Zwermen dode vogels in landen over de hele wereld, samen met talrijke dode vissen, hebben de aandacht getrokken van de internationale nieuwsmedia. Google Maps heeft tot nu toe wereldwijd 30 incidenten bijgehouden, waarvan de meeste in de Verenigde Staten en Europa. Wetenschappers, bloggers en anderen proberen deze mysterieuze fenomenen te begrijpen, waarbij sommigen het de "aflockalypse" noemen, een woordspeling op het woord apocalyps.

De brede belangstelling begon nadat 4.000-5.000 roodvleugelzwarte merels dood werden gevonden in Beebe, Arkansas. Voorlopige laboratoriumtests wezen uit dat ze stierven aan meerdere stomp trauma.

Wetenschappers hebben sindsdien verschillende verklaringen gegeven.

Karen Rowe, ornitholoog voor de Arkansas Game and Fish Commission, stelde dat de plotselinge massale sterfgevallen van dieren zoals de roodgevleugelde merels niet ongewoon zijn en wereldwijd plaatsvinden, vaak veroorzaakt door blikseminslagen of hagel op grote hoogte. Ze legde uit dat vogels soms gevangen worden door orkaankrachtige winden of dichte mist, en tegen kliffen of elkaar botsen.

Michio Kaku, hoogleraar natuurkunde aan The City University of New York, vertelde aan Fox News dat de incidenten niet ongewoon zijn en dat plotselinge massale dierensterfgevallen zoals deze "voortdurend voorkomen." Hij zei dat deze berichten pas nu de aandacht van internationale nieuwsmedia bereiken omdat mensen meer met elkaar verbonden zijn dan ooit tevoren, via het internet, waardoor nieuws sneller kan reizen dan in vorige generaties.

Volgens de woordvoerder van de Arkansas Game and Fish Commission kan stormachtig weer (zoals hagel of bliksem) de oorzaak zijn. Aangezien het incident in Arkansas plaatsvond tijdens de nieuwjaarsvieringen, kan het vuurwerk de vogels hebben neergehaald.

De directeur van het National Wildlife Health Center in Madison, Wisconsin, zei ook dat de incidenten relatief vaak voorkomen en dat zijn kantoor in de afgelopen twee decennia 16 massale vogelsterfgevallen heeft onderzocht.

Volgens wetenschappers verschuift de magnetische Noordpool met 40 kilometer per jaar, wat mogelijk invloed heeft op instinctieve navigatiesystemen bij vogels en vissen, die dieren gebruiken om broedplaatsen en warmere klimaten te vinden.

Andere recente massale dierensterfgevallen zijn onder andere:

• 200 Amerikaanse meerkoeten in Big Cypress Creek, Texas.
• 450 vogels verspreidden zich over een snelweg in Baton Rouge, Louisiana.
• 40.000 fluwelen zwemmende krabben ("duivelkrabben") langs de stranden van Thanet, Kent, in Engeland.
• 100 pelikanen nabij Jacksonville, North Carolina.
• 70 slagmensen in Tucson, Arizona.