Een hoest, een loopneus, vermoeidheid wordt koorts, wat leidt tot ernstige ziekte—en voor sommigen de dood.

Bezorgdheid verandert in bezorgdheid, die weer overgaat in angst, die weer overgaat in paniek.

Terwijl gevallen van een voorheen onzichtbare—en soms dodelijke—variant van varkensgriep de grens van Mexico naar de Verenigde Staten en verder oversteken, overspoelt de angst voor een wereldwijde pandemie de landen. Gezondheidsfunctionarissen, overheidsleiders en gewone burgers vragen zich af of dit een herhaling kan zijn van de Spaanse grieppandemie van 1918-19, die tot 500 miljoen mensen besmet en tot wel 50 miljoen doden veroorzaakte.

Volgens een studie van de University of Southern California worden nieuws en informatie tegenwoordig zo snel en zo vaak gebracht, via nieuwswebsites, sociale netwerken, blogs, enzovoort, dat mensen geen tijd hebben om de emotionele impact van wat ze hebben gelezen te verwerken – waardoor ze zich onverschillig voelen tegenover menselijk lijden. Berichten zoals 5.200 mensen die omkwamen in een plotselinge storm in een ver land, of VN-vredeshandhavers die 250 rottende lijken ontdekten in een afgelegen, door oorlog geteisterd gebied, vervagen zich. "Tenslotte," redeneert de geest, "het is hier niet gebeurd."

Maar de nieuwe uitbraak van varkensgriep is anders. Wat er "daar" gebeurde, is nu "hier"—waardoor velen zich afvragen: "Zou ik de volgende kunnen zijn?"

Bezorgdheid verandert in alarm

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) stelt dat deze nieuwe stam van het varkensinfluenza A/H1N1-virus, dat een nooit eerder vertoonde combinatie van varkens-, vogel- en menselijke genen bevat, aanvankelijk mensen trof die langdurig nauw contact hadden gehad met besmette varkens.

{!pig-asha-090505}

The Wall Street Journal meldde dat toen de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) voorlopige tests uitvoerden op monsters van 14 patiënten uit Mexico, zeven monsters leken overeen te komen met de soort die in de Verenigde Staten circuleerde.

In tegenstelling tot andere virussen die het leven hebben geëist aan zeer jong, zwakke en oudere mensen, heeft deze specifieke stam vooral mensen van 25 tot 45 jaar gedood.

De Mexicaanse regering heeft scholen, musea, bioscopen, stadions, bibliotheken en eetgelegenheden in Mexico-Stad en omliggende gebieden tot nader order gesloten. Lokale inwoners dragen nu chirurgische mondkapjes in het openbaar en Mexico heeft een miljoen doses antivirale medicatie beschikbaar gesteld.

Lokale overheden in de Verenigde Staten hebben ook scholen en andere openbare voorzieningen gesloten omdat gevallen van varkensgriep blijven opduiken.

De Amerikaanse president Barack Obama sprak het publiek toe en probeerde de angsten weg te nemen. Hij verklaarde: "Dit is uiteraard reden tot zorg en vereist een verhoogde staat van paraatheid," en verzekerde dat de situatie "geen reden tot alarm" was (NBC News).

Toch verspreidt de bezorgdheid zich, nu het virus zich verspreidt naar Schotland, Frankrijk, Spanje, Duitsland, Oostenrijk, Israël, Nieuw-Zeeland en andere landen.

Een barmanager in Mexico-Stad zei over de reactie op de uitbraak: "Het is paniek, een psychose, en het schaadt het land economisch" (USAToday).

In Mexico zei een taxichauffeur dat zijn bedrijf sinds de griep met 50 procent is gedaald. "Mensen willen hun huis niet eens verlaten. Het was al erg genoeg met de economische situatie, en nu is het nog erger" (Bloomberg).

De epidemie, die in de eerste week dat ze wereldwijde media-aandacht kreeg minstens tien levens eiste, dreigt de toch al worstelende economie van het land voorbij het breekpunt te drijven, in een tijd waarin het aantal Amerikaanse importen uit Mexico afneemt. "De Mexicaanse economie kromp met 1,6 procent in het vierde kwartaal en krimpte waarschijnlijk nog eens 4,2 procent in de eerste drie maanden van dit jaar, volgens een centrale bankenquête onder 32 economen gepubliceerd op 1 april" (ibid.).

In New York City zei burgemeester Michael Bloomberg dat hoewel het aantal ziekenhuisbezoeken in New York is toegenomen, het aantal gevallen niet is toegenomen. Hij merkte op dat er meer mensen bezorgd zijn over het virus dan dat er daadwerkelijke gevallen zijn.

"'Toerisme is een van de eerste dingen die worden getroffen; het is een kwetsbare sector, omdat mensen bang worden,' zegt Hailin Qu, directeur van het Center for Hospitality and Tourism Research aan de Oklahoma State University. Hij zegt dat de toerismesectoren in Aziatische landen die door SARS zijn getroffen, tussen één en twee jaar nodig hadden om te herstellen" (Christian Science Monitor).

Elders verklaarde Rusland rauw en gekookt vlees te verbieden in Mexico en enkele Amerikaanse staten, en een hoge gezondheidsfunctionaris van de Europese Unie riep Europeanen op om geen niet-essentiële reizen naar delen van de Verenigde Staten en Mexico te vermijden.

Zoals een "rampenfilm"?

De secretaris-generaal van de Verenigde Naties, Ban Ki Moon, verklaarde: "We maken ons zorgen dat dit virus een nieuwe grieppandemie kan veroorzaken. Het kan mild zijn van effect of mogelijk ernstig" (AFP). Hij zei ook: "We weten nog niet welke kant het op zal gaan, maar we maken ons zorgen dat in Mexico de meeste overledenen jonge en gezonde volwassenen waren."

In Duitsland beschreef minister van Volksgezondheid Ulla Schmidt een noodplan van 100 pagina's tegen griep, dat zij omschreef als "het script van een rampenfilm" (Der Spiegel). "Het plan gaat ervan uit dat een volledige uitbraak van een griep zoals de varkensgriep alleen al in Duitsland binnen acht weken tot 103.000 doden kan veroorzaken, met 13 miljoen mensen die dokters bezoeken en 370.000 die worden doorverwezen naar ziekenhuizen. Ongeveer 30 procent van de bevolking zou geïnfecteerd zijn, schat het rapport."

Het Duitse plan stelt dat het drie maanden of langer zou duren om een vaccin te ontwikkelen dat de hele bevolking kan immuniseren. "Essentieel personeel dat nodig is om de openbare orde te handhaven, zou als eerste in de rij staan om gevaccineerd te worden—artsen en verpleegkundigen, politie, brandweer, leger en functionarissen en leden van crisismanagementteams" (ibid.).

Een pandemie van angst is duidelijk, waardoor verschillende landen reisveiligheidsmaatregelen invoeren, zelfs reisverboden, en talrijke reisbedrijven hun diensten naar Mexico opschorten.

Japan zei dat het geen Mexicaanse reizigersvisa meer zal uitgeven bij binnenkomst in het land, en gezondheidsfunctionarissen patrouilleren op Japanse luchthavens en controleren passagiers die uit Mexico, de VS en Canada komen. De minister van Volksgezondheid zei dat degenen die vermoedelijk het virus hebben, in quarantaine zouden worden geplaatst (The New York Times).

Elders checken Aziatische landen zoals China, Hongkong en Taiwan vliegtuigpassagiers in, en Indonesië heeft alle varkensvleesproducten uit Canada, de VS en Mexico verboden. De Indonesische minister van Volksgezondheid Siti Fadilla Supari zei echter dat de regering "geen reiswaarschuwing zou uitvaardigen om Indonesiërs te verhinderen naar landen te reizen waar varkensgriep is vastgesteld" (The Jakarta Post).

Het Britse Foreign and Commonwealth Office waarschuwde op zijn website "voor alle reizen naar Mexico behalve noodzakelijk." Canada heeft hetzelfde gedaan.

De Indiase regering zei dat passagiers die binnenkomen uit "getroffen landen dagelijks gescand zullen worden op griepachtige symptomen, terwijl er inspanningen worden geleverd om mensen te volgen die de afgelopen 10 dagen al uit besmette landen zijn binnengekomen" (Bharat Chronicle).

Ondertussen hebben Amerikaanse luchthavens actie ondernomen. Los Angeles International Airport en LA/Ontario International hebben bijna 200 dispensers met handdesinfecterend middel op de muren en balies in de douane-aankomsthallen van vijf internationale terminals geplaatst, waarvan er drie passagiers uit Mexico ontvangen. Sacramento International, met mondkapjes paraat, heeft het schoonmaakpersoneel opgeroepen deze te dragen bij het schoonmaken in het internationale gedeelte van de luchthaven, en het verhoogt het aantal keren dat het luchtfilters vervangt. In Texas veranderden functionarissen van Austin-Bergstrom International de terminal waar inkomende vluchten uit Mexico normaal landen, naar een kleinere, secundaire terminal enkele honderden meters verderop.

Sommige Amerikaanse, Canadese en Mexicaanse luchtvaartmaatschappijen hebben meldingen geplaatst waarin wijzigingskosten voor passagiers die met vluchten van en naar Mexico reizen, worden opgeheven.

Als reactie op het feit dat de WHO haar alarm verhoogde naar Fase 5—één stap verwijderd van het uitroepen van een wereldwijde pandemie—gaf de Egyptische regering opdracht tot een landelijke slachting van naar schatting 300.000 varkens, nog voordat het virus in het land was ontdekt.

Hoewel reden tot bezorgdheid begrijpelijk is, waarschuwen gezondheidsfunctionarissen en overheidsleiders het publiek om kalm te blijven. De WHO raadt aan mensen te vermijden die ziek lijken, koorts hebben en hoesten; om regelmatig en grondig handen te wassen met zeep en water; en om goede gezondheidsgewoonten te beoefenen (voldoende slaap, voedzaam eten en regelmatige lichaamsbeweging).

Een somber scenario

Wat voedt deze wereldwijde pandemie van angst? Waarom bestaat het? Waar zal het toe leiden?

De wereld verandert. De tijden zijn onzeker. In een tijdperk van 24/7 nieuws, directe informatie, en massacommunicatie en reizen, is de wereld—nu een echt geglobaliseerd "dorp"—kleiner, een oceaan die nu een meer is, met grotere rimpelingen die elk continent bereiken.

Sinds het begin van de 21e eeuw wordt de mensheid elke nieuwe ochtend wakker zonder te weten wat ze kunnen verwachten. Terroristen halen de Twin Towers van New York omver, Amerika's symbool van rijkdom en financiële stabiliteit—de olieprijzen stijgen, verdubbelen, zelfs verdrievoudigen, en dalen dan (tot er weer een prijscyclus begint)—een orkaan verandert een bestemming in de VS in een vluchtelingenkamp door de hele stad—een wereldwijde economische crisis sluit banken, bedrijven, zelfs overheden, en gewone werknemers verliezen hun pensioen, hun baan, hun huizen... hun richting.

Uit de as van de Tweede Wereldoorlog rees Amerika op tot een supermacht, een soort ridder in glanzend harnas, een held die gewend was geraakt aanbeden te worden door mindere naties. Tegenwoordig ziet de internationale gemeenschap Amerika als een eenzame wreker – een noodzakelijk kwaad dat getolereerd, geamuseerd maar ook veracht moet worden.

Schurkenlanden zijn niet langer bang om zich tegen Washington te verzetten. Terwijl Amerika democratie bevordert—een regering waarin het volk regeert—in landen waar het bestuur van sterke mannen al lang de norm is, zorgt de opkomst van China ervoor dat velen het opmerken: "Communisme plus kapitalisme werkt echt?"

En dan is er nog de machteloosheid van de religies van de mens. Ondanks publieke belijdenissen van toewijding aan God en trouw aan traditie, bestaan onrecht, uit de hand gelopen ziekten, voortdurende burgeroorlogen en nachtmerrieachtige wreedheden nog steeds—in feite groeien ze op. Velen vragen: "Waar is God?"

Overheden zien dat de Verenigde Staten hun hoogtijdagen hebben gepasseerd en zijn afgenomen van hun status als supermacht. Landen zijn rijp voor een nieuwe macht—een tegenwicht—om in te grijpen. Een regering die stabiliteit zal brengen in deze onstabiele tijden, die de massa's zal kalmeren door wilskracht (en, indien nodig, door machtsvertoon).

De pandemie van angst die zich nu van land tot land verspreidt, is symptomatisch voor een wereld waarin dagelijks schokkende, levensveranderende gebeurtenissen plaatsvinden—gebeurtenissen die de mensheid ertoe aanzetten zich af te vragen: "Waar gaan we naartoe?"