"Is er ooit een mysterieuzer politicus geweest dan Gordon Brown?" De BBC vroeg dit in een openingssubkop van een artikel over meneer Brown nadat hij was gekozen als de volgende Britse premier.

In hetzelfde artikel zei de BBC dat het publiek meneer Brown afschildert als een "somber, zelfingenomen figuur, een 'controlfreak', die meer dan tien jaar heeft gekoesterd voor de baan van zijn meer charismatische buurman uit Downing Street [Tony Blair]." Toch getuigen zijn familie en vrienden dat hij "warm, gul en innemend" is.

Zelfs nadat meneer Brown al meer dan een jaar in functie is, leek The Economist even verbaasd: "Kan de premier die onder kritiek was weggezakt tot spot echt dezelfde man zijn die vorige week opriep dat de wereld zijn bankreddingspakket zou navolgen, en de wereld zag gehoorzamen? Wie is de echte meneer Brown?"

Zoon van een Schotse predikant

Voordat hij aan zijn doorlopende, bijna 40-jarige loopbaan in de Britse politiek begon, werd Gordon Brown in 1951 geboren in Glasgow, Schotland. Zijn vader, Dr. John Ebenezer Brown, was predikant in de Church of Scotland. Gordon Brown is de middelste zoon van drie kinderen, met een oudere en een jongere broer.

De heer Brown bleek op jonge leeftijd ambitieus. Na het horen van een van de preken van hun vader over de humanitaire crisis in Afrika, begonnen de broers Brown een krant, The Gazette, die de jongens zelf schreven en drukten, waarbij ze de opbrengst doneerden om de Afrikaanse zaak te steunen.

De jonge Gordon Brown blonk uit in sport en in zijn studie, en speelde in het schoolorkest. Hij volgde een versneld onderwijsprogramma en studeerde af aan Kirkcaldy High School als de belangrijkste leerling van zijn jaar, waarna hij op 16-jarige leeftijd naar de Universiteit van Edinburgh ging.

Tijdens zijn eerste termijn aan de universiteit verloor de heer Brown het zicht op beide ogen, en kreeg pas later 30% van zijn rechter ooggebruik terug. Bij hem werd een loslating van netvliezen vastgesteld, waarvan wordt aangenomen dat ze werden veroorzaakt door een trap tegen het hoofd tijdens een rugbywedstrijd.

Hoewel hij het grootste deel van zijn eerste termijn niet in de klas was, had meneer Browns confrontatie met totale blindheid een aanzienlijke impact op hem.

"Het maakte hem vastberadener," vertelde zijn oudere broer John aan de Daily Telegraph. "Hij had meer haast; hij vreesde dat hij zijn zicht helemaal zou verliezen. Het was een sombere tijd."

Na een productieve periode in Edinburgh, waar hij hoofdredacteur was van de schoolkrant en rector, de op twee na hoogste positie aan de universiteit, en voorzitter was van het University Court, studeerde Gordon Brown in 1972 af met First Class Honors en behaalde zijn masterdiploma. Van 1976 tot 1980 was hij docent politicologie aan het Glasgow College of Technology en behaalde hij zijn doctoraat in 1982.

Vroege politieke carrière

Na enkele politieke nederlagen en een periode als televisiejournalist en producent won de 32-jarige Gordon Brown een zetel in het parlement namens Dunfermline East en kwam hij al snel in contact met een andere nieuwkomer in de Labour Party, de 30-jarige Tony Blair.

Zowel de heren Blair als Brown waren gefrustreerd door de toestand van hun partij, die werd verscheurd door interne strijd en afnemende invloed in het parlement. Het tweetal was al snel onafscheidelijk, vergezelde elkaar op buitenlandse reizen, gebruikte elkaar als klankbord voor ideeën en schreef toespraken voor elkaar.

Labour-leider Neil Kinnock zag al snel hun potentieel en voegde hen toe aan zijn schaduwkabinet (een alternatieve regering voor de regering, gekozen door de oppositiepartij). Toen ze opkwamen, zagen beide politici hun hoop om de partij te moderniseren werkelijkheid te worden.

Maar in 1994 stond de heer Brown tegenover de heer Blair voor de leider van Labour, na het overlijden van partijleider John Smith. In plaats van een brute strijd om de positie aan te gaan, beloofde Gordon Brown meneer Blair te steunen, in ruil voor voorwaarden die nooit openbaar werden gemaakt.

Met Tony Blair als premier, na een verpletterende overwinning van de Labour-partij, breidde de nieuwe minister van Financiën Gordon Brown (een functie vergelijkbaar met die van minister van Financiën in de Verenigde Staten) de invloed van het ministerie van Financiën uit naar vrijwel elk gebied van binnenlands beleid.

Na jaren als vrijgezel politicus trouwde de heer Brown in 2000 met Sarah Macaulay. Het echtpaar heeft twee zonen.

Hij bleef kanselier tot hij premier werd na het aftreden van de heer Blair in juli 2007. De biografie op de website van meneer Brown vatte die tien jaar samen: "Als minister van Financiën stond Gordon Brown aan het hoofd van de langste groeiperiode ooit. Hij maakte ook de Bank of England onafhankelijk en leverde een overeenkomst op de Gleneagles-top in 2005 om de armste landen ter wereld te steunen en klimaatverandering aan te pakken."

Pendule van populariteit

Bij zijn aantreden erfde de nieuwe premier de impopulaire War on Terror en binnenlands een land dat op de drempel van een economische neergang stond.

Vanaf het begin van zijn premierschap heeft meneer Brown moeite gehad om een wantrouwend publiek tevreden te stellen, waarbij elke beweging van hem nauwlettend wordt onderzocht. Bijvoorbeeld:

• Na jaren als minister van Financiën, waarin hij verstandig de uitgaven bezuinigde, werd premier Brown gezien terwijl hij de overheidsuitgaven verhoogde, wat leidde tot een golf van kritiek.

• Hij ondertekende het Verdrag van Lissabon van de Europese Unie, ondanks sterke oproepen tot een referendum.

• Een eerdere uitspraak als kanselier van de schatkist trad in werking, waarbij de belastingen werden verhoogd. De verandering trof de huishoudens met een laag inkomen het hardst, omdat de voedsel- en brandstofprijzen stegen.

De beoordelingen van de premier verslechterden na het hoogtepunt van de bankencrisis in september, waarbij de aandelenmarkten daalden en overheden moesten ingrijpen om slecht beheerde banken te ondersteunen. Een peiling van YouGov in midden april, gepubliceerd in de Sunday Times liet zien dat de persoonlijke waardecijfers van meneer Brown verder en sneller zijn gedaald dan die van welke andere Britse leider dan ook sinds de politieke peilingen in de jaren dertig begonnen."

De kijkcijfers van meneer Brown daalden van plus 48 in augustus vorig jaar naar min 37 (op een nul-middenschaal) ten tijde van de peiling.

Daarnaast liet de YouGov-peiling een daling van de steun voor de Labour Party zien tot 28%, met de Tories op 44% en de Liberal Democrats op 17%. Er werd zelfs gefluisterd dat de eigen partij van meneer Brown plannen had om hem af te zetten.

Slechts enkele maanden later schommelde de slinger van de kijkcijfers van meneer Brown terug naar 35%, volgens een Ispos MORI-peiling van november 2008, blijkbaar versterkt door zijn aanpak van de kredietcrisis. Ondanks de verschuiving bleek echter dat 59% van de Britten nog steeds ontevreden was over zijn leiderschap.

De week na de Amerikaanse presidentsverkiezingen hield de heer Brown een toespraak tijdens het Lord Mayor's Banket waarin hij een plan uiteenzette om financiële stabiliteit terug te brengen op de wereldmarkten, waarbij hij de crisis "een kans voor de wereld om samen te werken" noemde.

"Hoewel ik een wereld zie die met een financiële crisis verkeert en nog steeds wordt verminderd door conflict en onrecht, zie ik ook de kans om een nieuw multilateralisme te smeden dat zowel koppig als progressief is," zei hij.

De premier drong ook aan op eenheid bij het aanpakken van andere grote wereldwijde crises. "En ik geloof dat er in onze internationale samenwerking op het gebied van financiën, klimaatverandering, terrorisme en het beëindigen van conflicten, bewijs is van dit nieuwe multilateralisme dat in de wereld aan het werk is—eerlijker, stabieler en welvarender omdat het geworteld is in samenwerking en rechtvaardigheid.

"En als we leren van onze ervaring om eenheid van doel om te zetten in eenheid van actie, kunnen we samen dit moment van diepgaande verandering aangrijpen om voor het eerst het tijdperk van de werkelijk mondiale samenleving te creëren, een waarin progressief multilateralisme, en niet nauwe unilateraliteit, de norm is."

Het financiële reddingsplan van meneer Brown heeft positieve reacties gekregen, zij het wat aarzelend, zelfs van de media die hem enkele maanden eerder hadden bekritiseerd.

De Daily Mail schreef dat "de kortetermijngunst bij de heer Brown ligt, wiens vertrouwen is versterkt, hoewel hij nu zijn 'man voor een crisis'-imago zal moeten omzetten in geloofwaardige plannen voor de lange termijn."

Met de verrassende ommekeer in de publieke opinie reageerde The Independent : "Meneer Brown is voorlopig volledig uit de gevarenzone. Elke discussie over het verwijderen van hem uit nummer 10 zou door de meeste Labour-backbenchers worden uitgelachen."

De positieve reactie op het financiële plan bracht zelfs een columnist van de New York Times ertoe om semi-serieus te vragen: "Heeft Gordon Brown, de Britse premier, het wereldwijde financiële systeem gered?"

De heer Brown lijkt de aandacht van de wereld te hebben en blijft in populariteit toenemen in eigen land—dit alles in schril contrast met zijn eerste jaar meer dan in functie.