Een krachtige vulkaanuitbarsting onder de Eyjafjallajökull-gletsjer in IJsland spuugde een 5,7 kilometer hoge aswolk in de lucht en smolt snel gletsjerijs. De vulkaan veroorzaakte enorme overstromingen en kostbare vertragingen in het luchtverkeer in Europa, vergelijkbaar met die na de terroristische aanslagen van 11 september.

Frankrijk sloot onder andere zijn vijf grote luchthavens, en de meeste Noordse landen kregen te maken met een enorm aantal vluchtannuleringen en verstoringen. Groot-Brittannië en Ierland sloten hun luchtruim voor alle niet-noodvluchten. Daarnaast heeft de uitbarsting tienduizenden passagiers wereldwijd getroffen.

"Het is waarschijnlijk dat de productie van as nog enkele dagen of weken op een vergelijkbaar niveau zal doorgaan. Maar waar het reizen verstoort, hangt dat af van het weer," vertelde geofysicus Einar Kjartansson aan The Associated Press van het IJslandse Meteorologisch Bureau. "Het hangt ervan af hoe de wind de as meevoert."

Een woordvoerster van de Association of British Travel Agents schatte dat luchthavenverstoringen ongeveer 200.000 Britten per dag zullen treffen.

"Het is nog te vroeg om te zeggen hoeveel dit de Britse reisindustrie zal kosten, maar het kost niet veel van dit soort verstoring om de kosten op te lopen tot enkele miljoenen ponden per dag, gezien de noodzaak van terugbetalingen en aanverwante kosten," zei ze (Reuters).

In het zuidoosten van IJsland zijn de rivieren met 3 meter gestegen en hebben overstromingen de hoofdweg die het eiland omringt doorgesneden. Honderden bewoners zijn gevlucht en boeren is geadviseerd om het vee binnen te houden zodat ze de dodelijke as niet inademen.

Wetenschappers vrezen dat de recente activiteit een krachtigere uitbarsting kan veroorzaken onder een diepe gletsjer bij een nabijgelegen geologisch hotspot, Mount Katla, waar drie eerdere uitbarstingen zijn geweest door gebeurtenissen als deze.

"Eyjafjallajökull doet nauwelijks een zet zonder dat de Katlaberg mee wil doen," vertelde geofysicus Pall Einarsson aan de Universiteit van IJsland aan Reuters. "Het is daarom van het grootste belang om de gebeurtenissen nauwlettend te volgen."