Tienduizenden worden gevreesd te zijn overleden nadat een aardbeving van 7,0 de Richter Haïti trof en de hoofdstad Port-au-Prince tot puin werd verwoest. Het was het ergste in zijn soort dat het arme eilandstaat in 200 jaar trof.

Tweeënzeventig uur na de beving hing de stank van de dood in de stad. Vergaande lijken lagen verspreid over de straten terwijl bebloede overlevenden wachtten op hulp van een beperkt aantal medisch personeel, dat geïmproviseerde behandelcentra langs de wegen oprichtte.

Met elke dag die voorbijgaat, worden voedsel- en watervoorraden schaarser en de autoriteiten vrezen dat onhygiënische omstandigheden kunnen leiden tot uitbraken van malaria en andere ziekten.

Hulp is belemmerd door een beperkt aantal vliegvelden nabij de hoofdstad. Een fotojournalist vertelde aan Reuters dat enkele ontevreden Haïtianen wegversperringen hebben opgezet met lijken om te protesteren tegen de vertraagde reactie.

Gevangenen die ontsnappen uit nabijgelegen gevangenissen, plunderingen en bendegevechten zouden de stad hebben geteisterd, waarbij sommigen zelfs langs burgers heen krabbelden die probeerden vastzittende dierbaren te redden om waardevolle spullen uit beschadigde gebouwen te stelen.

De aardbeving perste het twee verdiepingen tellende presidentieel paleis samen tot één verdieping, verwoestte een ziekenhuis en verpletterde het vredeshoofdkwartier van de Verenigde Naties, waardoor een VN-reactie vrijwel onmogelijk werd.

Na de aardbeving vulden huilende bewoners de straten, tilden met puin bedekte lichamen op en verzamelden kapotte bezittingen die verspreid lagen door het heftige schudden en meer dan 30 naschokken—sommige met 5,8 en 5,9 op de schaal van Richter. Het epicentrum van de enorme aardbeving lag slechts 16 kilometer ten westen van de hoofdstad.

Tegen de avond daalde een grijze stofwolk neer over de stad.

Burgers werkten de hele nacht koortsachtig aan het trekken van bebloede familieleden onder ingestorte gebouwen, omdat reddingshulp beperkt was.

Woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, P.J. Crowley, vertelde aan The Associated Press dat het personeel van de Amerikaanse ambassade in Haïti "letterlijk in het donker" zaten nadat de stroom was uitgevallen.

"Ze meldden structuren neergestort. Ze meldden dat er veel muren waren neergevallen. Ze zagen een aantal lichamen op straat en op het trottoir die door puin waren geraakt. Dus duidelijk zal er ernstig verlies aan mensenlevens zijn," zei hij (ibid.).

De aardbeving werd gevoeld in de Dominicaanse Republiek en Cuba, maar er werd minimale schade gemeld.

Verschillende landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Venezuela, hebben het land al hulp aangeboden.

De Britse premier Gordon Brown zei in een openbare verklaring dat hij "diep bedroefd" was en stuurde "een boodschap van medeleven en steun" aan de Haïtiaanse president Réne Préval. Hij vervolgde: "Wij staan klaar om elke humanitaire hulp te bieden die nodig is."

In een verklaring van het Witte Huis zei president Barack Obama: "Mijn gedachten en gebeden gaan uit naar degenen die door deze aardbeving zijn getroffen. We volgen de situatie nauwlettend en staan klaar om het volk van Haïti te helpen."

De aardbeving is opnieuw een klap voor het armste land van Amerika, dat al lange tijd wordt geteisterd door overheidsinstabiliteit, vaak wordt getroffen door orkanen en andere rampen, en vrijwel volledig afhankelijk is van buitenlandse hulp.

Burgemeester Jean-Yves Jason, burgemeester van Port-au-Prince, schatte in november 2008 dat 60 procent van de gebouwen in de stad onveilig gebouwd was (AP).

"Het metropoolgebied is de thuisbasis van twee miljoen mensen in een gebied dat oorspronkelijk gepland was voor 200.000. Huizen zijn slecht gebouwd met losse codes, als die er zijn" (The Haitian Times).

De Haïtiaans-Amerikaanse auteur Edwidge Danticat, die in Miami woont, vertelde aan The Associated Press dat het, gezien de staat van Haïti als land, bijna onmogelijk zal zijn om zich te herstellen.

"Het leven in Haïti is al zo kwetsbaar," zei ze, "en om dit op zo'n enorme schaal te hebben, is onvoorstelbaar hoe het land hiervan zal kunnen herstellen" (ibid.).