Aankomen op luchthavens in Lima, Peru, en Mexico-Stad, Mexico, is vergelijkbaar met het binnenstappen van een andere moderne luchthaven in een welvarend westers land. Incheckbalies met goed geklede medewerkers staan langs glazen terminals, chauffeurs houden welkomstbordjes voor zakenlieden, en vrienden en familie begroeten elkaar enthousiast en praten onafgebroken over hun reizen. Zelfs restaurants en winkels zijn hetzelfde, met Starbucks, Dunkin' Donuts, Subway en 24-uurs luxe kledingwinkels die in landen nog steeds als "in ontwikkeling" worden beschouwd. Inderdaad, alles wat zich in elke luchthaven bevindt, doet de term ouderwets lijken.

Toch onthullen de ritten vanaf beide luchthavens een ander scenario: tussen de luxe hoogbouwappartementen en af en toe een Mercedes leven veel Peruanen en Mexicanen in bittere armoede, een armoede die niet vaak voorkomt in de VS en Europa—waar de armen schroot zoeken om geïmproviseerde hutten te bouwen, of gedwongen zijn hun brood te verdienen door te bedelen bij voorbijgangers.

Hoewel Mexico en Peru respectievelijk armoedecijfers van 47,4 procent en 34,8 procent hebben, beschouwen omliggende landen ze nog steeds als economisch invloedrijk.

"Aan het begin van de postkoloniale geschiedenis van Latijns-Amerika waren Mexico en Peru ongeveer vergelijkbaar," schrijft Florencia Mallon in Peasant and Nation: The Making of Postcolonial Mexico and Peru. "Zij waren de grote centra van precolumbiaanse inheemse beschavingen en van het Spaanse keizerrijk. Ze hadden de rijkste zilvermijnen, de rijkste koloniale elites en de grootste inheemse bevolkingen van heel Spaans Amerika."

Hoewel Mexico en Peru sindsdien verschillende paden hebben bewandeld, bood een bezoek aan elk land een interessant uitkijkpunt voor een andere Echte Waarheid-schrijver en mij om te zien dat, hoewel elk land zijn eigen kenmerken heeft, de naties toch met elkaar verbonden zijn door verschillende gemeenschappelijke draden.

Peru

De straten van Peru betreden kon alleen maar worden omschreven als zintuiglijke overbelasting—luisteren naar een samenloop van mensen die een vreemde taal spraken—het zien van vervuilde, krappe ruimtes—het ruiken van hartig eten van straatverkopers.

Een rit door de hoofdstad Lima en het zakendistrict Miraflores laat een verbluffende versnelling van modernisering en westerse invloed zien. Uitgebreide Kentucky Fried Chicken-winkels sieren het gebied, en gemakkelijk zichtbare hoogbouw glanzen nu in plaats van verouderde eenlaagse adobe bakstenen huizen.

Volgens CIA World Factbook behoort Peru tot de snelst ontwikkelende landen ter wereld. Bijna even groot als Alaska, staat het Zuid-Amerikaanse land op de 11e plaats wat betreft jaarlijkse BBP-groei.

Lima is al 300 jaar een handelscentrum en is een belangrijke Latijns-Amerikaanse scheepvaarthaven. Omdat de gemiddelde hoogte van de stad 43 voet boven zeeniveau ligt, is het klimaat, dat wordt beïnvloed door de oceaanstromingen, aangenaam gematigd.

Straten bruisen van de drukke taxi's, overvolle bussen en duizenden mensen. Bestuurders komen routinematig aan alle kanten tot op een centimeter van een voertuig af.

Smog hangt boven deze files. Kleine vuildeeltjes vallen uit de stoffige lucht en zetten zich neer op voertuigen. Zakken afval worden vaak verspreid over delen van de stad gezien.

In Lima, waar ongeveer 25 procent van de 30 miljoen inwoners van Peru woont, is het gebruikelijk dat Peruanen prefabwoningen kopen voor ongeveer $1.800 en ze plaatsen waar ruimte beschikbaar is. Veel van deze tiny houses worden op elkaar gestapeld. In feite lijkt elk huis in Peru stalen staven uit het dak te hebben – een teken dat er een extra verdieping kan worden toegevoegd door wie er een woning nodig heeft.

Deze standaardhutten zijn vaak gebouwd op onstabiele, zanderige heuvels. Dit is gevaarlijk gezien de kwetsbaarheid van het land voor aardbevingen, die vaak aardverschuivingen veroorzaken die zulke fragiele structuren gemakkelijk omverwerpen.

Slechts een paar uur ten noorden van de bruisende metropool van Lima slingert een weg door wat lijkt op de Sahara. Daarna maakt het plaats voor prachtige en rustige kustlandschappen. Het scherpe contrast zet zich voort wanneer men naar de op één na hoogste bergketen ter wereld reist, de Andes, en naar Huaraz gaat, een klein stadje hoog op de toppen.

Tijdens het opstijgen leerden we de waarde van Peruaanse oprechtheid en warmte. Tijdens een lunchpauze hield een vrouw ons tegen toen we in onze auto stapten om te vragen of we naar het noorden gingen. De tolk die ons vergezelde antwoordde dat we dat waren. Ze vertelde ons vervolgens dat ongeveer 100 kilometer naar het noorden een 48 uur durende protest van landarbeiders was. Veel reisboeken waarschuwen dat tijdens zulke demonstraties vaak stenen naar omstanders worden gegooid, vooral naar buitenlanders. Ze raadde aan om in een hotel te verblijven omdat het niet veilig was om erdoorheen te gaan.

We moesten echter doorgaan en zagen de protesten nooit, maar we waren dankbaar voor haar hulp en de vriendelijkheid die ze aan volslagen vreemden toonde. Dergelijke bezorgdheid zou een onderscheidend kenmerk worden van de Peruanen die we tijdens het bezoek tegenkwamen.

Mexico

Mexico is het grootste Spaanstalige land ter wereld, met een bevolking van 114 miljoen. De hoofdstad, Mexico-Stad, ligt 2.115 meter boven zeeniveau en in de schaduw van verschillende actieve en slapende vulkanen. Ongeveer 21 miljoen mensen—een vijfde van de totale bevolking van het land—verspreiden zich over de 571 vierkante mijl.

De stad ligt aan een oud Azteeks meer, dat werd opgevuld door Spaanse ontdekkingsreizigers. Het is nu een bloeiende stad geworden, gevuld met Art Nouveau-architectuurwonderen en perfect geplaatste, regenboogkleurige rijtjeshuizen die lijken deel uit te maken van een oversized computergegenereerd beeld—in plaats van de comfortabele huizen die ze zijn.

Net als Lima heeft de Mexicaanse hoofdstad alle gemakken van de westerse wereld—en ligt het qua modernisering zelfs decennia voor op zijn Zuid-Amerikaanse neef.

"De leidende positie van Mexico-Stad ten opzichte van andere stedelijke centra in de ontwikkelingslanden kan worden toegeschreven aan haar oorsprong in een rijke en diverse omgeving, haar lange geschiedenis als dichtbevolkt gebied, en de centrale rol die haar heersers door de eeuwen heen hebben gedefinieerd," stelt Encyclopaedia Britannica .

Zoals in elke samenleving worstelt Mexico echter nog steeds met verschillende problemen. Hogere werkloosheidscijfers hebben sommigen ertoe aangezet hun vaardigheden als dagloners buiten kerken en op stadsstraten te adverteren. Er zijn ook meer dan 35.000 doden gevallen als gevolg van een aanhoudende landelijke drugsoorlog, en het land staat voor de ergste droogteperiode in 70 jaar.

Oude Overeenkomsten

De geschiedenis van beide landen is doordrenkt met polytheïsme—en de bijbehorende praktijken.

Lima herbergt een interessante oude piramide, Huaca Pucllana. Men gelooft dat het gebouw een belangrijk civiel en religieus centrum was. Men schat dat het tussen de 1.300 en 1.800 jaar oud is en belangrijk was voor de oude Wari-cultuur. Later werd het bewoond door de Inca. Vele malen door het jaar werden op deze plek menselijke offerrituelen uitgevoerd om hun "goden" te sussen en voorspraak te doen voor goede visserij gedurende de seizoenen.

Evenzo werd in Mexico de oude stad Teotihuacan ontdekt aan het eind van de 19e eeuw. De oorsprong ervan gaat al terug tot 164 v.Chr. Beschaving na beschaving van precolumbiaanse volkeren tot en met de Azteken heeft de stad bewoond.

Teotihuacan wordt gekenmerkt door drie hoofdkenmerken: de "piramide van de zon" (waarvan de basis iets breder is dan die van de grote piramide van Egypte), de kleinere "piramide van de maan" en Miccoatli, een woord uit de moedertaal Nahua, wat "laan van de doden" betekent. Zoals in Huaca Pucllana, Bewoners kwamen twee keer per jaar samen om jonge mannen aan de goden te offeren, in de hoop op succesvolle oogsten in het voorjaar en de herfst.

Religieuze wortels

In beide landen is het bijna onmogelijk om de invloed – zowel uit het verleden als het heden – van de Romeinse kerk te negeren. Grote kathedralen, kloosters en religieuze gebouwen vormen de kern waar de meeste steden omheen zijn gebouwd. Deze barokgebouwen staan in scherp contrast met moderne architectonische ontwerpen uit de 21e eeuw.

Beide hoofdsteden van de overwegend katholieke landen werden gebruikt als regionaal hoofdkwartier voor de beruchte Spaanse Inquisitie, die plaatsvond van 1478 tot 1834 na Christus  . Deze gruwelijke campagnes worden herdacht in musea die levensgrote standbeelden van bijna elke denkbare martelmethode tentoonstellen. Hun bedoeling is om bezoekers een realistisch beeld van deze periode te geven.

Net als bij oude heidense offers en rituelen werden de brute en gruwelijke moorden tijdens de Inquisitie onderdeel van het dagelijks leven van beide landen.

Natuurrampen

Sommigen herinneren zich misschien beelden van door puin gevulde steden en dorpen in Peru als gevolg van een enorme aardbeving in Ancash in 1970. Foto's en video's van de verwoeste steden Chasma en Huaraz zijn nog steeds gemakkelijk beschikbaar op internet.

Tijdens onze reis bezochten we een ander stadje, Yungay, dat door dezelfde aardbeving werd verwoest. Door een enorme aardbeving in de regio werd deze voormalige stad met iets meer dan 25.000 inwoners volledig opgeslokt door een puinstroom. Volgens onze gids stortte een golf van 80 miljoen kubieke meter rots, grind, modder, water en ijs—ongeveer 60 meter hoog—op Yungay, waardoor het een verlaten woestenij werd.

Slechts enkelen overleefden, waaronder onze gids, die toen 17 was. Toen de aardbeving begon, vluchtten zijn broers en zussen en ouders naar de kerk. Omdat hij vergeten was zijn radio mee te nemen om de WK-voetbalwedstrijd uit te maken, ging hij terug om hem te halen.

Terwijl hij naar huis rende om de radio te zoeken, werd de stad overspoeld door een gigantische modderstroom. De golf puin scheurde de kerk waar zijn familie onderdak zocht uit elkaar, waarbij ze omkwamen. Zijn huis werd echter gespaard.

The Peruvian Times meldde dat de aardbeving 45 seconden duurde en "adobe huizen, bruggen, wegen en scholen over 83.000 vierkante kilometer instortten, een gebied groter dan België en Nederland samen."

Van deze voormalige stad is alleen nog vier palmbomen die ooit het hoofdplein omzoomden, een verminkte bus, losstaande delen van een katholieke kerk en ander afval.

Een soortgelijk voorval vond plaats in Mexico op 19 september 1985. Een aardbeving van 8,1 op de Richter vond plaats ongeveer 300 kilometer ten westen van Mexico-Stad. Deze verwoestende gebeurtenis zorgde ervoor dat door regen verzadigde heuvels vloeibaar werden. Gebouwen in de hoofdstad schudden meer dan vier minuten lang. Bepaalde verwoeste gebouwen zijn achtergelaten als herinnering aan deze verschrikkelijke gebeurtenis, naar schatting heeft het leven geëist aan tot wel 65.000 mensen en schade voor miljarden dollars veroorzaakt.

Terwijl we de regio bezochten, vond er een kleinere, maar ernstige, aardbeving van 6,5 op de schaal van 6,5 plaats plaats op 40 mijl onder het oppervlak, 103 mijl ten zuidwesten van de Mexico-hoofdstad. Kreten van "terremoto!" (Spaans voor "aardbeving") klonken toen de beving het gebied deed schudden, waardoor paniekerige mensen de straten op gingen, schreeuwend, huilend en elkaar vasthoudend.

In dit geval was er weinig schade en gingen er weinig mensenlevens verloren. Maar wanneer iemand ooggetuige wordt van zulke gebeurtenissen, is het makkelijker om empathie te voelen voor degenen die hun leven moeten blijven leiden in de schaduw van een enorme, onvoorspelbare kracht.

Onbreekbaar patroon?

De gedeelde taal en etniciteit van Peru en Mexico zijn slechts twee duidelijke overeenkomsten tussen deze landen. Bovendien leven veel van hun burgers in armoede en zien ze weinig hoop op een betere toekomst.

Toch is dit nog maar het topje. Er zijn veel diepere banden die deze twee culturen met elkaar verbinden.

Door de eeuwen heen vereerden hun volkeren natuurlijke fenomenen als goden en offerden mensen aan hen om deze godheden te sussen, die zij als verantwoordelijk voor het weer beschouwden. Met de komst van de Spaanse conquistadores bekeerden velen zich tot het belijden van het christendom en begonnen ze afbeeldingen te plaatsen van hoe zij dachten dat Jezus Christus eruitzag op gigantische kruisen in enorme kerken.

Maar deze religieuze uitingen zijn tevergeefs geweest. Hoewel er enige vooruitgang is geboekt, blijven de omstandigheden over het algemeen hetzelfde—moeders verliezen nog steeds kinderen aan vreselijke ziekten, drugsoorlogen gaan door, weersrampen doen zich voor, en beide landen lijken bijna onafgebroken te lijden.

Voor velen lijkt dit onderdeel te zijn van een onbreekbare cyclus. Waar, de Bijbel zegt: "...er is niets nieuws onder de zon" (Ecc. 1:9) klinkt waar.

Maar er is hoop! Toekomstige gebeurtenissen die lang geleden zijn beschreven, onthullen dat deze twee naties de grootsheid zullen bereiken waar ze naar streven—en hun cycli van armoede en wetteloosheid zullen spoedig stoppen.

Lees hier voor meer informatie over deze komende tijd, lees Tomorrow’s Wonderful World – An Inside View!