Met parfum in de lucht glimlacht een echtgenoot tevreden in de spiegel. Alles is klaargezet: een bundel rozen siert de eettafel, theelichtjes glinsteren in de hal, en in zijn zak zit een ivoren cadeaudoos met een diamanten armband voor zijn vrouw. Hij richt zijn stropdas, ervan overtuigd dat het de perfecte Valentijnsdag zal zijn.

Verderop in de straat zit een club vol feestgangers die speciale drankjes naar binnen drinken en dansen op het doffe, doffe, doffe dreun van overbelaste bas. Aan de bar wisselt een gespierde man verleidelijke blikken uit met een groenogige brunette tot ze samen op de dansvloer belanden.

Tien blokken verderop zit een derdeklasser thuis, met een kaartje vast dat ze eerder die dag van een jongen uit haar klas had gekregen. Terwijl leerlingen knagende krijthartjes en gekleurde afbeeldingen van cupido hadden gegeten, vertelde de leraar hen over de oorsprong van de dag.

Over de hele wereld beschouwen mensen Valentijnsdag als een tijd om te vieren wat liefde wordt genoemd, in welke vorm dan ook. Het is een dag waarop grootouders genegenheid tonen aan kleinkinderen, echtgenoten aan vrouwen, broers aan zussen, vriendjes aan vriendinnen.

In de Filipijnen nemen duizenden koppels deel aan het grootste zoenevenement ter wereld. In Nigeria dineren echtparen met familie in restaurants. In Brazilië vinden concerten met romantische sambamuziek landelijk plaats.

Hoewel hartjes dragen, "verliefd zijn" en een "speciale iemand" laten zien hoeveel je geeft door een teddybeer, chocolade of bloemen te schenken misschien volkomen onschuldig lijkt , is er een andere kant aan deze "Dag voor de geliefden" die de meesten niet overwegen.

Moderne uitstraling

Valentijnsdag is een bloeiende multimiljoenenindustrie. De Greeting Card Association zegt dat er jaarlijks ongeveer 190 miljoen Valentijnskaarten worden verstuurd, exclusief de honderden miljoenen die schoolkinderen uitwisselen. Ook is het de populairste feestdag voor bloemisten, met jaarlijks meer dan 198 miljoen rozen die er worden geproduceerd.

Volgens de National Retail Survey gaf de gemiddelde persoon in 2015 naar schatting $142,31 uit voor Valentijnsdag aan snoep, bloemen, kleding en meer—een stijging ten opzichte van $133,91 het jaar ervoor. De totale uitgaven liepen op naar de 19 miljard dollar—het hoogste tot nu toe voor de feestdagen.

Maar waar is Valentijnsdag ontstaan—en hoe zijn kaarten, het hartsymbool en cupido ermee geassocieerd worden?

Volgens een legende was Valentinus een Romeinse priester: "Men gelooft dat de jonge priester tot aanzien opkwam nadat hij keizer Claudius in 270 na Christus verraadde door het houden van buitenechtelijke huwelijksceremonies in de hoofdstad," meldde de BBC . "Keizer Claudius beweerde dat getrouwde mannen slechte soldaten waren en bepaalde daarom dat alle huwelijken van jongere burgers verboden zouden worden. Bisschop Valentine hield echter vol dat het huwelijk deel uitmaakte van Gods plan en doel voor de wereld. Hij bleef in het geheim huwelijken sluiten tussen jongeren, soms al vanaf twaalfjarige leeftijd, in naam van de liefde.

"Zijn succes bezorgde hem ongewenste bekendheid, wat de ondergang van bisschop Valentine werd. Hij werd gevangen gezet en uiteindelijk onthoofd, maar niet voordat hij verliefd werd op de dochter van de cipier. Men denkt dat de bisschop haar op de avond van zijn executie een briefje overhandigde waarop stond: 'van uw Valentijn'. Dit verhaal is uitgegroeid tot de bepalende traditie van Valentijnsdag" (ibid.).

De gebruiken die met deze dag verband houden, begonnen echter veel eerder dan 270 na Christus. Sinds de oudheid is half februari altijd verbonden geweest met seks en vruchtbaarheid. De oude Atheners vierden februari als de maand Gamelion ter herdenking van het huwelijk van de Griekse god Zeus met Hera—de godin van vrouwen, huwelijk en bevalling.

"Meer dan een Hallmark-feestdag is Valentijnsdag, net als Halloween, geworteld in heidens feesten," meldde National Geographic .

"De feestdag van geliefden vindt zijn oorsprong in luidruchtige jaarlijkse Romeinse festivals waar mannen zich uitkleedden, geiten- of hondenhuidzwepen grepen en jonge meisjes een pak slaag gaven in de hoop hun vruchtbaarheid te vergroten," zei Noel Lenski, hoogleraar klassieke talen van de University of Colorado in Boulder.

"De jaarlijkse heidense viering, Lupercalia genoemd, werd elk jaar op 15 februari gehouden en bleef tot ver in de vijfde eeuw na Christus enorm populair—minstens 150 jaar nadat Constantijn het christendom tot officiële religie van het Romeinse Rijk had gemaakt."

Op de vooravond van Lupercalia, 14 februari, werd een feestdag gehouden ter ere van Juno, koningin van de goden en patrones van het huwelijk. Als onderdeel van de viering vond er een "liefdesloterij" plaats, waarbij de vrijgezellen van de stad de naam van een jong meisje uit een pot trokken en met haar werden gekoppeld gedurende het festival. De nieuwe koppels waren daarna vaak seksuele partners voor de rest van het jaar.

Volgens de Encyclopaedia Britannica nam paus Gelasius I een vorm van het festival op als het Zuiveringsfeest in 494 na Christus. Toch begon de gewoonte pas in 1415 wijdverbreid te worden—toen Karel, de hertog van Orléans, de oudst bekende geregistreerde Valentijnsboodschap naar zijn vrouw stuurde terwijl hij gevangen zat in de Tower of London.

Naarmate de Katholieke Kerk aan invloed won in heel Rome, werd de heidense gewoonte om via loterij een seksuele partner te vinden afgeschaft. Ondanks het verbod werd de feestdag half februari ter ere van Sint Valentijn nog steeds door Romeinse mannen gebruikt om de genegenheid van vrouwen te zoeken. Er ontstond een traditie waarbij mannen hun dierbaren handgeschreven liefdesberichten gaven met de naam van Valentijn.

De kerk probeerde Lupercalia nog verder te "kerstenen". In plaats van de namen van meisjes in een vakje te zetten, werden de namen van "heiligen" getrokken door zowel jongens als meisjes. Het was toen ieders plicht om het leven na te volgen van de heilige wiens naam hij of zij had getrokken.

Onschuld verloren

Vandaag de dag blijft de feestdag een tijd om gefabriceerde liefde te promoten—gevuld met afgezaagde wenskaarten en alomtegenwoordige hartvormige snoepjes. Veel mensen voelen zich verplicht door maatschappelijke verwachtingen om cadeaus te kopen en Valentijnskaarten naar dierbaren te sturen. Anderen markeren de dag door zich over te geven aan vrijblijvende seks.

De verkoop van condooms schiet omhoog vóór de "dag voor geliefden", ook bekend als Nationale Condoomdag. Een condoomproducent meldde dat de detailhandelsverkopen rond deze tijd met 25 tot 30 procent zijn gestegen.

De effecten blijven de volgende maanden aanhouden. In de tweede, derde en vierde week van maart is de uitgave aan zwangerschaps- en vruchtbaarheidstests thuis hoger dan normaal.

De seksuele kant van Valentijnsdag komt zelfs naar voren in de schijnbaar onschuldige momenten van de dag.

Een veelvoorkomend symbool van deze dag is Cupido, vaak afgebeeld als een mollige, gevleugelde baby die pijlen schiet om mensen verliefd te laten worden. De naam van deze Romeinse god is afgeleid van het Latijnse woord cupido, wat "verlangen" betekent.

Tegenwoordig is de pijl van Cupido een geaccepteerd symbool van liefde geworden. Zijn naam en afbeelding worden vaak geassocieerd met Valentijnskaarten, romantische cadeaus en datingdiensten, en zijn ook het hartsymbool, waarvan wordt gezegd dat het de zetel van emotie is.

Maar is dit echt zo?

Over de pijl van cupido die het hartsymbool doorboort, schreef Jack Santino in het boek All Around the Year: Holidays and Celebrations in American Life: "Het kan ook worden gezien als een symbolische representatie van de mannelijke en vrouwelijke principes, de ronde en open hartvorm duidt op het vrouwelijke, de pijl erdoorheen is een fallisch mannelijk symbool. Het hart en de pijl zouden dan de vereniging van deze twee krachten in seksuele gemeenschap vertegenwoordigen."

Liefde, niet zo triviaal

De schade van de dag gaat dieper dan oude heidense seksrituelen. Geesten die in deze "verplichte" viering worden meegezogen, groeien vaak op met een verkeerd begrip van liefde.

In het boek Sex – Its Unknown Dimension legde David C. Pack deze wijdverspreide misvatting uit.

"De meesten in de moderne tijd zijn een vals concept van liefde verkocht. Dit concept wordt voortgezet in literatuur, film en muziek, met eindeloze intonatie van teksten over 'liefde'—'Ik hou van je, jij bent mijn enige en enige liefde, Laten we 'liefde' maken, ik wil vanavond van je houden,' enzovoort. Liefde is ten onrechte gelijkgesteld aan romantische gevoelens, fysieke aantrekkingskracht of seksuele verlangen—en verboden seksuele relaties. Het wordt steevast verward met simpele lust!

"Alle vormen van lust zijn egoïstisch gemotiveerd. Het is een verlangen om een ander persoon seksueel te 'hebben', om zo je eigen zintuigen te bevredigen.

"Dit is het tegenovergestelde van ware liefde!

"De taal van het Nieuwe Testament, Grieks, bevat drie verschillende woorden die vertaald kunnen worden als 'liefde'. We zullen elk van deze woorden kort bekijken.

"Agape is spirituele liefde. Dit is het woord dat in de Schrift wordt gebruikt om de liefde van God te beschrijven. Het is pure, volkomen onbaatzuchtige liefde, die alleen via Gods Geest in de menselijke geest kan komen (Rom. 5:5). Wanneer God zegt dat Hij liefde is, spreekt Hij over agape.

"Philia of Philadelphia kan vertaald worden als 'broederliefde.' Dit is natuurlijke menselijke liefde tussen familieleden of vrienden.

"Eros is seksuele liefde, zoals God bedoelde om binnen de grenzen van het huwelijk te bestaan. Dit is liefde die wordt uitgedrukt door fysieke affectie en seks. Dit is echter niet hetzelfde als lust, dat wordt uitgedrukt met verschillende Griekse woorden.

"Waar, volwassen liefde kan worden gedefinieerd als oprechte zorg die naar buiten gericht is op een ander. Liefde is onbaatzuchtig. Het richt zich niet op het krijgen of nemen, maar is geïnteresseerd in het welzijn van anderen en is gericht op het verlangen om te geven.

"Zij die door liefde worden gemotiveerd, geloven Christus' uitspraak: 'Het is gezegender te geven dan te ontvangen.' Hoewel velen deze woorden hebben gehoord of gelezen, passen maar weinigen ze daadwerkelijk toe. Dat doen is in strijd met de menselijke natuur, die in wezen egoïstisch is."

Valentijnsdag heeft altijd gericht op het krijgen: van het vinden van een sekspartner voor het jaar in de oudheid tot affectie krijgen, liefde krijgen—seks krijgen—vandaag de dag!

Hoe hard iemand ook probeert of hoe oprecht iemand ook is, de lustvolle heidense oorsprong van Valentijnsdag kan niet genegeerd worden. God keurt zo'n feestdag niet goed—en zou dat ook nooit doen. Let op: "Zo zegt de Heer: Leer de weg van de heidenen niet... Want de gebruiken van het volk zijn ijdel..." (Jer. 10:2-3).

Ware liefde kan niet één keer per jaar worden uitgesproken als onderdeel van een oppervlakkige feestdag. Ook is het niet te vinden in een eendaagse affaire van gratis seks die zo vaak leidt tot ongewenste zwangerschappen, abortussen, SOA's, pijn, depressie of zelfmoord. In plaats daarvan richt ware liefde zich op het voortdurend geven van wat hij of zij nodig heeft, zonder bijbedoelingen—zoals God beveelt (Rom. 13:9-10).

Lees de boeken Sex – Its Unknown Dimension en Dating and Courtship – God’s Way om meer te weten te komen.