Rapporten van de eerste golf van de H1N1-pandemie tonen aan dat ziekenhuizen overspoeld zijn met snel dalende patiënten die behoefte hebben aan intensieve intensive care-ondersteuning.

Terwijl zorginstellingen zich voorbereiden op de komende tweede golf van het varkensgriepvirus, moeten overheden beslissen hoe ze de schaarse vaccinvoorraad onder hun burgers verdelen.

Een rapport gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association (JAMA) beschreef de ergste gevallen van varkensgriep in Canada en Mexico in de zomer: "De griepuitbraak duurde ongeveer 3 maanden in beide landen, maar de piek duurde slechts enkele weken, waarin ziekenhuizen moeite hadden om de toegenomen patiëntenlast op te vangen, waarbij 4 Mexicaanse patiënten overleden terwijl ze wachtten op IC-bedden."

Het JAMA-essay "Preparing for the Sickest Patients With 2009 Influenza A(H1N1)" beschreef de progressie van het virus: "Patiënten waren meestal relatief gezonde adolescenten en jongvolwassenen die een korte prodromale ziekte ontwikkelden [vroege symptomen] gevolgd door snel progressief ademhalingsfalen"—die uitmondden in shock, multisysteem orgaanfalen en langdurige en ernstige hypoxemie.

Gemiddeld hadden patiënten van varkensgriep "12 dagen mechanische beademing en frequent gebruik van reddingstherapieën zoals hoogfrequente oscillerende beademing, buikligging en neuromusculaire blokkade en ingeademde stikstofmonoxide" nodig (ibid.).

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie registreerde Mexico tussen 18 maart en 1 juni 2009 5.029 H1N1-gevallen en 97 gerelateerde sterfgevallen. Eind augustus had het virus de planeet omringd: 116.046 gevallen en 2.234 sterfgevallen in Amerika, en 277.607 gevallen en 3.205 doden wereldwijd.

Ziekenhuizen staan voor een zware strijd tijdens het najaarsgriepseizoen.

"'Dit is een van de moeilijkste aandoeningen die ik ooit heb moeten behandelen,' zei Dr. Anand Kumar van het St. Boniface Hospital in Winnipeg, Manitoba, een hotspot van infectie tijdens de eerste golf van de varkensgriep in mei en juni" (Reuters).

"Op een gegeven moment was 50 procent van de beschikbare IC-bedden in de hele stad gevuld met H1N1-patiënten," vervolgde Dr. Kumar. "We hebben onze capaciteit praktisch volledig uitgeput."

Zodra de eerste leveringen van het H1N1-vaccin beschikbaar zijn in de Verenigde Staten, moeten lokale en staatsgezondheidsdiensten beslissen wie het vaccin als eerste ontvangt. In het hele land zijn kinderen, zorgverleners en zwangere vrouwen vaak de eerste keuze. Maar totdat risicogroepen zijn gedekt en er meer vaccindoses beschikbaar zijn, moeten andere burgers wachten op het ontvangen van een griepprik

In een controversiële stap hebben sommige particuliere zorginstellingen de antigriepprik verplicht gesteld voor hun medewerkers. Voorstanders van verplichte vaccinatie zeggen dat de maatregel ziektedagen vermindert, familieleden en vrienden beschermt en het aantal patiënteninfecties vermindert. Maar critici zeggen dat de maatregel ingrijpt in iemands burgerlijke vrijheden. Typisch tijdens een normaal griepseizoen is slechts ongeveer de helft van de zorgmedewerkers geïnent.