Je wordt wakker van het geluid van brekend glas, geschreeuw en gegil. Terwijl je naar het raam strompelt, realiseer je je dat het rumoer uit het huis van je buurman komt. Je pakt de telefoon en belt de hulpdiensten. Natuurlijk verwacht je dat de politie snel arriveert.

Er gaan minuten voorbij. Er zijn geen sirenes, geen knipperende blauwe en rode lichten, geen geknetter van politiegepraat op tweerichtingsradio's. Je vraagt je af waarom ze niet hebben gereageerd.

Terwijl je een gordijn optrekt, zie je hoe indringers het huis van je buurman plunderen, langzaam tot een huiveringwekkend besef komend: Is mijn familie de volgende?

De gemiddelde persoon denkt zelden aan de politie (tenzij hij wordt gepakt voor een kleine overtreding, zoals het overtreden van een verkeersregel), of denkt na over de betekenis van het motto "to protect and serve" dat op politiewagens door de Verenigde Staten is geschilderd. Generaties lang waren agenten er altijd wanneer nodig: om het verkeer tijdens de lunchdrukte op gang te houden, de nasleep van een auto-ongeluk op te lossen, of een verdachte persoon te controleren die na donker door een buurt liep.

Toch kan dit snel veranderen. De wereldwijde financiële crisis heeft geleid tot een begrotingskrapte van de overheid, die de wetshandhavingsinstanties heeft getroffen. Minder geld om uit te geven betekent bezuinigingen, wat zich vertaalt in ontslagen en een verminderde politie-aanwezigheid. Frontlinieagenten—degenen die de straten patrouilleren en reageren op 112-oproepen—zijn vaak de eersten die gaan.

Met ingrijpende bezuinigingen die zeker zijn, zullen steden in prominente westerse landen zich moeten aanpassen aan de realiteit van het leven met minder politie op patrouille. Welke impact zal dit hebben op het leven van individuen? En belangrijker nog, wat zullen deze bezuinigingen onthullen over de samenleving zelf?

Verminderde mankracht

In de Verenigde Staten worden recordaantallen medewerkers van de politie en openbare veiligheid ontslagen vanwege begrotingstekorten. Het aantal politiedoden in het hele land is nu al met 37 procent gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar.

New York City, dat in 2010 haar personeel met 4.685 agenten verminderde en van plan is om tegen 2011 nog eens 3.150 agenten te schrappen, zag het aantal moorden met 22 procent stijgen en schietpartijen met 14 procent. Alleen al in Manhattan namen overvallen met 14 procent toe en inbraken met 19,8 procent. Er is ook een merkbare toename geweest in bijna alle andere gemelde misdrijven, waaronder verkrachting, prostitutie, drugsverkoop en autodiefstal.

De Associated Press meldde dat Craig Floyd, directeur van het National Law Enforcement Officers Memorial Fund, zei dat agenten gevraagd worden om "meer te doen met minder."

"We vragen hen om conventionele misdaad te bestrijden, en we vragen hen om aan het front te dienen in de oorlog tegen terrorisme," zei hij.

"Er is tegenwoordig een koudbloediger, brutaler crimineel element dat door de straten van Amerika sluipt," zei meneer Floyd. "Deze mensen hebben geen respect voor mensenlevens en denken er niet over na om een agent te doden. Ze vormen een reële bedreiging voor onze wetshandhavers" (ibid.).

In Oakland, Californië, een van de meest gewelddadige steden van het land, werd 25 procent van de politieagenten ontslagen vanwege een begrotingstekort van 42 miljoen dollar, wat genoodzaakte prioriteiten voor de dispatch moest doen.

"Als je thuiskomt en vindt dat je huis is beroofd en je belt, komen we niet," zei een woordvoerder van de politie van Oakland in USA Today. Als gevolg daarvan zijn sommige bewoners begonnen politiebureaus in aangrenzende districten te bellen.

In Miami, Florida, werden meer dan 100 agenten ontslagen. Evenzo keurden leiders in het door misdaad geteisterde East St. Louis, Illinois, een maatregel goed om het aantal agenten met 30 procent te verminderen. De afdeling Tulsa, Oklahoma, heeft 110 agenten gestopt en reageert niet langer op meldingen over diefstal, fraude en autodiefstal. In Michigan, waar er slechts 24 agenten per 10.000 inwoners zijn, moeten wetshandhavingsinstanties prioriteit geven aan hun werk, terwijl ze weten dat ze mogelijk geen reserveagenten hebben om hen te helpen als er een gevaarlijke situatie ontstaat.

Minder personeel betekent dat er minder tijd is voor intensief onderzoek, saaie misdaadlaboratoriumprocedures, observaties, arrestaties wegens rijden onder invloed en oproerbeheersing.

De politiechef van San Diego, die 15,9 miljoen dollar uit het budget van 2011-12 heeft geknipt, waarschuwde verslaggevers dat de bezuinigingen "de levensader van veiligheid in de stad San Diego bedreigen." En dat de openbare veiligheid (in gevaar is) op dit moment opgeofferd te worden" (KFMB-TV).

Ontslagen wereldwijd

Amerika is niet het enige land dat risico loopt op een misdaadgolf door financiële onrust. Wereldwijd moeten wetshandhavingschefs vergelijkbare financiële bezuinigingen doorvoeren.

Verenigd Koninkrijk: De Sussex Police Authority staat op de planning om in de komende vijf jaar ongeveer 500 agenten en een vergelijkbaar aantal ondersteunend personeel te ontslaan in een poging ongeveer 80 miljoen dollar te besparen.

"Ik denk dat we in moeilijke tijden leven en dat er donkere, donkere dagen voor ons liggen," verklaarde raadslid Godfrey Daniel in de Hastings & St. Leonards Observer. "Ik kan hier niet enthousiast over zijn... Mensen roepen om meer agenten op straat."

Australië: De Sydney Morning Herald meldde dat de politie van New South Wales naar verwachting minder agenten zal aannemen terwijl het probeert te voldoen aan de voorgestelde bezuinigingen van meer dan 250 miljoen dollar.

Canada: Ongeveer 2.500 agenten uit Montreal protesteerden tegen recente bezuinigingen. De demonstranten beweerden dat er een ernstige achterstand is in fraudeclaims en dat slachtoffers van seksueel geweld te horen krijgen dat hun zaken "zo snel mogelijk" zullen worden onderzocht (Montreal Gazette).

Schotland: De budgetten kunnen met wel 136 miljoen dollar worden verlaagd (het equivalent van het verlies van ongeveer 2.808 politieagenten). Calum Steele, algemeen secretaris van de Scottish Police Federation, vreest dat het voorstel op de lange termijn meer zal kosten: "Het misdaadcijfer zou stijgen, net als de angst en kosten van criminaliteit, en het zou een groot domino-effect hebben op de kosten voor de National Health Service, de rechtbanken, maatschappelijk werk en andere instanties" (The Daily Record).

Geen van deze situaties is tot nu toe volledig uit de hand gelopen, aangezien de bezuinigingen nog hypothetisch zijn of pas net van kracht zijn geworden.

Leven in Juarez

Hoe ziet een stad eruit zonder de rechtsstaat? Kijk dan niet verder dan Mexico's Ciudad Juarez. Een drugsoorlog heeft deze grensstad binnen enkele jaren veranderd van toeristische attractie tot wereldmoordhoofdstad.

De stad met 1,5 miljoen inwoners, die al jaren direct betrokken is bij een bendeterritoriumstrijd, toont het effect van een stad die het vermogen om orde en wet te handhaven is kwijtgeraakt.

In 2008 stuurde de Mexicaanse regering 10.000 soldaten om drugs, bendegeweld en politiecorruptie de kop in te drukken. Het leger richtte zich op de meest urgente zaak, het stoppen van de kartels, en onderzocht niet regelmatig andere misdrijven. Als gevolg daarvan zijn het aantal ontvoeringen, afpersing, autodiefstal en diefstal enorm gestegen.

Het artikel van de Miami Herald "In Mexico's Ciudad Juarez, Murder Is a Way of Life" stelde:

"Bewoners kruipen in angst. De meesten nemen alleen telefoontjes op van mensen die ze kennen om willekeurige afpersingspogingen te vermijden. In plaats van de stad uit te gaan, geven ze privéfeestjes—en alleen met goede vrienden."

De rust en veiligheid tegen de rechtsstaat zijn verdwenen. Waar politieagenten er vroeger waren om te beschermen en te dienen, zullen bendeleden nu "beschermen"—maar alleen als aan hun afpersingseisen wordt voldaan.

Zonder vrede lijdt de economie: "Mensen durven niet de straat op te gaan, dus de restaurants doen het slecht," vertelde een Mexicaanse architect aan The Miami Herald. Je gaat niet uit eten. Je gaat naar het winkelcentrum, waar meer beveiliging is."

"Zesduizend bedrijven zijn in de afgelopen negen maanden gesloten," vertelde het hoofd van de lokale afdeling van de Nationale Kamer van Koophandel aan de krant. Gesloten winkels betekenen vele duizenden zonder baan.

In een wetteloos land zijn levens goedkoop, waarbij sommige huurmoordenaars al voor slechts $25 per persoon moorden, volgens wetshandhavingsinstanties (ibid.).

Misschien betekenen de meest tragische, door geweld geteisterde samenlevingen een vroeg verlies van onschuld.

"Op een andere dag, nadat een moordcommando in het district Erendira een man had geëxecuteerd, meldde een radiobericht dat kinderen in een aangrenzend park 'bleven spelen' en geen aandacht schenkten aan de moord" (ibid.).

Wetteloosheid en wanorde

Of de oorzaak nu een mislukte drugsoorlog of een begrotingscrisis is, een afname van de wetshandhaving leidt onvermijdelijk tot wetteloze wanorde. De misdaad neemt toe. Moord, verkrachting en marteling worden alledaags en blijven regelmatig ongestraft. Diefstal, drugs en prostitutie vormen een groot deel van de "economie." Protesten veranderen in grootschalige rellen.

Het is het ultieme "terwijl de kat weg is, spelen de muizen mee"-scenario. Zonder angst voor gevolgen zullen de meesten doen wat hun hart verlangt—ongeacht de gevolgen.

Uiteindelijk, zonder wet en orde, zal er één ding zichtbaar zijn: de rauwe menselijke natuur.

Velen denken dat wat er in Juarez gebeurt nooit zal gebeuren in prominente westerse landen.

Bedenk echter dat New Orleans zonder politieaanwezigheid snel in wetteloosheid en wanorde verval na orkaan Katrina.

Sommigen maakten gebruik van de situatie door hele wijken te plunderen en te plunderen. Uit wanhoop naar eten en drinken deden de meesten wat ze nodig achtten om te overleven. Zo was de misdaad in de Louisiana Superdome, waar duizenden Katrina-vluchtelingen werden ondergebracht, wijdverspreid. Een wanhopig gevoel van "ieder voor zich" heerste over. Zonder politie steekt de menselijke natuur—getoond door ijdelheid, jaloezie, lust en hebzucht—haar lelijke kop op.

Als mensen niet langer kunnen vertrouwen op consequent politiewerk, zullen velen hun wens of noodzaak om de wet te volgen in twijfel trekken. Sommigen vragen zich misschien af: Als niemand anders het interesseert, waarom zou ik dan wel?

Zodra wetten niet langer worden gehandhaafd, zullen velen gewoon doen wat ze willen, waardoor een vicieuze cirkel ontstaat waarin de criminele wetteloosheid voortdurend toeneemt.

Mensen in westerse landen missen dat wanneer politieagenten wet en orde handhaven, de ware capaciteiten van de menselijke natuur verborgen blijven.

Om meer te weten te komen over de diepten van de menselijke conditie, lees De Echte Waarheid Personal van hoofdredacteur David C. Pack, "What Is the Origin of Human Nature?"