Een gen dat elke bacterie verandert in een krachtige, antibioticaresistente "superbacterie" is vastgesteld bij patiënten uit verschillende landen, waaronder de Verenigde Staten, Australië, Canada, Groot-Brittannië, Zweden en Nederland. Wetenschappers vrezen dat het gen, New Delhi metallo-beta-lactamase (NDM-1), waarvan wordt aangenomen dat het uit India is ontstaan, zich over de hele wereld zal verspreiden.

Het voorkomen van NDM in westerse landen is verbonden met "medisch toerisme", oftewel mensen die naar het buitenland reizen "om goedkopere medische behandelingen te vinden, vooral voor procedures zoals cosmetische chirurgie" (Reuters). Veelvoorkomende symptomen zijn urineweginfecties en longontsteking.

"Artsen hebben geprobeerd sommige van deze gevallen te behandelen met combinaties van antibiotica, in de hoop dat dat effectiever is dan individuele gevallen... Sommigen zijn overgestapt op het gebruik van polymyxinen—antibiotica uit de jaren 50 en 60 die impopulair waren omdat ze de nieren kunnen schaden" (The Associated Press).

"Wat NDM tot nu toe anders maakt, is dat de genetische achtergrond zeer variabel is," vertelde een professor geneeskunde aan Case Western Reserve University aan The Washington Post, en voegde eraan toe: "Het zit in veel verschillende organismen. Er lijkt een onvoorspelbare manier te zijn waarop het zich beweegt."

Een studie van het tijdschrift Lancet Infectious Disease waarschuwt: "Het potentieel van NDM-1 om een wereldwijd volksgezondheidsprobleem te zijn is groot, en gecoördineerde internationale surveillance is nodig."