Ondergrondse aquifers met 100 keer zoveel zoet water op het Afrikaanse oppervlak zijn gelokaliseerd door onderzoekers van de British Geological Survey en University College London. Wetenschappers vonden het water in het Saharagebied, dat minder dan drie inch regen per jaar ontvangt, met de grootste reservoirs onder de Noord-Afrikaanse landen Libië, Algerije, Egypte en Soedan.

"Er is voldoende grondwater onder Afrika om laagproductief water te ondersteunen voor drinkwater en irrigatie in de gemeenschap," meldde hydrogeoloog Helen Bonsor, die aan het onderzoek heeft bijgedragen.

Momenteel is 5 procent van Afrika's bouwland geïrrigeerd en hebben meer dan 300 miljoen Afrikanen geen veilig drinkwater.

Wetenschappers schatten dat met goed boren, inclusief het gebruik van kleinere gaten om een bescheiden hoeveelheid water te winnen, de voorraad 20 tot 70 jaar kan meegaan voor plattelandsgemeenschappen op het continent. Als de reservoirs op grotere schaal zouden worden gebruikt, bijvoorbeeld om dichtbevolkte gebieden te voorzien van water, waarschuwen onderzoekers dat de aquifers snel kunnen worden uitgeput. Omdat Noord-Afrika weinig regen ontvangt, worden ze niet van nature aangevuld.

Maar er spelen ook andere factoren mee wat betreft de toegankelijkheid van water.

Roger Calow van het Overseas Development Institute van het Verenigd Koninkrijk verklaarde in een artikel van Reuters dat "watertekorten in grote delen van Afrika niet voortkomen uit schaarste... een derde van de handpompen in Afrika is defect geraakt door gebrek aan onderhoud."

Interne conflicten en gebrek aan middelen hebben ook invloed gehad op waterwinningsprogramma's. Zo zijn boorkosten en logistiek de belangrijkste factoren geweest om grondwaterirrigatieprojecten in Nigeria te stoppen.

Vertegenwoordigers van hulporganisaties, waaronder Nick Nuttall, woordvoerder van het Milieuprogramma van de Verenigde Naties in Nairobi, Kenia, zijn voorzichtig optimistisch over de vondst.

"De ontdekking van aanzienlijke waterreserves onder delen van Afrika kan goed nieuws zijn voor het continent, maar het kan op korte termijn moeilijk toegankelijk blijken en, als het niet duurzaam wordt beheerd, onvoorziene gevolgen hebben," vertelde hij aan Reuters.