Japan dacht dat het voorbereid was. Het had oefeningen uitgevoerd en evacuatieroutes gepland. De mensen wisten wat ze moesten doen als ze met rampspoed te maken hadden.

Dus toen de Tohoku-Pacific Ocean aardbeving om 14:46 uur op 11 maart toesloeg, werd het aanvankelijk als gewoon een andere temblor beschouwd. Internetvideo's laten zien hoe bewoners het schudden van zich lijken te schudden, rustig door luchthavens blijven lopen, telefonisch praten, etalages bekijken, aan hun bureau werken, vergaderingen bijwonen of op computers trommen.

Maar naarmate het schudden aanhield, werden ze steeds bezorgder. Computers draaiden van bureaus. Schoorsteenmantels kantelden. De elektriciteit viel uit, waardoor medewerkers in het ongewisse achterbleven. Werknemers die aanvankelijk nerveus lachten om de eerste bewegingen van de aardbeving, stopten langzaam met glimlachen. Mensen realiseerden zich dat het misschien de "grote" was waar ze al jaren op hadden gewacht.

Paniek sloeg al snel toe. Wolkenkrabbers zwaaiden heftig heen en weer en sloegen bewoners omver. Winkelartikelen vlogen van de schappen. Waterleidingen barsten, wat overstromingen veroorzaakt. Branden ontstonden in Tokio. Delen van de grond scheurden open, persten water naar het oppervlak en veroorzaakten mini-geisers in grasheuvels van parken. De wegen splitsten zich in tweeën en vormden enorme kloven. Zelfs hele gebouwen zijn ingestort.

Na vijf minuten waren de meeste mensen naar een plek gerend waar ze zich veilig voelden—onder bureaus wegduikend, zich schrap zetten in deuropeningen of rennend de nabijgelegen straten in. Toen arbeiders uit gebouwen strompelden, was het duidelijk dat dit geen gewone aardbeving was.

De grootste mega-beving in de geschiedenis van het land en de op vier na grootste in de geregistreerde geschiedenis, vond plaats met een kracht van 9,0 voor de noordoostkust van Honshu, op het Japanse vasteland. Het verschoof het land bijna 3 meter, waarbij delen van de kust met meer dan een meter daalden.

"Je kon meteen zien dat dit anders was dan andere kleine bevingen die we eerder hebben gehad," vertelde een Amerikaanse omstander aan CNN. "Het werd gewoon intenser."

Omringd door puin, verwondingen, brandende gebouwen, naschokken, angst en dood, dachten velen dat het ergste voorbij was. Ze wisten niet dat de beproeving net begonnen was.

Watermuur

De krachtige aardbeving en de daaropvolgende naschokken betekenden één ding: een tsunami trok waarschijnlijk op de Japanse kust af.

Ongeveer 100 kilometer noordoostelijk op zee vormde zich al een enorme golf. Dicht bij het epicentrum voelden de zeelieden een scherpe opwaartse beweging in het water. Niet lang daarna begonnen schokgolven van naar schatting 3,7 mijl per seconde landinwaarts te bewegen.

Mensen reageerden met een mengeling van afschuw en ongeloof. Terwijl menigten burgers met hun bezittingen naar hoger gelegen grond klommen, klonken er roepen van "De tsunami komt!" te horen.

Een National Geographic-compilatie van amateurvideo's liet mensen zien die vluchtten. "Dit is het einde," jammerde een man die de golven zag naderen. Een ander zei wanhopig: "Alles komt tot een einde."

Sirenes klonken waarschuwingen, maar voor degenen die niet al op hoog terrein waren, was het te laat. De golven raasden richting de kust van Japan en stuurden 10 miljard ton water—golven van drie verdiepingen hoog—op de kust terecht.

Boven het donderende stromende water riepen sommigen in hoogbouw naar degenen beneden, wanhopig proberend hen te waarschuwen, maar tevergeefs. Anderen maakten zich zorgen over hun bezittingen: "Stop water," merkte een man op. "Neem alsjeblieft mijn auto niet mee."

De prefectuur Miyagi werd overspoeld door pikzwart water. Voertuigen op nabijgelegen snelwegen werden meegesleurd door woeste golven. Karavanen van drijvende bestelwagens botsten tegen bezienswaardigheden in de stad en de woeste stroming splinterde duizenden huizen. Enorme wolken rook en stof bedekten het gebied.

Binnen enkele seconden maaide de wrakmuur over landbouwgrond heen en veegde voertuigen, treinen, huizen, mensen, dieren en boten mee tot wel zes mijl landinwaarts. Steden en dorpen werden vernietigd. Grote commerciële boten, diep landinwaarts geduwd, werden tussen kapotte houten gebouwen en verpletterd metaal geduwd. Duizenden werden naar ongemarkeerde watergraven gebracht, vaak in auto's die het bombardement niet konden ontlopen.

De stad Miyako, die zeeweringen van 33 voet heeft, waarschuwingssirenes en routinematig tsunami-oefeningen uitvoert, werd volledig verwoest. De kracht van de tsunami doorbrak moeiteloos de kustverdediging. Verschillende gebouwen, waaronder een olieraffinaderij buiten Tokio, werden in brand gestoken, waardoor vuureilanden ontstonden bovenop het overstroomde terrein.

Tsunamigolven troffen ook de kerncentrale Fukushima Daiichi, waar drie reactoren in bedrijf waren. Elk van hen kende waterstofexplosies: een explosie verwondde 11 arbeiders en een andere brak naar verluidt door het binnenste containmentsvat—wat een gevaarlijke situatie veroorzaakte voor de omliggende gebieden. Als gevolg daarvan stelden overheidsfunctionarissen een no-flyzone met een straal van 18 mijl rond de fabriek in en bevalen alle bewoners binnen ongeveer 20 mijl van het gebied te evacueren – een ander gevolg van de groeiende ramp.

Rimpelingseffecten

Terwijl de tsunami aftrokken, keken mensen met afschuw toe hoe familieleden, vrienden, huizen, fabrieken, huisdieren en bezittingen naar zee werden gesleept. Verwoeste toeschouwers stonden boven gebroken steden, machteloos om de uitgaande golven te stoppen.

"Het is voorbij," zei een overlevende op de National Geographic-compilatievideo . "Alles is weg." Een ander zei: "Ik geef het op."

In bepaalde gebieden trok het water zich niet terug, waardoor mensen vastzaten op kleine puineilanden of zelfgemaakte witte vlaggen uit gebouwramen zwaaiden in de hoop op luchtredding. Waar ze konden, zochten verbijsterde dorpelingen door sneeuw en modder, hopend geliefden te vinden.

Degenen die door wrakstukken gingen, moesten omgaan met de angst voor extra tsunami's. In de week na de historische aardbeving kende het land meer dan 500 naschokken, waarvan sommige sterker waren dan 7,0. Maar met gebouwen in sommige steden volledig verwoest, hadden mensen geen plek om zich te verstoppen.

Op het moment van schrijven zijn er meer dan 14.785 mensen als dood bevestigd en zijn er 10.271 als vermist opgegeven.

De tragedie heeft ook economische rampen gebracht.

"De Tohoku-aardbeving, tsunami en de nog steeds zich ontvouwende nucleaire crisis hebben duidelijk een traumatisch effect op Japan, de ergste crisis die Japan sinds de Tweede Wereldoorlog heeft doorgemaakt," schreef Bill Witherell, hoofdeconoom van adviesbureau Cumberland Advisors. Hij zei dat de beurs van Tokio "Nikkei 225 1,7% daalde in de 14 minuten dat de markt open bleef na de aardbeving..."

Verzekeringsmaatschappijen zijn overspoeld met claims.

"Verliezen van 30 tot $50 miljard zouden de aardbeving in Japan de op één na duurste gebeurtenis in de geschiedenis van de wereldwijde verzekeringsindustrie maken," aldus CBC News .

De auto-industrie is bijzonder zwaar getroffen, met een daling van 27,8 procent in de auto-export door stroomtekorten en onderbroken leveringen. Financiële analisten voorspellen dat het maanden kan duren voordat de export terugkeert naar normale productieniveaus.

Daarbovenop maken gezondheidsautoriteiten zich zorgen over een piek in het longontstekingspercentage onder senioren, dat nu vijf keer hoger ligt dan het niveau van vóór de aardbeving. De meerderheid van degenen die hun huis verloren was ouder dan 60 jaar, en de stress van het samenwonen in geïmproviseerde onderkomens zorgt ervoor dat hun gezondheid verslechtert.

Daarnaast heeft angst voor onzekerheid geleid tot een stijging van het zelfmoordcijfer, zoals gemeld door The Los Angeles Times.

"In de komende maanden, terwijl degenen die door de aardbeving en tsunami zijn ontheemd hun leven willen voortzetten, zal de ware ernst van de ramp langzaam doordringen voor velen, zeggen overheidsfunctionarissen, hulporganisaties en geestelijke gezondheidswerkers.

"Sommigen die hun huizen, familie en vrienden zijn kwijtgeraakt, zullen waarschijnlijk vragen: 'Waar moet ik voor leven?'"

Volgens de LA Times "kende het land een toename van zelfmoorden na de aardbeving in Kobe in 1995, waarbij meer dan 6.400 mensen omkwamen."

Achter de Vernietiging

Natuurrampen zoals de aardbeving en tsunami in Japan leiden vaak tot zelfreflectie en religieuze speculatie. Velen betwijfelen Gods betrokkenheid, of nemen aan dat Hij direct verantwoordelijk is voor wat er gebeurt, hoewel ze het niet eens zijn over de reden.

Een peiling gepubliceerd in USA Today toonde aan dat "een meerderheid (56 procent) van de Amerikanen gelooft dat God de aarde beheerst, maar het idee dat God Moeder Natuur inschakelt om oordeel te vellen (38 procent van alle Amerikanen) of dat God hele naties straft voor de zonden van enkelen (29 procent) heeft minder steun." Met andere woorden, terwijl de meesten geloven dat God de natuurrampen volledig beheerst, geloven weinigen dat Hij ze gebruikt om Zijn wil uit te drukken.

Aan de andere kant: "De peiling toonde aan dat de meeste raciale en etnische minderheidschristenen (61%) geloven dat natuurrampen Gods manier zijn om ons geloof te testen—een idee dat resoneert met de geschiedenis van Afro-Amerikanen van overleven door slavernij en rassendiscriminatie."

Welke groep heeft gelijk?

Hoewel er meerdere meningen bestaan, is er één bron die de waarheid over rampen en de reden voor hun toename onthult—de Bijbel.

In het boek Jeremia gebruikt God Zijn profeet om rampen te voorspellen: "Ramp volgt hard op ramp, het hele land is verwoest" (Jer. 4:20, RSV). Het Hebreeuwse woord voor "het hele land" in deze passage verwijst naar landen of de hele aarde.

Natuurrampen treffen landen steeds vaker en bouwen snel op elkaar voort op manieren die door mensen bedachte regeringen niet kunnen beheersen. Denk aan de enorme aardbeving in Haïti, gevolgd door een grootschalige cholera-uitbraak. Denk aan de bijna 200 dodelijke tornado's die in 24 uur door zes Amerikaanse staten trokken. Denk aan de verwoesting door vulkaan-tsunami's in Indonesië, waarbij 300.000 mensen ontheemd raakten.

In werkelijkheid was de aardbeving in Japan slechts één ramp met veel gevolgen. De beving veroorzaakte een tsunami die gebouwen en huizen verwoestte en mensen onwerkbaar maakte. Het onvermogen van mensen om te werken leidt tot minder kapitaal voor de economie van het land. Een zwakkere economie dwingt werkgevers werknemers te ontslaan. Minder geld leidt tot armoede en dakloosheid. Armoede leidt tot ziekte. Ziekte kan tot de dood leiden. Het gaat maar door.

Toch zegt God dat zulke vernietiging wereldwijd zal plaatsvinden—voor alle landen op aarde! Stel je voor dat land na land meemaakt wat Japan heeft meegemaakt. Stel je minder ontwikkelde, financieel krap landen voor die vol zijn met burgerlijke onrust, ziekte en honger en zulke tragedies moeten ondergaan—maar zonder de gratie van Japan.

In het hele land toonden Japan's mensen die op rampen voorbereid waren karakterkracht door anderen te helpen en geduldig in de rij te staan voor water, voedsel en voorraden. Geen plundering. Geen geweld.

Misschien vat een Japans spreekwoord de houding van het volk het beste samen: "Na de regen verhardt de aarde." Dit betekent dat na een storm de zaken vaak steviger blijven staan dan voorheen. Het betekent ook: "tegenspoed vormt karakter."

Weinig Japanse overlevenden hebben de soort "ik-eerst"-houding die in veel andere landen van de wereld te zien is, waaronder alle westerse landen—vooral in tijden van rampen. Denk aan de nasleep van orkaan Katrina in de Verenigde Staten en de protesten als gevolg van bezuinigingsmaatregelen in Europa.

Hoewel Japan redelijk succesvol is geweest, stel je voor dat het weer een ramp van dezelfde omvang in een ander land moet doorstaan terwijl het zijn eigen bevolking helpt herstellen. Het zou onmogelijk zijn. Geen enkele menselijke regering—of regeringen—zou ooit in staat zijn om zulke crises in één keer aan te pakken!

Toch zegt God dat de vele rampen die Japan verlamden—een aardbeving, tsunami, aanhoudende nucleaire crisis, economische problemen, gezondheidsrisico's—slechts een voorproefje zijn van nog veel ergere rampen die komen gaan.

Hoe verwoestend de aardbeving en tsunami in Japan ook waren, deze zullen verbleken bij andere voorspelde rampen. De Bijbel voorspelt vijf specifieke mega-aardbevingen. Eén daarvan wordt getoond in Openbaring 16:18: "...en er was een grote aardbeving, zoals niet meer sinds mensen op aarde waren, zo'n machtige aardbeving, en zo groot."

Deze aardbeving zal de krachtigste zijn sinds de Schepping, die de topografie van de aarde drastisch verandert: "En elk eiland vluchtte weg, en de bergen werden niet gevonden" (vs. 20). Het zal zo erg worden dat mensen "tegen de bergen zullen zeggen: Val op ons; en naar de heuvels, bedek ons" (Lucas 23:30). De omstandigheden zullen zo verschrikkelijk zijn dat mensen willen sterven.

Dit roept de vraag op: waarom zou God, de Schepper, willen dat zo'n gruwel plaatsvindt?

Vergeetachtige mensen

Kijk naar de moderne samenleving. Het is geneigd te vertrouwen op materiële bescherming. Het is zo zelfgenoegzaam geworden in zijn paraatheid dat het niet langer het gevoel heeft God nodig te hebben om te overleven.

Toch begrijpt God de Vader, een liefdevolle ouder en Schepper van al het leven, dat de mens Hem nodig heeft (Jer. 10:23). Om Zijn schepping te helpen, geeft God een handleiding waarin wordt uitgelegd hoe de mensheid zou moeten leven. Deze Instructiehandleiding, de Bijbel, onthult een eerder vastgestelde set regels die de mens leiden over hoe hij met anderen moet omgaan. Het biedt ook echte geschreven voorbeelden om hem waardevolle lessen te leren.

Een van deze voorbeelden is te vinden in Genesis. Na een wereldwijde overstroming die bijna al het leven vernietigde, begonnen de nakomelingen van de overlevenden een hoge toren te bouwen om zichzelf te beschermen: "En zij zeiden... laten we een stad bouwen en een toren, waarvan de top tot in de hemel reikt; en laten we een naam maken, opdat wij niet verspreid raken over de hele aarde" (Gen. 11:4). De oude Hebreeuwse term vertaald als "verspreid over het land" betekent: "in stukken spatten." De mensen waren bang dat er een nieuwe overstroming zou komen, wat hen ertoe bracht dergelijke maatregelen te nemen.

Hoewel de mensen het goed bedoelden, misten ze het punt. God verwachtte dat ze op Hem zouden vertrouwen voor bescherming. God besefte dat als mensen alleen op zichzelf vertrouwden, dit vernietiging zou betekenen voor hen—en voor alle generaties die zouden volgen. Daarom verwarde Hij de taal van degenen die de toren bouwden, zodat ze niet verder konden gaan: "En de Heer zei: Zie, het volk is één, en zij hebben allemaal één taal; en dit beginnen zij te doen: en nu zal niets meer van hen worden weerhouden wat zij zich voorstelden te doen" (11:6).

Het veranderen van de taal van de bouwers had als wake-up call moeten dienen. Ze hadden moeten beseffen dat ze zwakke mensen waren die Gods hulp nodig hadden. Zij hadden zich tot Hem moeten wenden, tot Hem moeten roepen, berouw moeten tonen en Hem moeten dienen zoals in II Kronieken staat: "Als Mijn volk... zich vernederen, bidden, en Mijn aangezicht zoeken, en zich van hun slechte wegen keren; dan zal ik uit de hemel horen, en zal ik hun zonden vergeven, en hun land genezen" (2 Chron. 7:14).

Maar dat deden ze niet.

Deel van het leven?

De geschiedenis toont aan dat de natuurlijke reactie van de mensheid, waarbij ze vertrouwen op menselijke vindingrijkheid en sterkere fysieke bescherming tegen rampen ontwikkelen, niet werkt. Net zoals tsunami-muren niet genoeg waren om tienduizenden mensen in Japan te redden, zullen de fysieke beschermingsmaatregelen van de mensheid uiteindelijk falen.

Hoewel je misschien geconditioneerd bent geraakt te accepteren dat rampen een natuurlijk onderdeel van het leven zijn—louter tijd en toevallige gebeurtenissen—is er een plek waar je bescherming kunt zoeken. Je hoeft een aardbeving of tsunami niet simpelweg als "weer een ramp" te zien.

"In Japan hebben ze een beschaving van aardbevingsvoorbereiding," vertelde Pedro Silva, een ingenieur aan de George Washington University, aan National Public Radio. "...zelfs op kleuterschoolniveau krijgen ze continu aardbevingsbriefings. Het zit echt in hun cultuur."

Japan, een meer ontwikkeld en technologisch geavanceerd land, bouwt structuren die zijn versterkt met hoogwaardige materialen en handhaaft strikte bouwvoorschriften. Treinen zijn geprogrammeerd om bij het kleinste schudden te stoppen om ontsporing te voorkomen. Het Tsunami Warning Center in Tokio meet seismische aardbevingsgolven, waardoor het kan projecteren waar naschokken of tsunami's kunnen optreden. Waarschuwingssirenes en betonnen beschermende zeeweringen zijn in bijna alle steden aanwezig. Kinderen dragen zelfs brandwerende kappen in hun schooltassen voor noodgevallen.

Rampen zijn een integraal onderdeel van het leven.

Toch omdat het land denkt dat het menselijk voorbereid is op een aardbeving, handelden veel mensen na het voelen van eerste bevingen niet meteen, maar zagen het als "gewoon weer een aardbeving." Pas toen de aarde zes volle minuten hevig bleef schudden, en mensen bijna letterlijk uit gebouwen werden geschud, dat velen de straat op vluchtten.

Waar te Naartoe te gaan

Op dezelfde manier begint de beschaving als geheel pas het soort problemen te ervaren dat lang geleden in de Bijbel werd voorspeld: "het begin van verdriet" (Matt. 24:8). Dit zijn een soort kleine voorschokken die bedoeld zijn om te waarschuwen voor wat er gaat komen. Maar net als bij een aardbeving zal de wereld binnenkort tot in haar kern worden geschokt. Hoeveel rampen moeten er gebeuren voordat mensen wakker worden?

Voor de meesten lijken deze voorspelde tragedies wreed. Toch is God een liefdevolle ouder die Zijn kinderen—degenen die Hij heeft geschapen—op de juiste manier wil opvoeden. Hij wil dat ze gelukkig en welvarend worden. Toch beseft Hij dat de mens zijn eigen weg naar vrede niet kan vinden zonder eerst tot Hem te wenden en van Hem te leren.

Zoals bij elke opstandige tiener denkt de mens dat hij het beter weet dan God, en gelooft hij niet dat hij Gods hulp nodig heeft. Daarom beseft God dat Hij eerst Zijn kinderen zelf lessen moet laten leren door bepaalde gebeurtenissen korte tijd te laten plaatsvinden. Deze zullen mensen wereldwijd helpen het komende beste nieuws voor de wereld te waarderen—de terugkeer van Christus—wanneer echte wereldvrede eindelijk zal zijn gevestigd en alle mensen die ooit hebben geleefd de kans krijgen te leven zoals Hij bedoeld heeft. (Lees Tomorrow's Wonderful World – Een Binnenblik!)

Maar door nu tot God te wenden – en Zijn Geboden en statuten te volgen voordat deze tijd aanbreekt – kun je uiteindelijk beschermd worden tegen de problemen die komen liggen. Let op: "De God van mijn Rots; In Hem zal ik vertrouwen: Hij is mijn schild, en de hoorn van mijn redding, mijn hoge toren en mijn toevlucht, mijn redder; U redt mij van geweld" (II Sam. 22:3).

Het tijdperk van de manieren van de mens—de tijd van zelfbestuur van de mensheid, waarin mensen zelf beslissen hoe ze leven, hoe ze zich gedragen en hoe ze hun buren behandelen—loopt ten einde. Binnenkort zal de mensheid gestraft worden voor het ongehoorzaam aan God.

Dit betekent niet dat je deze keer bang hoeft te zijn. In tegenstelling tot de mensen uit de oudheid, die vertrouwden op een fysieke toren, kun je je tot God wenden, de enige ware spirituele "hoge toren", "toevluchtsoord" en "redder" voor de mensheid.

Alleen door Hem te vertrouwen en te gehoorzamen kun je je volledig voorbereiden op wat komen gaat—en beschermd zijn.