Meer dan 118 mensen zijn overleden en minstens 2.636 zijn besmet geraakt in 48 staten, wat op weg is de dodelijkste uitbraak van het Westnijlvirus te worden die het land in 13 jaar heeft getroffen. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention was het infectiepercentage in augustus bijna vier keer zo hoog als het normale gemiddelde.

"Ik werd wakker met een hoofdpijn zoals ik nog nooit eerder heb gevoeld," vertelde een geïnfecteerde man die een week in het ziekenhuis lag met hoge koorts en meningitis (ontsteking van het membraan rond de hersenen en het ruggenmerg) aan het televisiestation WDAY TV in Minnesota. "De pijn was enorm. Ik wist dat ik in de problemen zat."

Het ongebruikelijke weer van 2012 heeft de ideale omstandigheden voor ziekte geboden. Hoewel het vooral een vogelziekte is, bijten muggen geïnfecteerde vogels en geven ze deze vervolgens door aan mensen en dieren.

"Normaal gesproken neemt het aantal muggen sterk af tijdens de koude maanden, waarbij een klein deel muggen overleeft of 'overwintert'," zei Dr. George DiFerdinando Jr., directeur van het New Jersey Center for Public Health Preparedness. "Dit jaar, met een milde winter, hebben de meeste muggen het overleefd en zien we dus een overvloedige oogst."

Ongeveer 75 procent van de gerapporteerde gevallen deed zich voor in Texas, Mississippi, Louisiana, South Dakota en Oklahoma, waarbij de CDC aangaf dat maar liefst 53 procent van de 1.405 gedocumenteerde gevallen "werden geclassificeerd als neuro-invasieve ziekte (zoals meningitis of encefalitis)", terwijl 1.231 of 47 procent niet-neuroinvasief was, met minder ernstige gevolgen.

Met zulke hoge infectiecijfers gelooft de CDC dat 2012 op het punt staat 2003 te overtreffen, het slechtste Westnijlvirusjaar in de geschiedenis van het land, waarin in totaal 9.862 mensen besmet raakten en 264 overleden.

Texas ondervindt het zwaarst van de uitbraak. De staat heeft minstens 552 gevallen en 21 bevestigde sterfgevallen gehad, wat leidde tot intensieve fumigatieoperaties in de regio Dallas.

Voice of America meldde: "De lucht- en grondfumigatieprogramma's bedekken ongeveer 1.400 vierkante kilometer van de county, maar richten zich niet op alle muggen... Weekendregens hebben sommige sproeipogingen stilgelegd en plassen water achtergelaten waar meer muggen zich kunnen voortplanten."

En de uitbraak is "nog lang niet voorbij," aldus een artikel op WebMD . "Op dit moment bevindt de VS zich midden in het muggenseizoen—en bijna alle besmettingen met het Westnijlvirus komen door muggenbeten. Het aantal gevallen stijgt meestal tot en met september."

De autoriteiten maken zich ook zorgen dat het virus een comeback kan maken in Canada, waar een persoon uit Calgary, Alberta, de eerste in het land was die in twee jaar besmet raakte met het virus.