Met duizenden mensen die ofwel dood zijn of vermist zijn, de mogelijkheid van een kernsmelting en meer dan een miljoen huishoudens die zijn afgesloten van zoet water en elektriciteit, worstelt Japan met de verwoestende nasleep van een aardbeving en tsunami van 9,0 op de schaal van Richter en Tsoenami, die slechts enkele dagen eerder toesloegen.

Bijna tweederde (ongeveer 30.000 mensen) in de stad Minamisanrikucho is sinds de tsunami niet meer vernomen.

Hoewel het dodental wordt geschat op meer dan 10.000, zijn er op maandag 14 maart officieel 1.833 mensen als dood bevestigd. Dit aantal wordt naar verwachting veel hoger gelegd.

Stilstaande beelden en video's van nieuwsmedia en sociale media tonen verwrongen elektriciteitslijnen, door tsunami's veroorzaakte stortvloeden die huizen wegspoelen die van hun fundering zijn gerukt, vrachtwagens en auto's die als speelgoed worden weggegooid, en boten die worstelen om uit draaikolken te komen. Hele gemeenschappen werden vernietigd toen het water tot wel zes mijl landinwaarts reikte.

Minstens 1,4 miljoen huishoudens zijn sinds de eerste aardbeving en tsunami zonder water geweest. Ongeveer 1,9 miljoen huishoudens hebben geen elektriciteit.

Nucleaire crisis

Schokken van de aardbeving van 9,0 op de schaal van Richter die Japan op 11 maart trof deden ervoor dat 11 kernreactoren van het land automatisch stil gingen. Dit omvatte drie van de zes operationele eenheden bij de Fukushima Daiichi-energiecentrale, 150 mijl ten noorden van Tokio.

Om de stijgende temperaturen van de drie reactoren te koelen, moesten operators zeewater in twee eenheden dumpen om een kernsmelting te voorkomen.

Op 12 maart vond een explosie plaats bij Unit 1, waarbij vier fabrieksmedewerkers gewond raakten. De volgende dag vond er een explosie plaats in Unit 3, waarbij zes werknemers gewond raakten en straling vrijkwam. Functionarissen verzekerden dat de stralingsniveaus binnen de wettelijke limieten blijven.

De Associated Press meldde dat "een hoge functionaris van het Ministerie van Economie, Handel en Industrie aangaf dat de reactorkern in Unit 3 gedeeltelijk was gesmolten."

Tijdens een persconferentie verzekerde de directeur-generaal van het Internationaal Atoomenergieagentschap dat het "onwaarschijnlijk" was dat de nucleaire crisis in Japan "zou uitgroeien" tot een nieuwe Tsjernobyl, het ergste nucleaire ongeluk ter wereld tot nu toe.

CBS meldde: "Een volledige meltdown—het instorten van de systemen van een energiecentrale en het vermogen om de temperatuur onder controle te houden—kan uranium en gevaarlijke verontreinigingen in het milieu vrijkomen en grote, wijdverspreide gezondheidsrisico's met zich meebrengen."

Hulpverlening

De Japanse premier vertelde journalisten dat de aardbeving, tsunami en nucleaire crisis "de ernstigste crisis van Japan zijn sinds het einde van de oorlog 65 jaar geleden."

Als reactie op de nasleep van de ramp stuurde de regering 100.000 troepen om voedselvoorraden, 120.000 dekens, 120.000 flessen water en 29.000 gallons benzine te leveren.

Elders stuurde Washington de Amerikaanse 7e Vloot, inclusief het vliegdekschip U.S.S. Ronald Reagan, om voedsel en water te leveren. De Verenigde Staten, samen met andere landen, hebben hun burgers opgeroepen om niet naar Japan te reizen.

Aan boord van de U.S.S. Ronald Reagan werden 17 marinepersoneel blootgesteld aan laag-niveau radioactieve besmetting van de Fukushima Daiichi-fabriek. Tot wel 160 mensen zijn blootgesteld aan straling, en functionarissen hebben de noodtoestand uitgeroepen bij de Daiichi en de nabijgelegen kerncentrales Fukushima Daini.