Een van de krachtigste aardbevingen ooit geregistreerd trof Chili in de vroege uren van 27 februari, met een magnitude van 8,8—64 keer sterker dan de aardbeving in Haïti in 2010. Meer dan 800 doden worden gemeld, met minstens 1,5 miljoen beschadigde huizen.

In de daaropvolgende dagen troffen verschillende tsunami's en minstens 100 sterke naschokken, waarvan één een magnitude van 7,5, de regio.

Honderdduizenden huizen werden met de grond gelijkgemaakt of beschadigd, waardoor velen zonder basisbehoeften zoals voedsel, water en brandstof kwamen te zitten. Wegen werden vernietigd, bruggen vielen in, elektriciteitskabels werden verstoord en de daaruit voortvloeiende tsunami's veegden hele kustdorpen weg. Noodmaatregelen omvatten avondklokken en de inzet van ongeveer 10.000 troepen om de politie te helpen plunderingen van supermarkten te voorkomen en de orde te handhaven.

De Associated Press meldde dat tijdens de drie minuten durende temblor, "Chilenen nabij het epicentrum heen en weer werden geslingerd door de aardbeving van magnitude 8,8, alsof ze door een reus werden opgeschud."

Concepcion, een stad met bijna 700.000 inwoners die ongeveer 300 mijl ten zuiden van Santiago, de hoofdstad van Chili, ligt, werd het zwaarst getroffen. De aardbeving verwoestte een kantoorgebouw van 15 verdiepingen en leidde tot grootschalige plunderingen van apotheken, kruidenierswinkels en een ingestorte graansilo.

In Talca, 100 kilometer van het epicentrum, beefde de aarde meer dan een minuut, waardoor meubels in huizen omvervielen en het historische stadscentrum, dat grotendeels uit adobe klei was gebouwd, werd vernietigd.

De autoriteiten begonnen onmiddellijk met reddingsacties om voedsel te verdelen en vitale elektriciteits- en communicatie-infrastructuur te herstellen. De inspanningen om slachtoffers te redden die vastzaten in ingestorte gebouwen gingen langzaam door vanwege terugkerende naschokken. Bezorgde families verlieten hun huizen en kozen ervoor buiten te kamperen.

"Na samen te hebben gestaan in een crisisvergadering met haar kabinet, noemde president Michelle Bachelet de schade veroorzaakt door de aardbeving van 8,8 op zaterdag 'een noodsituatie die zijn gelijke heeft in de geschiedenis van Chili.' Ze zei dat het dodental 708 had bereikt en suggereerde dat het waarschijnlijk in de komende dagen zou toenemen" (The New York Times).

Veel buurlanden boden snel hulp aan, waaronder Argentinië, Peru, Colombia, Venezuela en Mexico. De Amerikaanse president Barack Obama bood ook Amerika's steun aan.

"De Verenigde Staten staan klaar om te assisteren bij de reddings- en bergingswerkzaamheden, en we beschikken over middelen die kunnen worden ingezet als de Chileense regering om onze hulp vraagt," zei hij tegen verslaggevers in het Witte Huis.

Een Amerikaanse risicobeoordelaar, Eqecat, schatte de kosten van de schade tussen de 15 miljard en 30 miljard dollar (BBC News).

De langetermijneconomische gevolgen die deze natuurramp voor het land zal hebben, zijn nog onbekend. Landbouw en koperwinning werden op bepaalde plaatsen stopgezet vanwege stroomuitval.

De aardbeving was de zwaarste die Chili trof sinds een aardbeving van 9,5 op de schaal van kracht 9,5 het land trof in 1960, waarbij ongeveer 1.655 mensen omkwamen en voor 550 miljoen dollar schade aanrichtten in Zuid-Chili.