In de duisternis van een eileider racen duizenden zaadcellen naar een eicel, zwemmen over elkaar heen naar hun doel. Veel van hen bereiken de eicel, maar slechts één zaadcel boort zich in de eiwand.

Binnen enkele uren splitst het bevruchte menselijke ei zich in twee embryonale stamcellen (ES), die elk deel van het lichaam kunnen worden.

In de daaropvolgende dagen vinden er extra delingen plaats, waarbij de ES-cellen hun pluripotente eigenschappen behouden (het vermogen om zich te vormen tot vrijwel elk type menselijk weefsel). Rond de vierde dag beginnen de cellen, nu een blastocyst genoemd, zich te specialiseren en verliezen ze hun brede adaptieve eigenschappen.

Veel wetenschappers verlangen ernaar de kracht van deze cellen te benutten. Ze geloven dat dit hen in staat zal stellen om elk gezond weefsel in het menselijk lichaam te creëren: organen voor transplantatie te laten groeien, doorgesneden ruggenmerg te herstellen en zelfs diabetes, de ziekte van Parkinson of de ziekte van Lou Gehrig te genezen.

Onderzoekers denken ook dat stamcellen een levenslijn kunnen zijn voor bepaalde soorten. Er zijn oproepen tot de oprichting van een "biobank" die de stamcellen van bedreigde dieren zou bevatten om hen van uitsterven te redden.

Met het schijnbaar eindeloze toepassingsgebied van het onderzoek dringen voorstanders van stamcelonderzoek hard aan op financiering. Op het eerste gezicht lijken ze een punt te hebben: waarom deze cellen niet gebruiken als ze de mensheid zo breed kunnen helpen?

Zo simpel is het niet.

Onderzoekers kunnen alleen menselijke embryonale stamcellen verkrijgen uit bioethische "grijze gebieden", namelijk embryo's die zijn achtergebleven na in-vitrofertilisatie (IVF)—het proces waarbij eicellen in een laboratoriumomgeving worden bevrucht en later enkele in de baarmoeder van een vrouw worden geïmplanteerd zodat zij zwanger kan worden. Embryo's die niet gebruikt zijn, worden meestal vernietigd. Hoewel het verkrijgen van stamcellen uit het weefsel van geaborteerde foetussen, cellen uit navelstrengen, of somatische kerntransfer (een techniek om een eicel te creëren met een donorkern—de basis van klonen) mogelijk is, is er wetenschappelijk minder flexibiliteit.

Het gebruik van deze extra IVF-embryo's is het belangrijkste strijdtoneel in het debat over embryonale stamcellen, dat in de Verenigde Staten veel voorkomt. Tijdens zijn presidentschap ondertekende George W. Bush een presidentieel decreet dat federale financiering van ES-celonderzoek beperkte. Bij zijn aantreden in 2009 hiefte president Barack Obama die beperkingen op.

De controverse blijft het Amerikaanse volk verdelen. Uit een peiling van het Pew Research Center uit 2016 bleek dat 60 procent van de Amerikanen gelooft dat het gebruik van ES-cellen moreel acceptabel is, terwijl 32 procent vindt dat het moreel verkeerd is; 5 procent had geen mening en 3 procent zei dat het afhangt van de omstandigheden.

De kern van het probleem kan worden gedefinieerd door één rechtvaardige kwestie: Wanneer wordt een embryo een mens?

Religieuze onenigheid

Hoewel er enige discussie bestaat onder wetenschappers over de ethiek van stamcelonderzoek, ligt de controverse meestal bij de religies van de wereld. Ze brengen elk verrassend verschillende overtuigingen mee.

• Katholicisme: Rome neemt een sterke positie in tegen ES-celonderzoek. In documenten die op zijn website zijn geplaatst, verklaarde het Vaticaan dat hoewel het "overtuigd is van de noodzaak om wetenschappelijk onderzoek ten behoeve van de mensheid te ondersteunen en te bevorderen," het extraheren van ES-cellen uit levende menselijke embryo's ethische vragen van de hoogste orde oproept.

Voor een katholiek begint het leven bij de conceptie en IVF "houdt de vernietiging van mensen in." Daarom zijn IVF en embryonale stamcelonderzoek "moreel verboden" of zonde.

• Protestantisme: Veel protestantse groepen volgen een denkwijze die vergelijkbaar is met het katholicisme. Een rapport van de Commissie voor Theologie en Kerkrelaties van de Lutheran Church Missouri Synod stelde: "Menselijke embryo's, beginnend met de conceptie, worden op een ontwikkelingspad gezet dat continu leidt tot een ontvouwing van een uniek menselijk leven."

Het rapport concludeerde: "Bij gebrek aan beslissende argumenten zou het embryonale leven vóór implantatie het voordeel van de twijfel en het voordeel van het leven moeten krijgen."

Met andere woorden, omdat we niet kunnen weten wanneer het leven begint, is het het veiligst te geloven dat het bij de conceptie is.

Toch is dit slechts de positie van een klein deel van één denominatie. Pinksterchristenen, methodisten, niet-confessionele en andere belijdende christelijke groepen hebben verschillende standpunten.

• Jodendom: De algemene consensus onder rabbijnen is dat ES-celonderzoek een belangrijke stap voor de wetenschap is. Volgens een essay dat in het tijdschrift Jewish Action werd gepubliceerd, zijn aanhangers van het jodendom verplicht om, in zekere zin, "God te spelen", omdat het "concept van God navolgen impliciet is in het mandaat om te genezen en waar mogelijk effectieve medische hulp te bieden."

Het essay vervolgt: "Normatieve Joodse wet sanctioneert—nee, moedigt medische interventie aan om zowel aangeboren als verworven defecten te corrigeren, en maakt geen onderscheid tussen stam- en somatische (lichaams)celweefsels."

Maar de Joodse wet verbiedt wel om te knoeien met of te proberen de Schepping te verbeteren.

Veel Joodse rabbijnen verwijzen naar de Talmoedische traditie dat het leven begint na 40 dagen zwangerschap. Daarvoor wordt het beschouwd als "loutere water" en van lagere menselijke status. Daarom is het gebruik van ingevroren embryo's van IVF acceptabel en bijna verplicht, gezien het mandaat om "God te spelen."

Bovendien geloven sommige rabbijnen dat embryo's die in een laboratoriumomgeving zijn ontwikkeld, niet tot foetussen kunnen worden en daarom niet levend zijn.

• Islam: Moslims hebben geen centrale religieuze autoriteit die een vaste overtuiging in stamcelonderzoek verplicht stelt. De islam maakt wel verschil tussen de eerste 40 dagen van een zwangerschap en daarna. Veel moslims zijn het erover eens dat embryonaal stamcelonderzoek binnen de grenzen van hun religie valt, met enkele voorwaarden.

Een essay van Dr. Muzammil Siddiqi, directeur van de Islamic Society of Orange County in Californië, deed drie aanbevelingen voor ES-celonderzoek binnen de sharia:

(1) Omdat stamcelonderzoek "groot potentieel heeft om menselijke ziekten en lijden te verlichten... is het verplicht... om dit onderzoek voort te zetten."

(2) Het gebruik van embryonale stamcellen beperken tot embryo's van "in-vitrofertilisatie en [dat] anders vernietigd zou zijn."

(3) Verder onderzoek doen naar het gebruik van volwassen stamcellen, tot het punt waarop het niet meer nodig zal zijn om embryo's te gebruiken" (Pakistan Link).

• Boeddhisme: Tijdens een conferentie in het Mind Life Institute (waarvan een transcriptie werd herdrukt in Mandala), gaf de Dalai Lama zijn gedachten over "wanneer een embryo bewust wordt vanuit boeddhistisch perspectief."

Volgens de Abhidharma-teksten "komt bewustzijn het embryo binnen via de ontmoeting van de regeneratieve substanties van vader en moeder, en op dat moment wordt het een bewust wezen... Vanuit het klassieke boeddhistische perspectief is het een bewust wezen geworden en het uitroeien daarvan zou moreel bijna gelijk zijn aan het doden van een mens."

De Dalai Lama gaf echter toe dat het problematisch is te weten wanneer een embryo bewust wordt: "Een foetus dat mens wordt, is al een bewust wezen. Maar een bevruchte eicel kan zich daadwerkelijk splitsen in 8, 16, 32, 64 cellen en een embryo worden, en toch op natuurlijke wijze worden geaborteerd en nooit een mens worden. Daarom voel ik dat voor de vorming van leven, om iets daadwerkelijk mens te worden, iets meer nodig is dan alleen een bevruchte eicel."

Het onderzoeken van verschillende religieuze standpunten verduidelijkt de kwestie niet. In feite doet het juist het tegenovergestelde, waarbij elk nieuw idee, elke mening en theologische interpretatie de verwarring voedt.

Laatste Autoriteit

De opsomming van stamceltheologie laat één stem weg—een stem die zich niet bezighoudt met afwijkende en uiteenlopende meningen over bio-ethiek en religie. Hoewel heilige teksten in de bovenstaande citaten werden genoemd, werd er in elk geen enkele precies gezegd waarom God embryonale stamcelexperimenten tegenwerkt of goedkeurt. Zijn standpunt over embryonale stamcelonderzoek onthult Zijn doel voor de mensheid. Dit is wat ontbreekt in alle andere geloofssystemen. Om het goed te begrijpen, moet men kijken naar waar het leven begon.

God schiep de eerste mens, Adam, uit het stof van de grond. Het eerste boek van de Bijbel, Genesis, vermeldde dat God de mens maakte in Zijn "gelijkenis" (1:26). Hoewel God geest is, heeft Hij een fysieke Adam gevormd naar Zijn beeld.

God schept vaak dualiteiten. De mens werd eerst geschapen als een fysiek wezen, met als tweede stap in Gods Plan dat de mens later geboren kon worden als een rechtvaardig geestwezen—een kind van God.

Het menselijk leven begint wanneer een zaadcel een eicel bevrucht—en na de zwangerschap wordt er een baby geboren. De mensheid reproduceert zichzelf fysiek, wat vervolgens geesten voorziet die God met Zijn Geest kan voortbrengen om Zichzelf geestelijk te reproduceren.

Het ultieme doel van de Schepper is zichzelf voort te planten—door de mens! Maar hoe?

De mens heeft "heerschappij over" het dierenrijk (Gen. 1:26). Zijn creatieve output bewijst dit. Hoewel het menselijk brein slechts iets complexer is dan dat van welk dier dan ook, heeft elke persoon een extra element dat hem onderscheidt van de dieren van de aarde—de menselijke geest (1 Kor. 2:11; Job 32:8).

Wanneer God Zijn Geest in een menselijke geest overdraagt, verbindt deze zich met de menselijke geest, en wordt de persoon een geestelijk wezen in embryo. Deze bevruchting van Geest en geest is onmiddellijk—er is geen vertraging of grijs gebied waarin iemand niet op weg is om als kind van God geboren te worden.

Men moet Gods Geest hebben om een zoon van God te zijn (Rom. 8:9, 14). Gedurende de rest van zijn leven moet die persoon geestelijk groeien—of groeien—in "genade en kennis" (2 Petr. 3:18), waardoor God zijn heilige, rechtvaardige en volmaakte karakter in hem gedurende een leven kan ontwikkelen.

God de Vader noemt alle geestelijk geboren personen "zonen van God" (1 Johannes 3:1). Deze individuen lijken echter "nog niet wat [zij] zullen zijn," maar bij Christus' terugkeer—en hun geestelijke geboorte—"zullen zij zoals Hem zijn" (renderSlickWindow('1 Johannes', '3','2','vs. 2')).

Fysieke zwangerschap is een directe vorm van spirituele zwangerschap. Embryonale stamcelonderzoek vertroebelt het fysieke type van Gods Plan en belemmert Zijn Opperste Doel!

Waarom de Bijbel?

"Zeker," kaatst de scepticus terug, "bewijs het." En terecht. Waarom zou je iets geloven dat zogenaamd "van God" is als het niet bewezen kan worden?

De Bijbel verklaart: "Alle Schrift is gegeven door inspiratie van God" en is nuttig voor onderricht in gerechtigheid (II Tim. 3:16). Met andere woorden, elk woord komt van God en elk woord kan op iemands leven van toepassing zijn.

Opnieuw antwoordt de scepticus: "Bewijs het!"

Echt waar, als de Bijbel bewezen kan worden, moet alles gevolgd worden. Zo niet, dan moet het terzijde worden gegooid.

Een andere passage zegt: "Bewijs alles; Houd vast aan wat goed is" (1 Thes. 5:21). We moeten deze instructie voor waar aannemen. God zegt: "bewijs alles." Elders zegt Hij dat je Mij nu moet bewijzen hiermee" (Mal. 3:10).

Dit is een uitdaging. Het boekje Bible Authority...Can It Be Proven? bewijst de geldigheid van de Bijbel als het Woord van God en de relevantie ervan voor jouw leven.

Elk onderwerp dat het leven van mensen beïnvloedt—embryonale stamcelonderzoek of anderszins—moet worden bekeken door de lens van Gods Woord. Dit alleen stelt je in staat om goed en kwaad te onderscheiden, in plaats van de vertroebelde filosofieën en theologieën van mensen. Gods Woord is duidelijk—je hoeft niet in de war te zijn.

Embryonaal stamcelonderzoek vertekent het doel van Gods Plan—het opbouwen van een spiritueel gezin. Het zou niet uitgevoerd moeten worden. Lees het boek The Awesome Potential of Man om het overkoepelende doel van het menselijk leven beter te begrijpen.

Dit is Gods kijk op stamcelonderzoek. Het is aan jou om het te bewijzen.