De grootste sprinkhanenplaag in 40 jaar raast als een hagelstorm over de akkerlanden en weiden van Australië—verwoest tienduizenden hectaren en kost boeren miljoenen dollars.

De snel voortplantende sprinkhanen, die zich vermenigvuldigen na periodes van zware droogte gevolgd door hevige regenval, hebben schone gewassen, weiden, boomgaarden, tuinen en sportvelden van Queensland (noordoost Australië) tot Melbourne en Adelaide gestript. In sommige gevallen kunnen de insecten een heel gebied in één dag vernietigen.

"Je moet het zien om het te geloven," vertelde een eigenaar van een van Australië's grootste wortelproducenten aan The Age. ''Een centrale pivot [plantage] werd volledig vernietigd. We hadden daar ongeveer 25 miljoen wortels in. Dat geeft je een idee van hoeveel sprinkhanen er zijn.''

Sommige zwermen beslaan gebieden van wel 186 vierkante mijl. De zeer mobiele insecten kunnen meer dan 300 mijl per dag afleggen op zoek naar voedsel. Volgens de Australian Plague Locust Commission (APLC) kan een zwerm van 0,4 mijl meer dan 50 miljoen sprinkhanen bevatten, met het vermogen om 11 ton voer in 24 uur te verslinden.

Experts denken niet dat de plaag met het seizoen zal eindigen. "Van midden september tot oktober over dat hele binnenlandse gebied... verwachten we dat er weer zeer grote plagen zullen zijn," vertelde APLC-hoofd Chris Adriaansen aan AFP.

Deze explosie van lente-sprinkhaanjongen zorgt ervoor dat boeren en de landbouwsector zich voorbereiden op een ramp. Miljoenen sprinkhanen zijn al naar Victoria gemigreerd en hebben koolzaad, wortel en haver vernietigd – en ze tonen geen tekenen van stoppen.

"Dit is mogelijk een van de slechtste seizoenen, omdat we rond kerst die regen hadden en de overstromingen in het Channel Country," vertelde Graham Hartwick, een medewerker van de overheidsinstantie Biosecurity Queensland, aan ABC News Australia. "Meestal wanneer ze in het Channel Country broeden, trekken ze zuidwaarts naar New South Wales, Victoria en South Australia; Er is echter het risico dat ze de landbouwgebieden in het oosten kunnen binnendringen, en dat is waar we ons op dit moment zorgen over maken."