Twee zware aardbevingen schudden de westelijke, midwestelijke en oostelijke regio's van de Verenigde Staten gedurende één week in augustus. De schuddingen veroorzaakten verwondingen, beschadigde gebouwen — waaronder grote scheuren in het Washington Monument en gebroken torenspitsen van de National Cathedral — leidde tot de evacuatie van honderdduizenden mensen en stopzette de operaties bij een nucleaire faciliteit uit angst voor een meltdown. Beide trillingen werden gevolgd door minder intense naschokken.

Ten eerste trof op 22 augustus een aardbeving met een magnitude van 5,2 het zuiden van Colorado.

"Het werd gevoeld tot zo ver als Greeley, ongeveer 350 mijl noordelijk, en tot in Kansas en New Mexico..." vertelde een geofysicus van het National Earthquake Information Center aan The New York Times.

De krant voegde toe: "Ze zei dat hoewel Colorado in de afgelopen decennia meerdere aardbevingen had meegemaakt die dicht bij [deze aardbeving] waren geweest—een magnitude van 5,3 nabij Denver in 1967 en een magnitude van 5,7 in de noordwesthoek van de staat in 1973—beide aardbevingen uiteindelijk werden vastgesteld als veroorzaakt door menselijke activiteit, van explosieven of boren."

De volgende dag schudde een zeldzame aardbeving van magnitude 5,8 met het epicentrum in centraal Virginia de oostkust van Georgia tot Canada.

"Het klonk als een trein die onder onze voeten door reed en een vliegtuig dat tegelijk op het dak landde," beschreef een Virginian in een brief aan de redactie van de Washington Post .

Analisten beschouwen beide bevingen als een "wake-up call", omdat het voorval het niveau van onvoorbereidheid in het gebied op een grote ramp blootlegde.

"Direct na [de] temblor was paniek, in plaats van actie overwogen, wijdverspreid," verklaarde CNN . "Omdat ze niet wisten wat te doen, vluchtten tienduizenden mensen uit gebouwen (of kregen ze het bevel te evacueren) en belandden ze op trottoirs in het centrum en stroomden zelfs de straten in... Zelfs bij zware aardbevingen is het over het algemeen veiliger om de schudding binnen uit te zitten dan om naar buiten te rennen, waar het risico bestaat geraakt te worden door vallende glasscherven en gebouwpuin."

In het epicentrum van de aardbeving in Mineral, Virginia, schatten functionarissen dat de beving ongeveer 17,5 miljoen dollar schade heeft veroorzaakt.

Ongeveer 16 kilometer van de bron van de beving "werd de kerncentrale North Anna, die in de jaren negentig door bezuinigingen werd verwijderd door aardbevingssensoren, automatisch gesloten... nadat het zeven uur lang stroom buiten het terrein had verloren," meldde USA Today . "In die tijd gingen nooddieselgeneratoren in werking om de radioactieve kern koel te houden." Een van de vier reactoren van de centrale faalde en de autoriteiten maken zich zorgen dat gebroken ondergrondse leidingen radioactief materiaal in het grondwater kunnen lekken.

Volgens de U.S. Geological Survey heeft de Central Virginia Seismic Zone sinds de 19e eeuw een staat van dienst van verschillende kleine tot matige aardbevingen, maar dit was de grootste aardbeving in de regio in meer dan een eeuw.

"De grootste bekende schadelijke aardbeving in dit gebied vond plaats in 1875. De schok van 1875 vond plaats vóór de uitvinding van moderne seismografen, maar het viltoppervlak van de schok suggereert dat deze een magnitude van ongeveer 4,8 had. De grootste historische aardbeving in Virginia, met een magnitude van 5,8, vond verder naar het westen plaats in 1897."