Minstens drie mensen kwamen om het leven en duizenden werden geëvacueerd toen massale overstromingen door Amerika's grootste rivier miljoenen hectaren in de zuidelijke staten overspoelden.

De uitvoerend directeur van de Mississippi Emergency Management Agency schat "...overstromingen in het gebied 850 huizen en tussen de 300.000 en 600.000 acres land kunnen bereiken, waarvan een groot deel aan landbouw is besteed," meldde The Wall Street Journal .

De mogelijke impact op de economie en jaarlijkse oogst van het land is alarmerend.

"Bijna 3 miljoen acres landbouwgrond in drie zuidelijke Amerikaanse staten zijn onder water gestaan door overstromingen van de woeste Mississippi en haar kleinere zijrivieren, wat de problemen bij het zaaien van de oogsten van dit jaar bij 's werelds grootste graanexporteur verergert," meldde Reuters . "Hoewel het gebied 1 procent land bedraagt dat in de Verenigde Staten met grote gewassen is bezaaid, komt het verlies op een moment dat de granen sterk zijn gestegen door afnemende voorraden, weersproblemen in andere exporterende landen en toegenomen consumptie."

Hoewel dijken het centrum van Memphis, Tennessee gespaard hielden, werden nabijgelegen gebieden op lagere hoogte onder water gezet. Nieuwsberichten toonden verschillende overstroomde huizen, gezonken auto's en bewoners die in de wijken peddelden.

"In Natchez, Mississippi, overtrof de rivier vroeg op woensdag [11 mei] haar record, met meer dan 58 voet. Volgens de voorspellingen zal de rivier op 21 mei in Natchez zijn piek op een overweldigende 20 meter," aldus CNN . "Mississippi heeft al enkele casino's in Tunica moeten sluiten, een belangrijke economische motor in dat deel van de staat, omdat het water naar binnen sijpelde."

Eerder, om een grote ramp te voorkomen, grepen de autoriteiten naar het opstoten van een twee mijl brede opening in een rivierdijk om het waterpeil te herleiden en de waterdruk te verlichten. Voor de noodmaatregel stonden de rivierniveaus "op een recordhoogte van 61,72 voet" volgens The Christian Science Monitor, dat meldde dat de explosie "water in staat stelde in de Birds Point-New Madrid Floodway in Missouri te stromen, waarbij het water met 4,1 miljoen gallons per seconde stroomde en zo een meer van 200 vierkante mijl creëerde."

Nicholas Pinter, een expert op het gebied van dijkbouw en overstromingsbeheer van de Southern Illinois University, vertelde aan de krant: "Het is een beetje beangstigend dat we relatief vroeg in het seizoen zulke verwoestende overstromingen hebben gezien" (ibid.).

Dagen later meldde de Los Angeles Times : "Het U.S. Army Corps of Engineers opende nog 44 poorten naar de Bonnet Carre Spillway in Norco, Louisiana, waardoor het overstromingswater werd omgeleid naar Lake Pontchartrain. De overloop werd geopend... voor het eerst sinds 1973."

Er worden extra overloopkanalen verwacht in Louisiana te worden aangelegd, terwijl de autoriteiten proberen de kolossale rivierkam onder controle te houden.

"President Barack Obama verklaarde een grote ramp in Tennessee... en beval federale hulp om staats- en lokale herstelwerkzaamheden in het gebied te ondersteunen," meldde Voice of America . "De president heeft ook nood- of rampverklaringen ondertekend voor andere staten die getroffen zijn door overstromingen en slecht weer, waaronder Louisiana, Iowa, Kentucky, Missouri en Mississippi."

Experts verwachten dat de overstromingen in de regio zullen aanhouden tot begin juni.