In een afgelegen jungle in Zuid-Amerika heeft een Indiaanse stam een ingenieuze val bedacht om apen te vangen. Het bestaat uit een holle kokosnoot die aan een paal is vastgeketend. In de kokosnoot zit wat rijst, die elke aap via een klein gaatje kan bereiken.

Maar er zit een addertje onder het gras. Het gat is groot genoeg voor een aap om erin te kunnen, maar te klein om een vuist vol rijst eruit te trekken. De enige manier voor een aap om zijn hand los te laten is door de rijst los te laten, maar dan kan hij niet meer van het lekkere lekkernij genieten. Een aap moet kiezen tussen tevergeefs proberen zijn hand weg te nemen met een maaltijd erin, of loslaten en zijn leven redden. Inheemse dorpelingen ontdekten dat apen vaker wel dan niet voor het eerste kiezen, tot eigen nadeel.

De mensheid bevindt zich in een vergelijkbare situatie met olie. Iets meer dan een eeuw geleden greep een man gretig deze heerlijke traktatie vast. Sindsdien heeft hij zijn hele wereldwijde economische basis gebouwd op olie. Het is de levensader van de moderne beschaving, met wereldwijd meer dan 80 miljoen vaten die dagelijks worden verbruikt. Het is goedkoop, gemakkelijk te verkrijgen, verslavend en laat veel van de gemakken van het leven bestaan. Zonder die inwoners zou het leven voor veel van de meer dan zes-en-een-half miljard inwoners radicaal anders zijn. Dag in, dag uit zijn mensen er meer van afhankelijk dan van welke andere hulpbron dan ook—en toch denken de meesten er zelden aan.

Maar, net als bij de aap en de kokosnoot, is er een addertje onder het gras. De mens kan binnenkort een snel afnemende olievoorraad vinden—en uiteindelijk helemaal geen olie. Zal hij ervoor kiezen zijn vuist om de zwarte vloeistof te houden tot het te laat is—en zo een catastrofale omwenteling teweegbrengen? Of zal hij schijnbaar onoverkomelijke kansen overwinnen en loslaten—en zo een ramp vermijden?

Lang geleden opgericht

Er wordt algemeen aangenomen dat het merendeel van de ruwe olie (of petroleum, wat "steenolie" betekent) die tegenwoordig wordt gebruikt, is gevormd in een tijdperk dat wetenschappers het Jura noemen, ongeveer 150 miljoen jaar geleden. In die tijd waren de omstandigheden ideaal voor olievorming, anders dan mogelijk elke andere periode in de aardgeschiedenis. De oceanen en moerasgebieden waren rijk aan microscopische planten en dieren, namelijk algen en zoöplankton, en grote watergebieden waren zuurstofloos.

Toen deze kleine organismen stierven, zakten ze naar de bodem en vormden lagen organisch materiaal, dat gevangen raakte tussen modderlagen. De modder voorkwam dat zuurstof de dode organismen bereikte, en een gebrek aan zuurstof die met het organische materiaal in contact kwam, verhinderde dat het zou rotten. Naarmate de dikte van de sliblagen toenam, werd er steeds meer druk uitgeoefend op het dode planten- en dierenleven. Hieraan kwamen stijgende temperaturen in de aarde, evenals anaërobe micro-organismen (bacteriën die in staat zijn te leven zonder zuurstof) die zich voedden met het organische materiaal.

Zeer langzaam zorgde de combinatie van hoge temperaturen, hoge druk en anaerobe bacteriën ervoor dat de dode planten eerst chemisch veranderden in een wasachtige substantie genaamd kerogeen. Daarna vormden er met meer warmte ruwe olie en aardgas. In algemene termen leiden hogere temperaturen tot de vorming van aardgas; Lagere temperaturen leiden tot ruwe olie.

Olie en aardgas worden vaak samen gevonden in koepelvormige reservoirs diep onder het aardoppervlak. Ruwe olie en bitumen (een dikkere vorm van olie) kunnen echter soms natuurlijk naar het oppervlak stromen via "olielekken."

In zekere zin is olie niet veel meer dan chemisch veranderde microscopische wezens. Toch bleken deze kleine prehistorische organismen, door de hoeveelheid latente energie (in de vorm van koolwaterstoffen) die in hun omgezette staat te worden gevonden, een monumentale impact op de mensheid te hebben die de loop van de geschiedenis voorgoed heeft veranderd.

In de Oudheid

Men denkt dat de blootstelling van de mensheid aan olie enkele duizenden jaren teruggaat. Door millennia heen is olie in de een of andere vorm vaak gebruikt voor smering, waarbij diverse producten worden gevoed, waterdicht, medicinale toepassingen, zalven, bouw en het verbinden van wonden. De Perzen gebruikten zelfs met olie doordrenkte brandende pijlen bij hun beleg van Athene in 480 v.Chr.

Volgens de Griekse historici Herodotus en Diodorus Siculus werd bitumen gebruikt voor mortel en waterdichting bij de bouw van gebouwen en muren in het oude Babylon. De oude Egyptenaren gebruikten olie voor balseming. Inheemse Amerikanen gebruikten teer om stenen werktuigen aan houten handvatten te binden.

In de Bijbel verwijst Genesis 6:14 naar Noach die met pek zijn ark bouwde. Ook is er in Exodus 2:3 een aanwijzing dat een vrouw met teer een klein bootachtig object bouwde. Het Hebreeuwse woord voor pitch wordt verondersteld een verwijzing te zijn naar bitumen. Vaak werd deze teerachtige substantie in de oudheid gebruikt als een soort kit om lekkages te voorkomen.

Rond het midden van de vierde eeuw na Christus begonnen oliebronnen in China te verschijnen. Dit zijn de eerste bekende pogingen om olie uit diep onder het aardoppervlak te winnen. Stukjes die aan bamboestokken waren bevestigd, werden gebruikt om gaten tot wel 800 voet diep te boren. De olie werd gebruikt om water te verdampen dat een hoge concentratie zout bevatte.

Dageraad van het "Olietijdperk"

Van de vierde eeuw tot ongeveer het midden van de 19e eeuw werden er een aantal ontwikkelingen op het gebied van petroleum geboekt. Zo destilleerde in 1849 een Canadese geoloog kerosine uit olie, wat decennialang de belangrijkste brandstofbron voor lantaarns en straatlantaarns zou zijn. Deze uitvinding verving walvisolie in lampen en wordt gecrediteerd als het helpen walvissen te redden van mogelijke uitsterving.

Maar pas halverwege tot eind 19e eeuw begon olie te transformeren van een laagdrempelige grondstof naar een wereldwijd fenomeen. Het begon allemaal in 1859, toen Edwin L. Drake door de Amerikaanse ondernemer George Bissel werd ingehuurd om de eerste olieput in de Verenigde Staten te boren, in het kleine stadje Titusville, Pa. Op 27 augustus vond hij "goud" op een diepte van 21 meter. Hoewel de put aanvankelijk slechts 25 vaten olie per dag produceerde, en tegen het einde van het jaar 15 vaten per dag (een kleine productie vergeleken met de huidige standaarden), wordt dit kritieke moment vaak beschouwd als de geboorte van het moderne commerciële tijdperk van olie.

Vanaf dat moment begonnen vooruitgang in de wetenschap, gecombineerd met ondernemende innovatie, de wereld van petroleum te veranderen—met de Verenigde Staten als voortoer. Binnen elf jaar na het bepalende moment in het kleine stadje in Pennsylvania richtte John D. Rockefeller Standard Oil op, het grootste Amerikaanse bedrijf in die tijd, met een kapitaal van 1 miljoen dollar. In 1878 was Standard Oil verantwoordelijk voor 90% van de raffinagecapaciteit van Amerika.

In de daaropvolgende jaren volgde een olieboom in de Verenigde Staten, onder andere in Californië, Texas en Oklahoma.

Echter, na de uitvinding van de gloeilamp door Thomas Edison in 1878 vond een lichte terugval plaats. Al snel raakte de kerosine-brandende lamp, de meest voorkomende vorm van licht in die tijd, verouderd en verloor de olie-industrie een belangrijke inkomstenbron.

Toen, in 1913, brak het tijdperk van de auto aan, toen de Amerikaanse ondernemer Henry Ford een verbeterde assemblagelijn uitvond, met lopende banden, voor de massaproductie van zijn Model T. Nieuwe technieken verlaagden de productiekosten en maakten het mogelijk om de Model T voor een betaalbare prijs aan miljoenen consumenten te verkopen, waardoor de doorsnee burger de deur opende om een auto te bezitten.

In 1927 waren er 15 miljoen Model T-auto's gebouwd, en Ford Motor Company werd al snel de grootste autofabrikant ter wereld. Voorheen geprefereerde vervoersmiddelen — paard-en-wagens, fietsen, treinen en zelfs wandelen — werden al snel vervangen door een nieuwe en spannendere vervoersmethode. Al snel werden spoorwegmaatschappijen overgenomen en fietspaden vernietigd. Door de sterke vraag naar benzine in de auto, een bijproduct van olie, steeg de vraag naar olie snel enorm. Al snel volgde een proliferatie van olie-exploratie over de hele wereld, onder andere in Iran, Irak, Koeweit, Saoedi-Arabië en Venezuela.

Halverwege de 20e eeuw was het olietijdperk goed op gang, en daarmee een overgang naar een nieuwe levenswijze.

Integraal onderdeel van de moderne samenleving

Tegenwoordig is het produceren, distribueren, raffineren en verhandelen van olie de grootste industrie ter wereld, qua waarde! Toch denk je, net als de meesten, waarschijnlijk weinig tot geen aandacht aan de zwarte vloeistof.

Benzine, huisstookolie en motorolie komen waarschijnlijk als eerste in gedachten als je aan olie denkt. Toch gaat de impact ervan veel verder dan deze voorwerpen. Bijna alle goederen zijn op de een of andere manier verbonden met olie.

Zo zijn de meeste kunststoffen afkomstig van olie. Kijk rond en let op hoeveel dingen van plastic zijn gemaakt. Het toetsenbord waarop je typt, samen met de behuizingen van je monitor en printer—allemaal gemaakt van plastic. En de pen die je vandaag gebruikte ook. Veel van ons eten en drinken wordt verpakt in plastic verpakkingen. Ziekenhuizen zijn afhankelijk van wegwerpplastic benodigdheden. Een groot deel van het interieur van een voertuig is van plastic.

En wat te denken van de banden van je auto, het tapijt onder je voeten, de mobiele telefoon in je hand, de dakpannen of het teerpapier dat je huis heeft gebouwd? Olie was betrokken bij de productie van al deze producten. De medicijnen die door miljoenen mensen worden gebruikt, hebben olie nodig om te produceren. Synthetische textiel zoals nylon en rayon is afhankelijk van petroleum. Zelfs het shirt dat je draagt is waarschijnlijk van olie gemaakt, als het polyester is.

Denk nu eens aan alle dingen die oliebrandstoffen verbranden: auto's, vliegtuigen, schepen en treinen. Denk aan de miljoenen huizen die verwarmd zijn met olie of aardgas. Bedenk hoe verweven olie is met de productie van veel van de goederen die dagelijks door miljoenen mensen wereldwijd worden gebruikt.

Maar er is meer.

Je vergelijkt voedsel waarschijnlijk niet met olie. Toch is de landbouwsector sterk afhankelijk van olie. Machines, kunstmest en kunstmatige pesticiden worden gebruikt om grote hoeveelheden graan, fruit en groenten te verbouwen, oogsten en te vervoeren. Kunstmeststoffen en pesticiden hebben olie nodig om te produceren en te vervoeren, en machines hebben olie nodig om hun motoren te laten draaien. Daarnaast zijn de vee-, kippen- en kalkoenindustrieën afhankelijk van zwaar oliegebruik.

Richard Heinberg, een vooraanstaand "peak oil"-geleerde en auteur van The Party's Over: Oil, War and the Fate of Industrial Societies, vroeg: "Hoe afhankelijk is ons voedselsysteem van olie?" Hij antwoordde: "Enorm afhankelijk. Fataal afhankelijk, zou ik zeggen" (Global Envision).

In hetzelfde artikel zei Ronnie Cummins, uitvoerend directeur van de Organic Consumers Association, dat hij zich ook zorgen maakte: "Dit tijdperk van toenemende globalisering van onze voedselvoorziening zal hier in het komende decennium ten einde komen. Ik denk dat het [de uiteindelijke olieschaarste] het einde zal betekenen van het importeren van miljarden dollars aan voedsel uit het buitenland. Het betekent het einde van relatief goedkoop voedsel in de VS. En dat zal betekenen dat er wereldwijd een aanzienlijke toename van honger en ondervoeding zal komen."

Simpel gezegd, olie is overal—in elk bedrijf, elk huis, elke technologie en elke industrie. En het treft ieder van ons elke dag. Ons leven is doordrenkt met olie.

Wat nu?

Denk er nu eens over na. Wat als er geen olie meer was? Wat als de levensader van de moderne beschaving stopte met stromen? De wereldeconomie zou instorten in een hoop puinhoop—en snel! Het leven zoals wij het kennen zou ten einde komen. Alle alledaagse producten gemaakt van olie (zoals eerder genoemde) zouden niet langer worden geproduceerd. Vrijwel al het transport stopte, en bijna alle productie ook. Tientallen miljoenen zouden werkloos zijn. Miljoenen mensen in koudere klimaten zouden bevriezen. De voedselproductie zou abrupt tot stilstand komen. Tientallen miljoenen zouden verhongeren.

Maar lang voordat de wereldwijde olievoorraad is uitgeput, waarvan sommigen denken dat het nog meer dan 40 jaar duurt, zullen de effecten merkbaar worden. Wanneer de vraag naar olie het aanbod begint te overtreffen, zal de prijs van oliegerelateerde producten, waaronder voedsel, stijgen en op ongekende niveaus blijven, wat onvoorstelbare gevolgen heeft voor de wereldeconomie en de manier waarop de gemiddelde persoon zijn of haar leven leidt. Deskundigen waarschuwen dat zonder een geleidelijke verschuiving weg van een op petroleum gebaseerde samenleving, economieën zullen worden verwoest. Sommige wetenschappers zeggen dat dit al in slechts vier jaar kan gebeuren; anderen zeggen dat het nog decennia weg is. Niemand weet het zeker.

Hoe dan ook, iedereen is het erover eens dat het ooit zal gebeuren. Olie is een niet-hernieuwbare, eindige hulpbron. Vanaf het moment dat de mens begon het uit de aarde te oogsten, is de voorraad petroleum gekrompen—en neemt het tempo van afname elk jaar toe. Miljoenen jaren aan natuurlijke processen waren nodig om olie te vormen, maar de mens is op schema om de hele aardvoorraad in minder dan 200 jaar te vernietigen.

Velen prijzen een aantal alternatieve energievormen aan als mogelijke vervangers voor olie. Onder de voorlopers zijn biobrandstoffen, brandstoffen afkomstig van recent overleden biologisch materiaal, zoals maïs, sojabonen of andere vergelijkbare gewassen. Brandstof uit deze bronnen drijft aangepaste motoren aan en wordt ook in kunststoffen verwerkt. Een mengsel van biobrandstof-benzine wordt al gebruikt in veel auto's.

Deskundigen waarschuwen echter dat biobrandstoffen waarschijnlijk geen permanente, langdurige oplossing zullen zijn voor de oliecrisis. De belangrijkste reden is dat het maken van biobrandstoffen grote hoeveelheden land vereist. Als deze brandstoffen de "nieuwe olie" zouden worden, zouden landen moeten kiezen tussen het verbouwen van gewassen voor voedsel en het verbouwen van gewassen als brandstof, omdat er niet genoeg landbouwgrond op aarde is om aan de behoefte van de mens aan beide te voldoen.

Alle andere vormen van alternatieve energie worden ook als twijfelachtige oplossingen voor de oliecrisis beschouwd. Waterstofbrandstofcellen zouden een hernieuwbare, schone energiebron leveren; De technologie is echter duur en brengt een aantal ongemakken met zich mee. Hoewel schoon en relatief goedkoop, zullen zonne- en windenergie waarschijnlijk niet genoeg energie opleveren om olie te evenaren. Kernenergie is efficiënt en schoon, maar hoe meer reactoren wereldwijd in gebruik zijn, hoe groter de kans dat er een nucleaire ramp plaatsvindt—los van de verhoogde kans dat het materiaal in handen van terroristen terechtkomt.

Hoewel al deze alternatieve energiebronnen zouden kunnen helpen de afhankelijkheid van de mensheid van olie te verminderen, zijn de meesten het erover eens dat geen enkele vorm deze volledig kan vervangen. Olie kent simpelweg geen gelijke—het is ongelooflijk energiedicht en relatief goedkoop. Handig, en tegen een lage prijs, heeft een theekopje benzine genoeg energie om een auto van enkele duizenden kilo over een snelweg te rijden. Welke andere vorm van energie kan hiermee concurreren?

Maar zoals het oude gezegde luidt: alle goede dingen moeten een einde hebben. In dit geval zal het tijdperk van goedkope olie ooit eindigen—en dat geldt ook voor een levenswijze, met zijn overvloedige gemakken die nooit eerder zijn ervaren, laat staan voorgesteld in de geschiedenis van de mens.

De vraag is... Zal de mens op tijd zijn vuist uit de kokosnoot halen? Als de geschiedenis een indicatie is, is het antwoord nee.