Als een van de meest verhandelde valuta's is de euro een reservemunt, alleen overgetroffen door de Amerikaanse dollar, met meer bankbiljetten in omloop dan welke andere valuta dan ook.

Toch hebben de Europese Unie en een groot deel van de rest van de wereld de afgelopen jaren financiële onrust gekenmerkt. Voor het continent wordt de Grote Recessie beschouwd als de grootste economische krimp sinds de jaren dertig.

Voorzitter van de Europese Raad, Herman Van Rompuy, sprak krachtige woorden uit voor de EU en waarschuwde in januari 2010 dat de economische "langetermijnvooruitzichten" van Europa niet rooskleurig zijn.

The Irish Times meldde dat "... De heer Van Rompuy zei dat de vakbond haar gemiddelde groeipercentage zal moeten verdubbelen tot 2 procent 'als we gelijke tred willen houden met de rest van de wereld en met ons zelfbeeld'... Tijdens een bijeenkomst van de Duitse Christlich-Sociale Unie-partij zei hij ook dat een nieuwe 10-jarenstrategie voor de EU maatregelen zal moeten bevatten die regeringen binden aan hun beleidsverplichtingen" (nadruk toegevoegd).

Nu sterkere lidstaten fiscale verantwoordelijkheid eisen voor slecht presterende landen met het risico op uitzetting, wat staat Europa dan in de weg om als economische grootmacht bij te blijven met de rest van de wereld?

Recente ontwikkelingen onthullen het antwoord.

Griekenland op de rand van de Crisis

De eerste maanden van 2010 betekenden een economische ramp voor Griekenland. Na de erkenning van financiële problemen door de mediterrane natie leidde publieke verontwaardiging tot herhaalde stakingen in Athene en Thessaloniki.

Meer dan 20.000 demonstranten namen hun baan in voor een eendaagse algemene staking uit protest tegen een plan om zo'n 6,7 miljard dollar te besparen door loonbevriezingen of bezuinigingen voor overheidsmedewerkers, hogere belastingen, verhoging van de pensioenleeftijd van 61 naar 63 jaar in 2015, en hogere benzineprijzen.

The New York Times meldde dat de Griekse regering "onder intense druk stond om een begrotingstekort van naar schatting 12,7 procent van het bruto binnenlands product te dichten en om de eerste nationale wanbetaling onder de 16 landen die de euro gebruiken te voorkomen."

Als laatste EU-lid dat een grote financiële crisis aankondigde, had Griekenland ongeveer 73 miljard dollar nodig om zijn opgeblazen begrotingstekort aan te pakken en had het om financiële hulp gevraagd aan andere landen. Vanwege zorgen dat het land in gebreke zou kunnen blijven, heeft ratingbureau Standard & Poor's zijn schuld teruggezet tot het "junk"-niveau, waardoor het een veel risicovollere plek werd om te investeren. Dit deed op zijn beurt zorgen ontstaan dat het niet aan de voorwaarden zou voldoen om toegang te krijgen tot de benodigde middelen om naderende schulden af te lossen als de reddingsleningen worden toegekend.

Het nieuws verlaagde de waarde van de euro en bracht de duurzaamheid van een verenigde Europese munt ter discussie. "De meeste eurolanden zijn tegen het toetreden tot het Internationaal Monetair Fonds om politieke prestigeredenen en om te voorkomen dat de EU-begrotingsdisciplineregels zijn gefaald," meldde Reuters . De EU verbiedt landen als Duitsland en Frankrijk om een strikt financieel reddingspakket samen te stellen.

Volgens BBC News beloofde de Griekse premier George Papandreou tijdens een bezoek aan de Franse president Nicolas Sarkozy "alle noodzakelijke maatregelen te nemen om het Griekse tekort te verminderen."

"De onzekerheid heeft de euro onlangs geteisterd en de problemen zijn ook uitgebreid naar Spanje en Portugal, die ook worstelen met hun tekorten. De mogelijkheid dat Griekenland of een van de andere getroffen landen zijn schulden niet kan betalen—en ofwel een EU-reddingsoperatie nodig heeft of de euro moet opgeven—wordt beschouwd als de grootste bedreiging tot nu toe voor de eenheidsmunt" (ibid.).

Eurozonelanden uitzetten?

In maart 2010 zei bondskanselier Angela Merkel, in haar toespraak tot het Duitse parlement, dat de regels van de Europese Unie moeten worden aangepast om landen uit te sluiten die het voor lidstaten vastgestelde schuldenplafond overschrijden.

"In de toekomst hebben we een toetreding in het Verdrag van Lissabon nodig die het mogelijk maakt om als laatste redmiddel een land uit de eurozone te sluiten als de voorwaarden op de lange termijn keer op keer niet worden vervuld," zei de Duitse bondskanselier. "Anders is samenwerking onmogelijk" (EUobserver).

BBC News meldde: "Voor de Duitse bondskanselier... Wat belangrijk is, is het verdedigen van de stabiliteit van de munt, niet de solidariteit, niet het geloof dat de eurozone onvermijdelijk zal uitbreiden. Misschien niet. Het kan zelfs krimpen. De Duitse leider wil een verdragswijziging om uitzettingen mogelijk te maken."

Het Stabiliteits- en Groeipact van de EU stelt schulden- en tekortlimieten vast op 3 procent van het bruto binnenlands product. Toch zijn sommige Europese landen ruim voorbij deze vereiste. Zo was het financiële tekort van Griekenland in 2010 zo hoog als 15 procent—vijf keer hoger dan de EU-regelgeving toestaat.

Landen missen routinematig de fiscale doelstellingen die zijn vastgesteld in het Stabiliteits- en Groeipact, een overeenkomst die de Europese Unie in 1997 heeft aangenomen. Volgens de Europese Commissie hielden van de 14 beoordeelde EU-lidstaten echter slechts vier—Bulgarije, Estland, Zweden en Finland—hun algemene overheidstekorten onder de 3 procent van het BBP in 2009.

"Mevrouw Merkel eist nieuwe maatregelen om de regels van de eurozone voor het disciplineren van een afgedwaald lid te verscherpen, een stap die sommigen zien als een stap richting een strakkere economische integratie binnen de groep," meldde The Wall Street Journal . "Anderen zien de push als een signaal dat Duitsland slechts meer controle zoekt over het fiscale beleid van andere regeringen, terwijl het weigert zijn eigen inzet voor de gemeenschappelijke Europese zaak te verdiepen."

Een andere factor om in deze crisis te overwegen is dat de publieke opinie ertoe doet, vooral in landen als Duitsland en Griekenland. Zoals vermeld, vonden protesten, sommige gewelddadig, plaats toen de Griekse regering probeerde haar fiscale instabiliteit te corrigeren. Aan de andere kant, honderden kilometers verderop, bleek uit een peiling dat een meerderheid van de Duitsers het redden van het Middellandse Zeeland niet steunde.

Nu Griekenland en andere landen nog steeds op de rand van financiële insolventie staan, wat zal er als eerste overkoken—de woede van de inwoners van het land die risico lopen of de wrok van burgers van geldschieterslanden?

Externe hulp

Als Griekenland in gebreke was gegaan, zou dat een zware klap voor de euro zijn geweest. De machthebbers begrepen dit en stelden eind maart 2010 een reddingspakket op, bedoeld om de dreigende ineenstorting te voorkomen.

Vroeg in de discussie werd gesproken dat het Internationaal Monetair Fonds (IMF) Griekenland moest helpen. Maar velen vonden deze oplossing niet prettig omdat zo'n reddingsoperatie werd gezien als een teken van zwakte en het onvermogen van Europa benadrukte om zijn eigen problemen op te lossen.

Uiteindelijk werd het IMF opgenomen in het definitieve voorstel. Agence France-Presse meldde: "De deal, ondertekend door zwaargewichten Duitsland en Frankrijk, maakte een einde aan wekenlange ruzie in de EU en opende een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van de eurozone—waardoor het in Washington gevestigde Internationaal Monetair Fonds voor het eerst in het elfjarige bestaan van de euro inspraak kon hebben in eurozaken."

De in Parijs gevestigde BNP Paribas, een van de grootste bankgroepen ter wereld, vertelde aan AFP: "De overeenkomst met het IMF kan op korte termijn goed nieuws zijn voor Griekenland, maar slecht nieuws voor de EMU (economische en monetaire unie) op middellange termijn... Het onvermogen van Europese autoriteiten om een Europese oplossing te vinden voor een probleem dat 2,5 procent van het bruto binnenlands product (bruto binnenlands product) betreft de EMU kan het eurogebied verzwakken."

Zeker, sommige Europese machthebbers zijn niet blij dat de EU om externe hulp heeft gezocht. Zal het continent hiervan leren en een sterkere aanpak hanteren de volgende keer dat een land op financieel instorten staat?

Niet alleen een Grieks probleem

Griekenland is niet het enige Europese land dat te maken heeft met fiscale problemen. Nu de EU haar grootste recessie sinds de jaren dertig doormaakt, krimpen de economieën in heel Europa: Spanje is in 2009 met 3,6 procent gedaald, Portugal 2,7 procent en Ierland 7,5 procent—om nog maar te zwijgen van de wankele groeivooruitzichten van andere landen voor 2010 en de komende jaren.

Spanje verloor onlangs zijn AAA-rating, en de werkloosheid in het land ligt op 19 procent, met 4 miljoen mensen zonder werk. Hoewel het land onlangs een enorme economische bloei kende, beweren financiële analisten nu dat Spanje mogelijk een "verloren decennium" beleeft.

Portugal probeert fiscale aanpassingen te maken door overheidssalarissen te bevriezen, sociale uitkeringen te verminderen en publieke investeringen uit te stellen om zijn eigen financiële problemen aan te pakken.

In eerdere fiscale crises kon een land tijdelijk zijn valuta devalueren om meer buitenlands kapitaal aan te trekken. Met de euro staan echter andere landen en economieën op het spel. In zulke situaties hebben landen groei nodig. Maar het is bijna onmogelijk voor een land om stimulans te geven aan een ander land als het probeert de uitgaven te verminderen!

Concurrentie is een andere factor. Europa moet concurreren met Azië, dat lagere arbeidskosten heeft en landen die minder afhankelijk zijn van elkaars wederzijds economisch succes.

Omdat de eurozone vastzit in één markt, waar verschillende soorten werknemers met elkaar concurreren, kan het moeilijk zijn voor "efficiënte" landen – zoals Duitsland – omdat slechter presterende lidstaten het algehele concurrentievermogen van de unie kunnen verminderen.

Tijdens de Griekse crisis meldde AFP dat EU-leiders met de vinger over nationale grenzen wezen: "De Franse minister van Financiën Christine Lagarde zette het proces in gang... toen ze het Duitse economische beleid in twijfel trok en suggereerde dat het forse handelsoverschot een last was voor de partners in de eurozone.

"De Duitse minister van Economie Rainer Bruederle sloeg dinsdag terug.

"'Voor landen die in het verleden leefden van sociale voorzieningen en hun concurrentievermogen verwaarloosden, is het politiek gezien politiek gezien om met de vinger naar anderen te wijzen... begrijpelijk, maar nog steeds oneerlijk,' zei hij tegen de Frankfurter Allgemeine.

Kortom, Duitsers of andere EU-burgers kunnen op een gegeven moment het gevoel hebben dat het niet langer in hun belang is om degenen te helpen die "van rechten hebben geleefd en hun concurrentievermogen hebben verwaarloosd"—vooral wanneer dat gevoel van recht en gebrek aan concurrentie anderen in de EU kunnen neerhalen.

Toekomstige Acties

Een artikel van Stratfor, een bron van geopolitieke inlichtingen, bracht de volgende huiveringwekkende opmerkingen over de Duitse reactie op de Griekse situatie: "Wat ons dit in een nieuw licht deed bekijken, was een interview met de Duitse minister van Financiën Wolfgang Schäuble op 13 maart, waarin hij in wezen zei dat als Griekenland, of een ander euro-lid, konden hun financiën niet op orde krijgen, ze zouden uit de eurozone gezet moeten worden... Duitsland lijkt nu niet alleen bereid te zijn om te overdenken, maar ook om publiekelijk te overwegen overweeg de heropbouw van Europa voor eigen belangen. Misschien doet het het niet, of het doet het nu niet, maar het is nu wel gezegd, en dat zal de relatie van Duitsland met Europa veranderen" (nadruk toegevoegd).

"Het paradigma dat de Europese Unie heeft gecreëerd—dat Duitsland zou worden beheerst en ingeperkt—verandert. Duitsland heeft nu niet alleen zijn stem gevonden, het begint ook zijn eigen nationale belangen te uiten en vast te houden. In Duitsland is er een politieke consensus ontstaan tegen het redden van Griekenland. Bovendien is er in Duitsland een politieke consensus ontstaan dat de regels van de eurozone aan Duitsland zijn om te hervormen. Als ankerlid van de Europese Unie heeft Duitsland een heel goed punt. Maar dit was niet de 'unie' waarvoor de rest van Europa zich aanschreef—het is het Mitteleuropa dat de rest van Europa zich goed zal herinneren" (ibid.).

Er vinden verschuivingen plaats in Europa! Deze laatste crisis heeft aangetoond dat nationale belangen voorop staan. De Griekse crisis toonde ook aan dat andere landen financiële onverantwoordelijkheid maar voor een beperkte tijd tolereren.

Maar hoe zit het met de volgende crisis? Wat gebeurt er als het erger wordt?

Wereldwijde trends in combinatie met Bijbelse profetieën tonen aan dat Europa een fascinerende en dramatische toekomst heeft. Het continent zal gelijke tred houden met de rest van de wereld, waarmee de bezorgdheid van de heer Van Rompuy wordt weggenomen dat Europa's "langetermijnvooruitzichten niet gunstig zijn."

Het profiel van de Verenigde Staten van Europa zal zeker veranderen, met enkele landen die komen en gaan. Wat zeker is, is dat Europa zal blijven groeien in wereldwijde aanzien.

Blijf kijken.