Een dodelijke visziekte, het virale hemorragische septiëmievirus (VHS), dat sinds 2005 de Grote Meren van Noord-Amerika teistert, kan volgens gezamenlijk onderzoek van Cornell University en de United States Geological Survey (USGS) steeds meer invloed hebben op het evenwicht van wilde dieren en de visserij-industrieën in de regio.

Tijdens het onderzoek van het College of Veterinary Medicine van Cornell en het USGS Western Fisheries Research Center in Seattle onderzochten wetenschappers 874 vissen van zeven locaties. Vier van de zeven locaties testten positief op het virus.

Volgens een verklaring van de USGS is "VHS de belangrijkste virale pathogeen van vinvissen wereldwijd en wordt het door veel landen en internationale organisaties als een meldbaar pathogeen vermeld."

Het virus is aangetroffen in de regio van de Grote Meren, waar een keten van vijf waterlichamen bestaat met het grootste zoetwateroppervlak ter wereld. Tot nu toe is hij waargenomen in vier van de vijf Grote Meren, waaronder Lake Michigan, Lake Huron, Lake Ontario en Lake Erie, evenals in Lake Saint Clair en de Saint Lawrence River.

Het virus heeft veel soorten in de regio besmet, waaronder muskellunge, zoetwaterdrum, goby, kluit, gele baars, spierbaars en smallmouth bass. Tijdens een uitbraak in het Ontariomeer doodde het virus 40.000 mensen Zoetwatertrommel over vier dagen.

Onlangs meldden wetenschappers ook gevallen van VHS in binnenmeren in Wisconsin en Michigan—een teken dat het virus zich verspreidt.

Volgens informatie van de USGS: "Als het virus zich buiten het Grote Merenbekken verspreidt of naar de particuliere aquacultuursector, worden de biologische en economische gevolgen zeer groot verwacht."

USGS-onderzoeker Dr. James Winton lichtte de mogelijke impact ervan toe.

"Het beïnvloedt niet alleen de gezondheid en het welzijn van populaties van verschillende belangrijke inheemse vissoorten, maar kan ook de handel beïnvloeden en, mocht het zich uitbreiden naar de Amerikaanse aquacultuurindustrie, aanzienlijke schade kunnen aanrichten, zoals in Europa en delen van Japan."