Sinds de vermeende tot zinken gebrachte Zuid-Koreaanse oorlogsschip in maart 2010 door een Noord-Koreaanse onderzeeër in betwiste wateren, zijn de spanningen tussen deze landen blijven toenemen — nu is oorlog mogelijk.

Kort na het incident onderzocht een onderzoeksteam van vijf landen het geborgen wrak van de korvetklasse kruiser, de Cheonan, en concludeerde dat een Noord-Koreaanse torpedo de ondergang had veroorzaakt.

"De Zuid-Koreaanse president, Lee Myung-bak, gaf een strenger dan verwacht antwoord op een internationaal onderzoek dat Noord schuldig bevond aan het afvuren van een dodelijke torpedo waarbij een van Zuid-Korea's oorlogsschepen tot zinken bracht en 46 van haar matrozen omkwamen," meldde The Economist . "Hij verscherpte de handelsbeperkingen voor het Noorden en sloot de zeeroutes van Zuid-Korea voor Noord-Koreaanse schepen af."

In de nasleep van de mogelijkheid van oorlog tussen de twee Korea's hield de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties zich niet voor het beschuldigen van de aanval aan het Noorden, maar riep in plaats daarvan beide partijen op kalm te blijven.

Zuid-Koreaanse functionarissen stellen dat het bewijs van het zinken gebaseerd is op intacte onderdelen van een Noord-Koreaanse torpedo die nabij de plaats van het incident is gevonden. Maar de aanval werd fel veroordeeld door Noord-Korea's VN-ambassadeur Sin Son Ho, die de Zuid-Koreaanse regering beschuldigde van het vervalsen van de resultaten van het multinationale onderzoek en dreigde met militaire actie als er verdere beschuldigingen of vergelding zouden plaatsvinden.

De Noord-Koreaanse regering eiste ook toegang tot de wraklocatie om een eigen onderzoek uit te voeren, maar Zuid-Korea weigerde toestemming.

Oorlog tussen Noord- en Zuid-Korea zou onvermijdelijk hun beschermende bondgenoten, China en Amerika, dwingen zich ermee te bemoeien.

China is de meest gewaardeerde handelspartner van Noord-Korea en de grootste leverancier van voedsel, wapens en brandstof. Het is van cruciaal belang geweest bij het beschermen van het Noorden tegen strenge economische sancties om een regime-instorting te voorkomen die miljoenen vluchtelingen over zijn eigen 800 mijl lange grens kan sturen.

De Verenigde Staten identificeren zich echter meer met Zuid-Korea. Washington sloot oorspronkelijk een alliantie met het zuidelijke land om de communistische expansie in Azië te bestrijden, maar na verloop van tijd groeide het bondgenootschap uit tot een overeenkomst inzake wederzijdse veiligheid en vrijhandel en een militaire afschrikking tegen het Noorden.

Om hun solidariteit met Zuid-Korea te tonen, lanceerden de Verenigde Staten na de torpedoaanval de grootste gezamenlijke vierdaagse militaire oefening sinds 1976, waaraan meer dan 8.000 militairen, één Nimitz-klasse vliegdekschip en honderden vliegtuigen deelnamen. Het was de eerste van een aantal militaire oefeningen die in het gebied plaatsvonden.

Noord-Koreaanse functionarissen beschouwen de oefeningen als bewijs dat de Verenigde Staten en Zuid-Korea een invasie plannen, aldus een artikel van The Associated Press.

"Het versterken van militaire bewegingen op en rond het Koreaanse schiereiland door de VS is niets anders dan een voorbedachte zet om haar vijandige beleid te realiseren dat gericht is op het militair onderdrukken van onze republiek," aldus de Noord-Koreaanse krant in een commentaar van het officiële Korean Central News Agency.

"Onder de huidige gespannen situatie draagt de nucleaire afschrikking van onze republiek effectief bij aan het garanderen van vrede en veiligheid van onze republiek... (Wij) zullen er alles aan doen om onze zelfverdedigingsmacht te versterken."

Fragiele relaties

Economisch minder stabiel dan zijn zuidelijke buur, is Noord-Korea voor veel van zijn basisbehoeften, waaronder voedsel, afhankelijk van het Zuiden. In het verleden hielp Zuid-Korea onder het zogenaamde "Sunshine Policy" vrijwillig het Noorden, in de hoop dat de houding en vijandigheid van het land zouden afnemen en de republiek bereider zou worden om met hen samen te werken.

Maar dat veranderde nadat de huidige regering onder leiding van de heer Lee aan de macht kwam. Hulp aan de noordelijke buur van Zuid-Korea werd afhankelijk van hun denuclearisatie.

"Het dreigingsniveau is hoger dan voorheen," vertelde Kim Tae-woo, vicevoorzitter van het Koreaans Institute for Defense Analyses, aan The Christian Science Monitor. "[Noord-Korea] dreigt met een nieuwe provocatie door mogelijk een korteafstandsraket te testen of Zuid-Koreaanse marineschepen aan te vallen."

De spanningen tussen de twee landen zijn niet nieuw. De vijandige patstelling tussen Noord- en Zuid-Korea is in de 40 jaar sinds het Koreaanse schiereiland in tweeën werd gesplitst, verder verergerd. In het naoorlogse 1945 bezetten de Sovjets de noordelijke helft van het Koreaanse schiereiland, terwijl het zuiden door de Verenigde Staten werd bezet.

Beide partijen claimden soeverein bestuur—wat leidde tot de Koreaanse Oorlog in 1950. De oorlog eindigde pas met een wapenstilstandsakkoord in 1953, waarbij geen van beide partijen een officieel verdrag had ondertekend—wat technisch gezien beide partijen nog steeds in oorlog bracht.

"Als er al iets is, toont de militaire provocatie van alle partijen de kwetsbaarheid van het Koreaanse wapenstilstandsakkoord aan, dat op 27 juli 1953 werd ondertekend door Noord-Korea, China en de Verenigde Staten," aldus een artikel in de New York Times . "Het laat zien hoezeer het ontbreken van een vredesverdrag een nieuwe oorlog kan ontketenen, niet alleen tussen de twee Korea's, maar ook tussen de Verenigde Staten en China."