Duizenden boze demonstranten stroomden afgelopen weekend de straten van Venezolaanse steden op. Het daaropvolgende geweld leidde tot de dood van een tiener en het verwonden van negen politieagenten.

Het protest was een reactie op de sluiting van de populaire televisiezender RCTV Internacional door de regering. Dit was de tweede keer in iets meer dan twee jaar dat het station, dat kritisch was over de elfjarige president Hugo Chávez, werd gesloten.

In de hoofdstad Caracas en andere Venezolaanse steden vuurden de politie traangas en plastic kogels af op relschoppers, die de heer Chávez de schuld geven van de stijgende criminaliteit, elektriciteitstekorten, waterrantsoenering en een inflatie van 25 procent.

Internationale vrijheidsgroepen, evenals de Amerikaanse regering, bekritiseerden de sluiting scherp als een aanval op de vrijheid van meningsuiting.

"Elke keer dat de overheid een onafhankelijk netwerk sluit, is dat een punt van zorg," vertelde woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Philip Crowley, aan Reuters.

Aanhangers die loyaal zijn aan de heer Chávez beweren dat de problemen van Venuzuela niet de schuld van de president zijn.

"Het is niet allemaal zoals we het zouden willen, maar we weten dat El Comandante (Chavez) doet wat hij kan om ons, de armen, te helpen," vertelde een 39-jarige metselaar aan Fox News.

De heer Chávez stelt dat de escalerende criminaliteit in zijn land de schuld is van de rechtse paramilitaire partij van Colombia, die probeert de veiligheid van Venezuela te destabiliseren.

Hoogleraar politicologie, Margarita Lopez Maya, zegt dat hoewel velen niet denken dat de president de problemen kan oplossen, er niemand anders lijkt te zijn die dat wel kan, aangezien er geen effectieve oppositie bestaat in Venezuela.