De jaren dertig worden vaak beschreven als de slechtste tijd. Encyclopaedia Britannica noemt deze periode "de zwaarste tegenspoed waarmee Amerikanen sinds de Burgeroorlog te maken hebben gehad." Auteur Timothy Egan gaf een boek over de jaren dertig de titel Dust Bowl The Worst Hard Time.

Degenen die in de jaren dertig zijn opgegroeid, zijn duidelijk anders. Zij worden de Grootste Generatie genoemd. Gewoonlijk wordt deze leeftijdsgroep gezien als taaier en meer doorleefd. Ze staan bekend als hardwerkend en koppig. Dit is een generatie die het oude gezegde lijkt waar te maken: "Wat mij niet doodt, maakt mij sterker."

En hoewel bovenstaande beschrijving een generalisatie is, hebben ze moeilijke tijden gekend—oorlog, hongersnood, ziekte—en die overwonnen.

Het kan moeilijk zijn om te zien wat in de jaren dertig een hele generatie zou kunnen veranderen. Voor de meesten van vandaag roepen de woorden "Grote Depressie" hooguit korrelige zwart-witfoto's op. Beelden van het verweerde gezicht van een moeder met bezorgde rimpels op haar voorhoofd, haar kinderen die hun gezichten in haar schouders begraven; of misschien roept het de filmset-recreatie van John Steinbecks The Grapes of Wrath op. Als men het zou vragen, zouden enkelen misschien simpel antwoorden – "Black Thursday" of "The New Deal," terwijl anderen misschien "Dust Bowl" zouden zeggen.

Maar over het algemeen, als men het aanvraagt, kunnen de meesten tegenwoordig niet echt zeggen hoe die dagen waren, waarbij de beelden en verhalen in Hollywood zijn verbannen of slechts voetnoten in de geschiedenis. Het aantal mensen dat in de jaren dertig is opgegroeid, neemt langzaam af, en daarmee ook de herinneringen en lessen die zijn geleerd. Wat maakte dat deze gebeurtenis een hele generatie de "Grootste" werd genoemd?

Er ontbreekt iets

Over het algemeen leiden Amerikanen bevoorrechte levens, levens van overvloed. Zelfs de armen in de Verenigde Staten hebben het beter dan de meerderheid van de rest van de wereld.

Amerikanen hebben het al geruime tijd goed gehad. Een hele generatie is opgegroeid zonder iets tekort, zonder blijvende ontberingen. In het verleden kwamen deze beproevingen in de vorm van de Burgeroorlog of de Tweede Wereldoorlog, gebeurtenissen die langdurige periodes van levensstijlverandering en offers vereisten.

Dit wil niet zeggen dat er nooit moeilijkheden optreden. De gevallen van de aanslagen van 11 september, de ramp met orkaan Katrina en families die dierbaren verliezen in Irak zijn allemaal tragisch, maar bereiken niet het niveau van grootschalige ontberingen als in het verleden.

Men kan een goed argument maken dat het positief is dat kinderen en nu ook volwassenen zijn opgegroeid zonder blootstelling te zijn aan wat men magere tijden noemt, een oorlogsdienstplicht, ziekte-epidemieën of ernstige recessies. Het kan goed lijken om periodes van tegenspoed te vermijden.

Toch ontbreekt er iets als je opgroeit zonder moeilijke periodes. En degenen die de Grote Depressie hebben meegemaakt, kunnen laten zien waarom.

Van Crash naar Verlammende Depressie

Voorafgaand aan de depressie was er een periode van wilde groei—de Roaring Twenties! Een huizenboom, aandelenhausse, industrieboom – het land explodeerde met explosie.

De meesten zagen het niet aankomen.

"Zwarte Donderdag," 24 oktober 1929, wordt algemeen gezien als het begin van de Grote Depressie. Een beurskoersbubbel barstte, verergerd door paniekerige financiers die hun beleggingen liquideerden. De aandelen waren al snel nauwelijks het papier waard waarop ze werden gedrukt.

Toch keek de gemiddelde burger optimistisch naar het komende decennium. Ze dachten: Hoe kan een stel rijke investeerders die hun geld verliezen mij beïnvloeden? De daaropvolgende maanden bewezen hoe fout ze zaten.

Misschien waren de middenklasse-investeerders het zwaarst getroffen door Black Thursday. Tussen de 15 en 25 miljoen Amerikanen bezaten aandelen of hadden familieleden die dat wel hadden. Deze families verloren vaak elke cent van hun spaargeld tijdens de crash, wat ook betekende dat deze voormalige investeerders er niet meer waren om geld terug in de markt te steken.

Met de tijd begonnen banken failliet te gaan. In 1930 gingen minstens 744 banken failliet, waarvan in totaal 9.000 banken failliet gingen voordat het decennium eindigde. Slechts iets meer dan drie jaar na de crash ging 140 miljard dollar aan geld van de depositohouders verloren.

Bedrijven begonnen failliet te gaan; fabrieken gesloten. Banen werden schaars voor de ongeveer 122 miljoen Amerikanen. In 1929 hadden iets minder dan 3 miljoen burgers geen baan; 4 miljoen in 1930; 8 miljoen in 1931; en in 1932 waren 12,5 miljoen Amerikanen werkloos. Dit betekende dat een kwart van de gezinnen in het land geen werkende ouder had.

In november 1929 daalde de industriële productie met 7%. In december daalde het particuliere bouwwerk met 43%.

De gevolgen van de crash verspreidden zich vanuit Amerika: vooral de economieën van Groot-Brittannië, Duitsland en andere Europese landen werden getroffen.

Al snel werd duidelijk dat Amerika niet meteen zou herstellen.

Ook boerderijen werden getroffen. De gewasprijzen kelderden. Tarwe en katoen rotte op het veld omdat het meer kostte om te oogsten dan de prijs die betaald zou worden. Nieuwsbeelden lieten melkveehouders zien die melk langs de weg dumpten, in de hoop tevergeefs de prijzen te verhogen.

De economische effecten van bankfaillissementen en prijsdalingen, gecombineerd met een andere plaag die de Great Plains teistert: droogte.

De High Plains van Kansas, Oklahoma, Texas en New Mexico hadden tijdens de Eerste Wereldoorlog een tarweboom meegemaakt. Het land werd onafgebroken bewerkt, alleen stopgezet door de prijsdaling en het gebrek aan regenval.

Omdat hun laatste oogst geen noemenswaardige winst opleverde, zagen de boerderijen nu alleen nog verzengende hitte en weinig regen.

"De Ergste Moeilijke Tijd"

Als je zoekt naar wat de Grootste Generatie heeft geleerd, verklaren de loutere feiten van de geschiedenis hierboven weinig om de ontberingen die doorstaan werden en hoe de omstandigheden werkelijk waren.

Het volgende is een voorbeeld van degenen die misschien het zwaarst leden in de jaren dertig. Terwijl je leest, verplaats jezelf in hun schoenen en denk na over hoe zo'n gebeurtenis jou zou veranderen. Onthoud de hieronder beschreven omstandigheden gedurende sommige tien lange jaren!

Door de economische onzekerheid, in combinatie met droogte en slechte landbouwpraktijken, werden boerengezinnen het meest getroffen door de depressie. Toch hing een ergere angst in de lucht.

De dorre en blootliggende bovenlaag begon weg te waaien. Waaiende winden zeven de aarde en pikten alleen de fijnste deeltjes op. Wolken die hoger groeiden en zich voedden met de droge aarde beneden, en door steden en huizen raasden. Het fijne poeder sijpelde door elke scheur in de huizen en gebouwen. Binnen lag overal stof, overal, overal, overal. Dag of nacht, ze konden niet ontsnappen aan zijn verstikkende aanwezigheid.

Buiten kunnen de winden sterker zijn dan orkaanen. De stormen verduisterden de lucht en verduisterden vaak de zon. Als je geen touw of hek had om te volgen, zou je verdwaald zijn.

Bewoners hoestten aarde op. Voor sommigen maakte het al snel plaats voor een vorm van silikose, een ziekte die werd opgelopen door ervaren mijnwerkers, en een aandoening genaamd stofpneumonie die veel ouderen en kinderen het leven kostte.

Sommige stormen namen genoeg bovenlaag op om steden zo ver oostelijk als Washington, D.C. en New York City te bedekken. Experts schatten dat er alleen al in 1933 850 miljoen ton bovenlaag werd verwijderd.

Bewoners van Dust Bowl kregen te horen dat ze vochtige maskers moesten dragen, die korte tijd werkten totdat ze modderig en vrijwel nutteloos waren.

En de "zwarte sneeuwstormen" brachten meer problemen. Vogels en roofdieren vluchtten vanwege droogte en de constante stormen, waardoor steeds meer sprinkhanen overbleven en alles wat nog groen was, aten. Ze aten ook door de handvatten van schoffels en schoppen heen. Het gebrek aan natuurlijke vijanden leidde tot een plaag van hazen—duizenden die snel vermenigvuldigden tot nog meer duizenden, die het platteland afzochten.

De stormen brachten andere vreemde gebeurtenissen voort: statische elektriciteit van de zandstoten zorgde ervoor dat prikkeldraadhekken en windmolens knetterden van elektriciteit. De lading was sterk genoeg om de motoren van degenen die in een van de dusters reden te stoppen.

Al snel was het enige wat nog over was ingelegde tumbleweed en konijnenvlees om te eten.

In het boek The Worst Hard Time beschreef Timothy Egan een waargebeurd verhaal van een familie die met het stof omging: "De familie... had geprobeerd hun huis af te sluiten, doeken in kieren van de muur te stoppen, stroken met bloemplak bedekt papier rond de deur te plakken, ramen te plakken en vervolgens natte zakken over de opening te hangen. Natte lakens hingen als extra filter tegen de muren. Maar alle lagen vochtige doek en bloempasta konden de door de wind gezeefde deeltjes niet buiten houden."

"De ploeg... was bijna helemaal begraven. Naar het buitentoilet gaan was een beproeving, een waad door schouderhoge stromingen, gedwongen te graven om vooruitgang te boeken."

Iedereen hoestte altijd, zijn ogen rood en jeukend.

Velen vertrokken. Gezinnen laadden al hun bezittingen op hun auto's en reden erdoorheen. De meesten gingen naar Californië, op zoek naar werk.

Tegen de tijd dat ze aankwamen, waren ze bijna uitgehongerd. Vaders namen elke baan aan om hun kinderen niet honger te zien lijden.

In Californië troffen de Dust Bowl-vluchtelingen alleen de armoede van de arbeiderskampen aan. Ouders zagen hoe hun kinderen stierven aan ondervoeding. Alleen degenen met de sterkste wil werden niet gebroken.

Maar ondanks de verschrikkelijke omstandigheden doorstonden velen alle tien jaar van de stofstormen en droogte, en ploegden zelfs opnieuw het land toen de regen terugkeerde.

Is verdriet beter dan lachen?

Talloze verhalen uit de jaren dertig kunnen een beeld schetsen van de ontberingen van die tijd. Tijdens de Grote Depressie kwamen rijke zakenlieden op, die enkele dagen geleden alles hadden, maar nu dachten dat hun enige optie was om uit een wolkenkrabberraam te springen. Het zag stevige mannen huilen omdat ze geen manier hadden om hun gezin te voeden. Oklahoma-families hebben tien jaar lang door met stof gevulde huizen en met vuil verstopte longen doorstaan. Afro-Amerikanen in Harlem verloren eerst hun baan, simpelweg vanwege hun huidskleur — wat later tot rellen leidde. Vluchtelingen uit de Dust Bowl zagen hun kinderen sterven aan ondervoeding in Californië.

Toch blijft de vraag: wat heeft deze moeilijke tijden het karakter van de Greatest Generation gevormd?

Moeilijke tijden brengen mensen vaak terug naar religie, om op hun knieën te gaan en te bidden om hulp of simpelweg bevrijding. En in feite wordt het bestaan van ontberingen in de Bijbel uitgelegd, maar het antwoord is misschien niet zoals verwacht: "Wees vreugdevol in de dag van tegenspoed, maar in de dag van tegenspoed bedenk je: God heeft ook het een tegen het ander opgezet, zodat de mens niets na Hem vindt" (Ecc. 7:14). Goede tijden worden tegenover slechte tijden gezet. Het ene volgt het ander in een voortdurende cyclus.

Let op dat dit vers erop wijst dat God degene is die "de [goede/slechte tijden] tegen de ander heeft gezet." Waarom?

Verzen 2 en 3 van Prediker 7 onthullen meer over Gods bedoeling met het toestaan van lijden: "Het is beter naar het huis van rouw te gaan dan naar het huis van het feesten: want dat is het einde van alle mensen; en de levenden zullen het in zijn hart leggen. Verdriet is beter dan lachen: want door het verdriet van het gelaat wordt het hart beter."

Hoewel deze passages schokkend kunnen zijn, bewijzen ze dat God veel waarde hecht aan karakterontwikkeling. Door moeilijke tijden heen: "het hart wordt beter."

De apostel Paulus toonde ook aan dat hij na een leven van zware moeilijkheden leerde "in welke staat ik ook ben, daarmee tevreden te zijn" (Fil. 4:11).

In vers 12 vervolgde hij: "Ik weet zowel hoe ik vernederd moet zijn, als ik weet hoe ik overvloedig moet zijn: overal en in alle dingen wordt mij zowel gevolzaagd als hongerig te zijn, zowel overvloedig te zijn als te lijden nodig.

Paul leerde dat het hart door dagen van tegenspoed werkelijk beter wordt. The Greatest Generation is hier een bijna schoolvoorbeeld van. (Voor meer informatie, lees ons artikel "Why Does God Allow Suffering?")

Amerikanen hebben al geruime tijd overvloed ervaren, wat betekent dat we aan moeilijkere tijden toe zijn. Geef je op in deze komende dagen van tegenspoed? Of ploeterend doorgaan, terwijl de moeilijke tijden je ten goede veranderen?