Worstelend om betekenis te vinden in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog, verklaarde de mens dit lange conflict tot "De Oorlog die alle oorlogen zou beëindigen." De Eerste Wereldoorlog was zo verschrikkelijk – qua aantal slachtoffers, verbrijzelde families en verdeelde naties – dat de mensheid besloot nooit meer toe te staan dat wereldoorlogen de beschaving zouden bedreigen.

Toch waren er mannen die niet leerden van de vernietigende les van de Eerste Wereldoorlog, ook wel "De Grote Oorlog" genoemd. Vol trots en geïnspireerd door visioenen van wereldheerschappij, hunkerden mannen naar macht en dorsten naar wraak. Ze droomden ervan een utopie te vestigen, gevormd naar hun eigen visie en waarden van genetische superioriteit—en wilden hun wil opleggen aan de rest van de mensheid.

Mensen, die de verschrikkingen en gruwelijke realiteiten van de eerste wereldoorlog zijn vergeten—of misschien moreel verdoofd zijn geraakt—hebben zich in de bijna 100 jaar sinds de Oorlog die alle oorlogen beëindigt heeft betrokken bij lokale schermutselingen, bloedige revoluties en staatsgrepen, militaire politieacties en preventieve aanvallen.

Denk aan hoeveel levens er zijn beschadigd en gestolen. Denk aan hoeveel families en huwelijken uit elkaar zijn gerukt. De gruwelijke aard van oorlog—zinloze moord, verkrachting, onomkeerbare verwondingen, plunderingen, vermiste dierbaren—heeft diepe littekens achtergelaten in de mensheid en het verloop van naties veranderd.

De aarde heeft twee wereldoorlogen meegemaakt; Twijfelt iemand eraan dat het weer een nieuwe zal meemaken? De Bijbel onthult dat de mens de rand van totale vernietiging zal bereiken—zichzelf van de aardbodem zal wissen!—voordat hij eindelijk klaar is om de weg van eeuwige vrede te leren.

Deze driedelige serie onderzoekt hoe en waarom.

Mentaliteit vóór de Eerste Wereldoorlog

Rond de eeuwwisseling vertegenwoordigde de Verenigde Staten de "Nieuwe Wereld," een jonge en veelbelovende nationale macht in opkomst. De materiële welvaart en vrijheden van democratie trokken miljoenen immigranten aan, vooral uit Europa, die probeerden een nieuw leven op te bouwen en deel te nemen aan de American Dream.

Ondertussen werden de "Oude Wereld"-naties van Europa beïnvloed of geleid door monarchieën. Door imperialisme splitsten en koloniseerden naties buitenlandse gebieden (Afrika, India, delen van Azië) en stichtten ze wereldrijken. Groot-Brittannië verwierf bijvoorbeeld zoveel koloniën over de hele wereld dat het kon pronken dat de zon nooit onderging over het Britse Rijk. Frankrijk, Spanje, Duitsland en andere Europese landen raceten om hun eigen wereldrijken te vestigen.

Dit droeg bij aan een sfeer van felle concurrentie, verhitte retoriek, spionage en militaire actie, aangezien geen enkele macht grondgebied kon winnen behalve ten koste van een ander.

Rivaliserende Europese landen raakten verwikkeld in een steeds escalerende wapenwedloop, waarbij elk land probeerde bij te blijven met—of zelfs te overtreffen—anderen in het verzamelen van wapens en oorlogsschepen. Regeringen stelden strijdplannen op—"voor het geval dat"—en sloten militaire verdragen met elkaar. Als een land werd aangevallen, waren zijn bondgenoten politiek verplicht het te verdedigen. Dit zou uiteindelijk een domino-effect veroorzaken waarbij Europa en zijn koloniën over de hele wereld zich al snel in oorlog zouden bevinden.

Op 28 juni 1914 werden de troonopvolger van Oostenrijk-Hongarije, aartshertog Franz Ferdinand, en zijn vrouw vermoord door een Servische nationalist. Duitsland bracht een woedend Oostenrijk-Hongarije onder druk om de oorlog te verklaren aan het koninkrijk Servië. Ter verdediging van zijn Servische bondgenoot verklaarde Rusland de oorlog aan Oostenrijk-Hongarije en mobiliseerde troepen. Duitsland snelde naar de verdediging van Oostenrijk-Hongarije en verklaarde de oorlog aan Rusland. Frankrijk, dat een culturele "liefdesaffaire" met Rusland onderging, werd betrokken bij de oorlog tegen Duitsland en Oostenrijk-Hongarije. Toen Duitsland het neutrale België binnenviel om Frankrijk uit te schakelen, verklaarde Groot-Brittannië de oorlog om zijn Franse bondgenoot te verdedigen.

Met het grootste deel van Europa in oorlog verwikkeld, waren ook de koloniën betrokken. Zo brak de Eerste Wereldoorlog op het wereldtoneel uit.

"Glamour" van de Oorlog

De binnenlandse industrialisatie bracht massaal geproduceerde gemotoriseerde wapens uit de 20e eeuw in handen van soldaten en officieren met een 19e-eeuwse denkwijze. Oorlog werd gepromoot als een groot avontuur, een middel om eer te verkrijgen terwijl men zijn land verdedigde.

De ijver en trots van het nationalisme misleidden vrijwel iedereen die erbij betrokken was te geloven dat de oorlog binnen enkele maanden voorbij zou zijn. Overheden, soldaten en burgers kwamen er al snel achter dat ze zich vreselijk vergisten.

Wapens hadden nu de capaciteit om duizenden levens in enkele minuten te doden. Maar de geallieerde mogendheden (Groot-Brittannië, Frankrijk, Italië, Japan, Rusland, België, Roemenië, Servië, Portugal, Griekenland, Montenegro en later de Verenigde Staten) en de Centrale Mogendheden (Oostenrijk-Hongarije, Duitsland, het Ottomaanse Rijk van Turkije en het koninkrijk Bulgarije) waren beiden bewapend met deze wapens, wat vaak tot patstellingen leidde. Geen enkel land kon gemakkelijk de overhand krijgen in de strijd.

De Eerste Wereldoorlog kende veel innovaties: vlammenwerpers, stalen helmen, chemische wapens en gasmaskers, gevechtsvliegtuigen, vliegdekschepen en tanks. Tijdens de oorlog gebruikte het Verenigd Koninkrijk 2.636 tanks, Frankrijk 3.870, vocht de VS met minder dan 100 en had Duitsland er slechts 20 in actie.

Leven in de loopgraven

De Eerste Wereldoorlog staat bekend om loopgravenoorlog, waarbij troepen van tegenovergestelde zijden lange linies loopgraven bewoonden die in modder en zand waren gegraven. Daartussen lag het platte "No Man's Land", waar soldaten vaak werden neergeschoten door mitrailleurvuur of sluipschutters.

Volgens informatie verkregen van Spartacus Educational, een website van auteur en historicus John Simkin-Toulouse, was het leven in loopgraven een bepalend kenmerk van de Eerste Wereldoorlog.

Het Duitse leger groef loopgraven als verdedigingslinie tegen oprukkende geallieerde troepen. Toen de geallieerden beseften dat ze niet gemakkelijk door vijandelijke linies konden breken, groeven ze ook loopgraven. Met beide zijden relatief beschermd, vuurden ze dagelijks artilleriegranaten op elkaar af.

• Natte, modderige omgeving: Soldaten groeven loopgraven op slechts een paar meter boven zeeniveau en stuitten vaak op water tijdens het graven. Omdat zanderige of kleigrond bij zware regenval geen adequate drainage toeliet, zorgden de greppels voor modderige, doorweekte leefomstandigheden. Kraters die door vijandelijke bombardementen werden gevormd, vulden zich ook met regenwater en stroomden in de loopgraven, waardoor de leefomgeving voor soldaten nog ongemakkelijker werd.
• Dysenterie en luizen: De slechte hygiënische omstandigheden van loopgravenlatrines leidden vaak tot dysenterie, wat een ontsteking van het slijmvlies van de dikke darm veroorzaakte, wat leidde tot buikpijn, diarree, braken en koorts. Dysenterie ontstond als gevolg van besmet voedsel of water, en de symptomen leidden tot ernstige uitdroging, wat vaak fataal bleek voor soldaten. Daarnaast moesten troepen die in de loopgraven overleefden te maken met ziektedragende luizen die mannen besmet met een niet-dodelijke ziekte genaamd "loopgraafkoorts".
• Loopgraafvoet: Urenlang staan in onhygiënische, doorweekte omstandigheden terwijl je natte sokken en laarzen droeg, veroorzaakte loopgraafvoet, een infectie vergelijkbaar met bevriezing die soldaten gevoelloos maakte en pijnlijke blaren veroorzaakte. Als het niet behandeld werd, werd de loopgraafvoet gangreen—wat betekende dat de voet van een soldaat geamputeerd moest worden. Meer dan 75.000 Britse soldaten leden gedurende de oorlog onder loopgravenvoet. Om dit te voorkomen, kregen soldaten de instructie hun voeten droog te houden—een vaak onmogelijke taak in de loopgraven tijdens gevechten of regen—en gedurende de dag van sokken te wisselen.
• Ratten: Soldaten moesten ook omgaan met een vijand uit de loopgraven—ratten—die soms met elkaar vochten om ontbindende lichaamsdelen van soldaten. Het was niet ongewoon dat gewonde soldaten zich moesten verdedigen tegen ratten die hen levend probeerden op te eten. Voedselresten, evenals ontbindende lichamen, trokken zwermen van deze knaagdieren aan, die vaak zo groot waren als huiskatten.
• Gewonde strijders: Als hij werd neergeschoten, werd van een soldaat verwacht dat hij zijn eigen wonden verzorgde, aangezien zijn medestrijders niet mochten stoppen om te helpen. Velen van de gewonden sleepten zich in granaatgaten—met het risico in de modder te zinken en te verdrinken—terwijl ze wachtten tot brancarddragers hen naar veiligheid zouden brengen. Meestal waren er slechts twee brancarddragers nodig om een soldaat te dragen, maar modderige velden veroorzaakt door zware regenval maakten het soms noodzakelijk dat vier mannen een gewonde strijder in veiligheid brachten.
• Wanhopige maatregelen: Moe van hun dagelijkse omstandigheden gaven sommige troepen zichzelf zelf toegebrachte schotwonden in de hoop van het front te worden overgeplaatst. Verschillende soldaten waren zelfs wanhopig genoeg om zelfmoord te plegen door in de loopgraven op te staan—waardoor ze makkelijke doelwitten werden voor vijandelijke sluipschutters—om te ontsnappen aan de erbarmelijke leefomstandigheden.
• Shellshock: Een groeiend deel van de soldaten vertoonde psychologische symptomen van "shell shock", waaronder hoofdpijn, vreemde episodes van duizeligheid en irritatie, en concentratieverlies. Sommige artsen vermoedden dat de oorzaak van deze mentale inzinkingen het constante vijandelijke artilleriebombardement was: granaten die ontploften creëerden een vacuüm, waardoor lucht naar binnen kon stromen, wat het hersenvocht verstoorde en de werking van de geest nadelig beïnvloedde.
• Chemische oorlogsvoering: Het Duitse leger vuurde met chemicaliën gevulde granaten en chloorgasflessen af op vijandelijke troepen. Deze vernietigden de ademhalingsorganen van de tegenstander, wat leidde tot de dood door verstikking. Om de giftige gassen te neutraliseren, droegen de geallieerde troepen maskers van met urine doordrenkte wattenpads.
• Dagelijkse rantsoenen: Aan het begin van de oorlog overleefden Britse soldaten van dagelijkse rantsoenen van 10 ounces vlees en 8 ounces groenten. Tegen het einde van de oorlog werd dit echter teruggebracht tot 6 ounces vlees. Soldaten die vanuit de loopgraven vochten aten ingeblikt corned beef, brood, koekjes gemaakt van gedroogde gemalen raopen voor meel, en erwtensoep bereid met paardenvlees.

Na de oorlog

Door de ineenstorting van overheidsbureaucratieën in Rusland, Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en Turkije is het precieze aantal oorlogsgerelateerde doden moeilijk te meten. Schattingen variëren van 8,5 tot 10 miljoen.

De meeste soldaten kwamen om tijdens grote offensieven. Zo kwamen er op de eerste dag van de Slag aan de Somme 21.300 mensen om het leven en raakte meer dan 50 procent gewond.

De oorlog eindigde officieel op 11 november 1918, waarbij Duitsland een wapenstilstand met de geallieerden tekende. Het einde van de Grote Oorlog zorgde ervoor dat nationale grenzen veranderden en monarchieën vervaagden of volledig werden afgeschaft.

• De Russische regering veranderde radicaal. De monarchie werd geëxecuteerd en vervangen door een nieuwe regeringsvorm: het communisme. Het Russische Rijk werd de Sovjet-Unie.
• De Duitse keizer Wilhelm II deed afstand van de troon. De overwinnaars, die de schuld gaven van het uitlokken van de oorlog, drukten de Duitse natie op met enorme financiële lasten, wat leidde tot ernstige nationale inflatie.
• Oostenrijk-Hongarije werd verdeeld in aparte landen, waarbij de Habsburgse monarchie werd verbannen. De regio's Bohemen, Moravië, Opava-Silezië en het westelijke deel van het hertogdom Cieszyn, Slowakije en Karpaten-Ruthenië werden Tsjechoslowakije. De regio's Galicië, het oostelijke deel van het hertogdom Cieszyn, het noordelijke graafschap Orava en het noordelijke Spisz werden overgedragen aan Polen. Bolzano-Bozen en Triëst werden overgedragen aan Italië. Bosnië en Herzegovina, Kroatië-Slavonië, Dalmatië, Slovenië en Vojvodina werden uiteindelijk Joegoslavië. En Transsylvanië en Boekovina zijn samengevoegd met Roemenië.
• Het Ottomaanse Rijk van Turkije kwam ten einde, evenals de controle over Jeruzalem.

Het optimisme dat in het begin van de twintigste eeuw algemeen werd gevoeld, was verdwenen. Na de oorlog ontstond er een "Verloren Generatie" van auteurs, musici en kunstenaars, wier werken de harde realiteit weerspiegelden die de mens had meegemaakt.

Schrijvers zoals Ernest Hemingway, die in de oorlog diende als ambulancechauffeur bij het Amerikaanse Rode Kruis, kwamen in aanzien met sobere, strakke schrijfstijlen die meteen de aandacht trokken en de sombere naoorlogse mentaliteit van het land weerspiegelden.

Tijdens zijn dienst raakte Hemingway gewond door mortiervuur. Het incident werd beschreven in een brief die hij naar huis stuurde, geciteerd door het tijdschrift Prologue van het Amerikaanse National Archives: "Toen was er een flits, zoals wanneer een hoogovendeur wordt opengezwaaid, en een gebrul dat wit begon en rood werd."

Terwijl hij worstelde om een gewonde Italiaanse soldaat in veiligheid te brengen, werd de al gewonde Hemingway geraakt door mitrailleurvuur. Hij herstelde zes maanden in een ziekenhuis in Milaan.

Enkele jaren later schreef Hemingway over zijn gevechtservaringen in zijn boek Men at War: "Als je als jongen ten strijde trekt, heb je een grote illusie van onsterfelijkheid. Andere mensen worden gedood; niet jij... En dan, als je de eerste keer zwaar gewond raakt, verlies je die illusie en weet je dat het je kan overkomen."

Toch beïnvloedde de harde, levensbedreigende realiteit van oorlog—de zinloze vernietiging, de lage waarde die aan het leven werd gehecht—niet alleen Ernest Hemingways schrijfstijl en onderwerpen die hij behandelde. De samenleving als geheel werd veranderd door de wreedheden van oorlog.

Tijdens een bezoek aan een slagveld verklaarde de hoofdpersoon in F. Scott Fitzgeralds naoorlogse roman Tender Is the Night : "Al mijn prachtige, mooie veilige wereld blies hier op..." Componisten zoals Samuel Barber schreven aangrijpende muziekstukken geïnspireerd door de wanhoop van de strijd.

Nadat hij trots, jaloezie, lust en hebzucht had laten meeslepen tot een oorlog die nooit eerder was gezien, richtte de mens een Volkenbond op om militaire conflicten te voorkomen.

Maar heeft de mensheid werkelijk de les van oorlog geleerd? Mis deel twee van deze serie niet in het maart-aprilnummer van De Echte Waarheid.