Het bestaan van twee recent ontdekte massieve formaties in het centrum van het Melkwegstelsel, die zijn ontstaan door een energie-ontlading gelijk aan 100.000 exploderende sterren, heeft astronomen verrast en nieuwsgierigheid gewekt over hun oorsprong.

Dedumbbell-vormige structuren genaamd "Fermi-bellen" bestaan uit gammastraling, de energierijkste vorm van licht, en hebben een diameter van 50.000 lichtjaar—de helft van de spanwijdte van de Melkweg—die zich uitstrekt ten noorden en zuiden van het centrum van het sterrenstelsel.

Wetenschappers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ontdekten de bellen als eerste met gegevens van NASA's Fermi Gamma-ray Space Telescope. Om deze ontdekking te doen, moesten onderzoekers door een "mist" van straling kijken, veroorzaakt door snel bewegende deeltjes die interactie hadden met licht en interstellair gas. Om deze reden was het bestaan van de formaties astronomen eerder ontgaan.

Experts zijn al begonnen te speculeren wat de Fermi-bubbels veroorzaakt. Een idee schrijft hun oorsprong toe aan deeltjes die uit het superzware zwarte gat in het centrum van het sterrenstelsel stralen. Een andere theorie speculeert dat de structuren ontstonden als gevolg van een gasuitbarsting na een periode van snelle stervorming.

Onderzoekers en wetenschappers zijn enthousiast over wat deze ontdekking kan betekenen voor de toekomst van hun vakgebieden.

Astronoom David Spergel van Princeton University verklaarde: "Wat de energiebron achter deze enorme bellen ook is, die is verbonden met veel diepgaande vragen in de astrofysica."

Voor meer informatie over het belang van dergelijke bevindingen, lees het artikel "Designed for Discovery – Part 2: Earth’s Galactic Position Investigated!."