats van marktprotectionisme schafte het handelsbelemmeringen op en waagde het zich aan een concurrerende vrijemarkteconomie.

Hoewel deze economische hervormingen sterk steunen op internationale handel met de VS, Australië, de EU en Azië, en kwetsbaar zijn voor schommelende wereldhandel, heeft het acht jaar op rij geleid tot aanhoudende groei. De werkloosheid bedraagt 3,6%, een van de laagste percentages in de geïndustrialiseerde wereld. Het merendeel van de export van het land bestaat uit rundvlees, lamsvlees, kaas, wol, houtproducten, vis, machines en energie. Toerisme speelt een grote rol in de groei van 3% van de economie, en concurreert met de landbouw als de grootste inkomstenbron van vreemde valuta.

Hieronder staan enkele economische statistieken:

• Met 40 miljoen schapen en 9 miljoen runderen behoort het land tot de vijf grootste melkveeproducenten ter wereld.

• Het is 's werelds grootste producent van caseïne, een hoofdingrediënt in kaas, en andere gerelateerde producten.

• Bossen beslaan ongeveer een derde van het land.

• Nieuw-Zeeland heeft 2,5 miljoen auto's voor zijn 4 miljoen inwoners—een van de hoogste verhoudingen ter wereld.

• Waterkracht- en geothermische bronnen leveren driekwart van het stroomverbruik van Nieuw-Zeeland.

• De grootste handelspartners zijn Australië, de VS, Japan, China, het Verenigd Koninkrijk en de Republiek Korea (cijfers juni 2006-juni 2007).

• De export in 2007 wordt geschat op 28,12 miljard dollar

De groeiende economie wordt toegeschreven aan Nieuw-Zeeland die zijn handelsrelaties heeft uitgebreid naar zijn speciale buur Australië en bondgenoten de Verenigde Staten en Groot-Brittannië, en aan zijn deelname en betrokkenheid in de Pacifische regio en wereldwijde vrijhandelsassociaties, zoals APEC, ASEAN, de P4 of het Trans-Pacific Strategic Economic Partnership met de lidstaten Brunei, Chili en Singapore. Nieuw-Zeeland is het eerste westerse land dat een vrijhandelsovereenkomst met China formaliseert en heeft vrijhandelsovereenkomsten in onderhandeling met Australië, Hongkong, Maleisië, India en de Gulf Cooperation Council van Saoedi-Arabië, Bahrein, Verenigde Arabische Emiraten, Koeweit, Qatar en Oman.

Maar ondanks de accelererende economie is de exportratio van Nieuw-Zeeland kleiner dan de import. Dit creëert een tekort van 10,38 miljard NZ, wat problemen oplevert voor de economische managers. De netto buitenlandse schuld bedroeg in 2006 182 miljard Nieuw-Zeeland, waarvan het grootste deel particulier bezit is. Het grote tekort is slechts één van de uitdagingen waarmee de overheid wordt geconfronteerd.

Erosie van het morele landschap

Bij het aanpakken van sociale problemen is de overheid in sommige gevallen tot het uiterste gegaan. Het nam de Prostitution Act van 2003 aan, waarmee de sekshandel werd gelegaliseerd. Tienerprostituees lopen openlijk door de straten van de stad Christchurch. Een jaar later werden homoseksuele verbintenissen erkend.

Na Australië en Thailand staat Nieuw-Zeeland op de derde plaats ter wereld wat betreft methamfetaminemisbruik.

In 2003-04 bereikten gokverliezen $2,039 miljard NZ, volgens cijfers van het Department of Internal Affairs. De overheid voerde de Gambling Act van 2003 in om het probleem aan te pakken.

In 1996 meldde UNICEF dat Nieuw-Zeeland een van de landen was met het hoogste zelfmoordpercentage onder jongeren, ongeveer 30 gevallen per 100.000. In de loop der jaren is het tempo vertraagd ten opzichte van het hoogtepunt in de jaren negentig. Maar uit de gegevens van 2007 bleef het zelfmoordcijfer onder Māori stijgen: 17,9% tegenover het nationale gemiddelde van 13,2%. Jim Anderton, adjunct-minister van Volksgezondheid, beweerde dat de zelfmoordsituatie stabiel is gebleven. In februari 2007 plaatste UNICEF Nieuw-Zeeland als laagste van de 25 landen van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) in het veiligstellen van kinderen.

Het is ook het hoogste aantal sterfgevallen door ongevallen en verwondingen per 100.000 voor mensen onder de 19 jaar.

Mensenrechtenrecords

Nieuw-Zeeland heeft een voorbeeldige staat van dienst in het beschermen van mensenrechten. De New Zealand Bill of Rights Act van 1990, de Privacy Act van 1993, de Human Rights Acts van 1993, het Office of the Race Relations Conciliator, het Office of the Ombudsmen, de Human Rights Commission, die in 1977 werd opgericht, en het Human Rights Review Tribunal zorgen ervoor dat iedereen wordt beschermd tegen machtsmisbruik.

Een onafhankelijk Nieuw-Zeelands rechtssysteem beschermt deze rechten verder. Het land is ondertekenaar van zes kernverdragen van de Verenigde Naties die rechten behouden, namelijk de rechten van kinderen, discriminatie van vrouwen, rassendiscriminatie, culturele rechten, economische rechten, bescherming tegen marteling, andere onmenselijke daden en wrede straffen.

Bijdragen aan regionale stabiliteit

Nieuw-Zeeland speelt een actieve rol in het proberen te behouden van wereldvrede en stabiliteit in de Pacifische regio.

Tijdens de twee wereldoorlogen vocht het voor de geallieerden en was later militair betrokken bij het Koreaconflict. In 1999 stuurde het troepen om het geweld in Oost-Timor te stoppen. In 2003 maakte een Nieuw-Zeelandse contingent deel uit van de multinationale strijdkrachten die de vrede op de Salomonseilanden moesten helpen herstellen.

Tegenwoordig is Nieuw-Zeeland een belangrijke beveiligingsleverancier in de Stille Oceaan en helpt het bij de strijd tegen terrorisme, door zijn Special Air Service naar Afghanistan te sturen en te helpen bij de wederopbouw. Het ondersteunt ook de inspanningen voor de denuclearisatie van Noord-Korea.

Moderne identiteit

Nieuw-Zeeland is niet langer het domein of koloniaal gebied van Groot-Brittannië, maar is begonnen met het moderniseren van zijn economie, investeringen en handel met de wereld als geheel, en het land wereldwijd concurrerend maken.

Bijna een jaar nadat ze aantrad, werd premier Clark door Time magazine geïnterviewd over haar land. Ze zei in een slotwoord: "We zijn een natie op zoek naar een identiteit, maar het is behoorlijk spannend. Ik zie het niet als een probleem. Het is een uitdaging."

Zes jaar later, in november 2006, zei mevrouw Clark in haar toespraak aan de London School of Economics: "Vandaag hebben we een geavanceerde economie, een multiculturele samenleving en veel vertrouwen in de rol die we kunnen spelen in de bredere regio waarin we leven. We onderhouden nauw contact met degenen die deel uitmaken van onze bredere gemeenschap van waarden in Europa en Noord-Amerika, en we nemen volledig en gewillig deel aan internationale inspanningen om onze wereld duurzamer, vreedzamer, rechtvaardiger en rechtvaardiger te maken."