Als velen de woorden "Duitsland" en "christendom" horen, denken ze eerst aan de Lutherse Kerk. De oprichter van de denominatie, Maarten Luther—de drijvende kracht achter de protestantse Reformatie in Europa in de 16e eeuw, die daar eeuwenlang een einde maakte—kwam immers uit wat nu de Duitse deelstaat Saksen-Anhalt is.

Maar recente peilingen tonen aan dat het aantal Duitse protestanten en katholieken ongeveer gelijk is, elk ongeveer een derde van de bevolking van ongeveer 82 miljoen. Een vijfde van de Duitsers geeft geen religieuze affiliatie aan te hebben, en vijf procent is moslim (velen van hen zijn Turkse immigranten).

Toch is het aantal katholieken daar al jaren aan het dalen zoals in veel welvarende westerse landen. En een subgroep die zichzelf als katholiek identificeert, kan beter worden omschreven als "nominale katholieken"—wat betekent dat ze over het algemeen niet de tradities en leer van de kerk naleven, en zelden, zo niet nooit, de mis bijwonen.

In dit klimaat van krimpende bisdommen schokte een nieuwe kerkelijke uitspraak velen zowel binnen als buiten de kerk: Reuters meldde: "De rooms-katholieke bisschoppen van Duitsland hebben bepaald dat mensen die zich afmelden van een 'kerkbelasting' geen sacramenten en religieuze begrafenissen mogen krijgen, waarmee ze strenger zijn voor kerkgangers die ervoor kiezen niet te betalen.

"Bezorgd door een golf van afwijkende katholieken die het geloof verlieten, vaardigden de bisschoppen een decreet uit... waarin zij zo'n overloop als 'een ernstige tekortkoming' verklaarden en een breed scala aan kerkelijke activiteiten opsomden waarvan zij uitgesloten moesten worden.

"Duitsers die officieel als katholiek, protestanten of joden geregistreerd zijn, betalen een religieuze belasting van 8 of 9 procent van hun jaarlijkse belasting. Ze kunnen dit vermijden door aan hun lokale belastingkantoor te melden dat ze hun geloofsgemeenschap verlaten.

"Het jaarlijkse totaal kerkverlaters, meestal rond de 120.000, steeg twee jaar geleden tot 181.193 toen onthullingen over decennia van seksueel misbruik van kinderen door priesters de hiërarchie beschamden en een excuus uitlokten van de in Duitsland geboren paus Benedictus.

"'Dit decreet maakt duidelijk dat men de Kerk niet gedeeltelijk kan verlaten,' aldus een verklaring van de bisschoppenconferentie. 'Het is niet mogelijk de geestelijke gemeenschap van de Kerk te scheiden van de institutionele Kerk.'"

Met andere woorden, nominale katholieken kunnen niet verwachten de voordelen van kerklidmaatschap te ontvangen zonder een volledige toezegging—en men kan geen "onafhankelijke katholiek" zijn los van de georganiseerde kerkelijke hiërarchie.

Een NPR-rapport voegde toe: "In het steeds seculiere Europa is Duitsland een van de weinige landen waar de staat een speciale heffing heft van belastinggeregistreerde gelovigen en deze overdraagt aan drie georganiseerde geloven.

"Bij het uitvaardigen van het strenge nieuwe decreet zei aartsbisschop Robert Zollitsch, de voorzitter van de Duitse bisschoppenconferentie, dat het niet betalen van belastingen voor de kerk een ernstig misdrijf is, en dat sacramenten verboden zullen worden voor degenen die zich van de kerk distantiëren.

"'In Duitsland is de kerk een geloofsgemeenschap die naast het rechtssysteem bestaat,' zei Zollitsch. 'De twee kunnen niet gescheiden worden.'"

Met andere woorden: kerkleiders erkennen geen scheiding tussen kerk en staat voor officieel erkende denominaties.

Veel Duitsers waren boos over deze stap en zagen het als zwaar aangezet. Op het eerste gezicht lijkt dit de uittocht uit de katholieke gemeenschap alleen maar te versnellen.

Wat brengt de toekomst voor de Duitse Katholieke Kerk? Is het gedoemd om in te storten? Is dit pure speculatie—of is het antwoord met absolute zekerheid te kennen?

Katholieke Germania

Omdat "verleden een proloog is," helpt een overzicht van de geschiedenis om deze vragen te kaderen.

Volgens de kerkelijke traditie werd het katholicisme in de achtste eeuw naar de Duitsers gebracht door Wynfrid, een missionaris uit een adellijke familie in Engeland, wiens naam door paus Gregorius II werd veranderd in Bonifatius ("gelukkige").

Een beroemd verslag uit de Duitse geschiedenis vertelt een dynamische, eigenzinnige Bonifatius die een bijl naar een boom wijdt die is gewijd aan de god Thor, die in Geismar stond. Toen de heidense toeschouwers zagen dat hun oorlogsgod Bonifatius niet onmiddellijk van bovenaf doodsloeg, verdiende hij hun eerbied als een man met buitenaardse krachten. Zijn status werd ook geholpen door een beschermingsbelofte van Karel Martel, heerser van het Germaanse koninkrijk der Franken—een gunst die door de paus werd gevraagd.

Gedurende de volgende acht eeuwen werd het christendom de dominante religie in door Germaans gecontroleerde gebieden over het continent, verspreid door missionarissen en religieuze/militaire groepen zoals de Duitse Orde.

De grens tussen kerk en staat was vaag: "De autoriteit van de verschillende barbaarse koningen was zelden voldoende om hun rijken in orde te houden. Er waren altijd veel machtige landeigenaren verspreid door het koninkrijk die vrijwel deden wat ze wilden en hun vetes tegen hun mede-genoten uitlegden door buurtoorlogen. Vechten was de belangrijkste bezigheid en het grootste vermaak van deze klasse.

"Onder deze omstandigheden viel het vanzelfsprekend op de Kerk om orde te handhaven, waar mogelijk, door dreigementen of overtuiging; ervoor zorgen dat contracten werden nagekomen, de wil van de overledenen uitgevoerd en huwelijksverplichtingen werden nageleefd... Deze voorwaarden verklaren waarom de Kerk... taken op zich nam die ons lijken toe te behoren aan de staat in plaats van aan een religieuze organisatie" (Geschiedenis van Europa, Oud en Middeleeuws).

Heilige Roomse Rijk

Een keerpunt voor de katholieke kerk in Europa was de transformatie van het Romeinse Rijk tot het Heilige Roomse Rijk, bereikt via een paus en een Duitse keizer. Volgens The Catholic Encyclopedia: "Echte Duitse geschiedenis begint met Karel de Grote (768-814)."

Deze bron beschrijft hoe deze keizer zichzelf en zijn regering zag: "De Frankische koning wenste, net als Salomo, een grote kerkelijke en wereldlijke heerser te zijn, een koninklijk priester... zijn opvatting van zijn positie was als hoofd van het Koninkrijk Gods... [hij werd] op eerste kerstdag 800 door de paus tot keizer gekroond. Op deze dag boog het Germaanse idee van het Koninkrijk van God, waarvan Karel de Grote de vertegenwoordiger was, voor het Romeinse idee, dat Rome als centrum beschouwt, Rome als zetel van het oude rijk en de heiligste plaats van de christelijke wereld. Karel de Grote beschouwde zichzelf toen hij keizer was nog steeds als de ware leider van de Kerk... Hij mengde zich zelfs in dogmatische [doctrinaire] vragen.

"Karel de Grote... beschouwde zijn bezit van het rijk als uitsluitend het gevolg van zijn eigen macht... Maar aan de andere kant beschouwde hij zijn rijk alleen als een christelijk, waarvan de meest nobele roeping was om de verschillende rassen binnen zijn grenzen op te leiden tot dienst van God en zo te verenigen."

Tegen de tijd dat een latere Duitse koning, Otto de Grote, in 962 tot Heilige Roomse Keizer werd gekroond, was de machtsbalans duidelijk: "...de Duitse koning erkende dat alleen de paus de keizerlijke titel kon verlenen" (Een Geschiedenis van de Kerk in de Middeleeuwen).

De kerk werd de belangrijkste instelling in Europa, die alle lokale en regionale vorsten overstijgt, tot het punt dat het continent een andere naam kreeg: "Christendom." De Heilige Roomse Keizer werd de machtigste burgerlijke heerser ter wereld, gekroond door haar machtigste religieuze figuur.

De impact van Maarten Luther

Toen Maarten Luther in 1517 zijn 95 stellingen op een deur van een kerk in Wittenberg, Duitsland, ophing, was dat een ongekende uitdaging voor de Romeinse kerk. Hoewel het niet de eerste stap in de protestantse Reformatie was, was het wel de gedurfde.

De nieuwe kerk die hij stichtte bood een alternatief voor veel Duitse edelen en landeigenaren, van wie velen het eens waren met Luthers opvatting dat de gevestigde kerk een geldverdienende onderneming was geworden in plaats van een geestelijk lichaam. De lutherse beweging stelde hen in staat onder Rome's duim te komen, terwijl ze hen verzekerden dat ze nog steeds redding konden ontvangen. Bovendien gaf Luthers motto sola scriptura—"alleen de schrift"—deze nieuwe bekeerlingen een gevoel van rechtvaardige rechtvaardiging in wat katholieke loyalisten als rebellie beschouwden.

Er braken al snel vijandelijkheden uit tussen de koningen van verschillende Duitse gebieden, luthers versus katholiek. In 1555 leidde de Vrede van Augsburg tot een stilte in de strijd en vestigde de lutherse kerk als een legitieme, door de staat erkende kerk. De voorwaarden van dit verdrag stelden dat onderdanen binnen het grondgebied van een koning zich moesten conformeren aan zijn kerkelijke affiliatie, anders moesten verhuizen. Deze uitspraak tekende effectief de Duitse kaart opnieuw. Katholieken werden dominant in Zuid- en West-Duitsland, protestanten in het noorden en oosten — een patroon dat tot op heden grotendeels voortduurt.

Op het gebied van de Europese religie waren de sluizen geopend, met effecten die zich ver buiten Duitsland verspreidden. Het voortbestaan en succes van Maarten Luther en zijn gelijknamige kerk gaf volgelingen van andere hervormers zoals Johannes Calvijn, John Knox, Ulrich Zwingli en John Hus moed.

Toen de Boheemse koning Ferdinand II (die later keizer van het Heilige Roomse Rijk zou worden) het katholicisme voor iedereen in zijn gebied oplegde, ontketende dit een opstand die zich verspreidde en uitmondde in de Dertigjarige Oorlog (1618-1648). Dit zette katholieke bolwerken zoals Frankrijk, Spanje en Polen tegenover protestants-georiënteerde landen zoals Denemarken, Zweden en Nederland. Tegen het einde ervan, via verdragen die de Vrede van Westfalen werden genoemd, waren de grenzen en het machtsevenwicht in Europa veranderd. Zoals samengevat door de Encyclopaedia Britannica: "Het oude idee van een rooms-katholiek rijk van Europa, geestelijk geleid door een paus en tijdelijk door een keizer, werd permanent verlaten, en werd de essentiële structuur van het moderne Europa als gemeenschap van soevereine staten gevestigd."

Rijksconcordaat

Een latere kruising van paden tussen Rome en Berlijn is een bron van controverse geweest die tot in de moderne tijd voortduurt.

Toen Adolf Hitlers nationaalsocialistische partij aan de macht kwam, ontstond er spanning tussen haar en de katholieke kerk, deels vanwege laatstgenoemdes uitgesproken houding over politieke kwesties en kerkelijke banden met georganiseerde arbeiders. Nazi-agenten stonden erom bekend geestelijken en katholieke politici regelmatig lastig te vallen, soms tot het punt van geweld.

Hitler schreef en sprak openlijk over zijn minachting voor de dienende mentaliteit van het christendom en de historische band met het Joodse volk. Later nam hij echter een pragmatische beslissing om de betrekkingen met het Vaticaan te formaliseren om onder zijn leiding de Duitse eenheid te bevorderen: "Toen het Concordaat [formele overeenkomst] tussen de Heilige Stoel en het Duitse Rijk onder Hitler op 20 juli 1933 werd gesloten, werd het evenement geprezen als het einde van de lange strijd tussen Kerk en Staat in Duitsland... beide partijen van het Concordaat hadden reden om te geloven dat zij er veel bij hadden gewonnen. De rooms-katholieke kerk zag enerzijds haar rechten en invloed in het Derde Rijk gewaarborgd door middel van een plechtige en formele conventie... terwijl de nazi-regering anderzijds zag dat zij een onschatbare greep op de trouw van 20.000.000 [Duitse katholieken] zag" (The Catholic Historical Review).

In de daaropvolgende wereldoorlog bundelden Rome en Berlijn de krachten als Asmogendheden via een "Stalen Pact." Paus Pius XII nam in maart 1939 het pausdom op zich, minder dan zes maanden voordat de oorlog begon met Hitlers invasie van Polen.

In januari 1940 was de locatie voor het concentratiekamp Auschwitz gekozen. In diezelfde maand waarschuwde een artikel in de nazi-krant Der Stürmer : "Het moment is nabij dat een machine in werking zal komen die een graf zal voorbereiden voor de wereldcrimineel – Juda – waaruit geen opstanding zal plaatsvinden."

Veel van wat nazi's in staat stelde zulke verschrikkelijke verwoestingen aan te richten, was stilte en verzoening. De geschiedenis is niet vriendelijk geweest voor Pius, die bijna zwijgend blijft over de Eindoplossing die zich onder zijn leiding ontvouwde.

Een Duitse paus

Zoals te verwachten viel, is de overgrote meerderheid van pausen van Italiaanse afkomst geweest. Maar een aantal Duitsers heeft dit ambt bekleed, te beginnen met Gregorius V (996-999). Een andere Duitser, Adrianus VI (1522-1523), was de laatste niet-Italiaanse paus vóór Johannes Paulus II (1978-2005), en de laatste Duitser vóór de huidige paus, Benedictus XVI.

Een overzicht van Benedictus' bezoek aan zijn vaderland in 2011 geeft context aan de recente harde lijn van Duitse bisschoppen. In tegenstelling tot de warme ontvangst en wederzijdse bewondering die de bezoeken van Johannes Paulus II aan zijn geboorteland Polen kenmerkten, kreeg Benedictus te maken met protesten en bracht hij een dringende boodschap: "Toen hij ongeveer 100.000 mensen toesprak tijdens de mis op een kleine luchthaven nabij de zuidwestelijke stad Freiburg, zei [Benedictus] dat de soms verdeelde Kerk zich om hem en de Duitse bisschoppen moest verenigen.

"'De Kerk in Duitsland zal een zegen blijven voor de hele katholieke wereld als zij trouw verenigd blijft met de opvolger van Sint-Pieter,' zei hij, verwijzend naar zichzelf.

"Zijn derde reis als paus naar zijn geboorteland was zijn zwaarste, begroet met protesten over seksueel misbruikschandalen, oproepen tot hervorming van katholieken die zijn conservatieve standpunt als verouderd beschouwen en hoop van protestanten op nauwere oecumenische samenwerking.

"Benedictus heeft de deur gesloten voor veranderingen in de Kerk tegen het homohuwelijk, getrouwde geestelijken of vrouwelijke priesters, en heeft aangegeven de beperkingen voor gescheiden katholieken die buiten de Kerk hertrouwd zijn niet te versoepelen.

"Van het sterk seculiere Berlijn tot het voormalige communistische Erfurt tot het katholieke Freiburg tijdens deze vierdaagse reis, heeft hij zijn opvatting benadrukt dat de Kerk niet alleen kan veranderen om te voldoen aan de grillen van de tijd.

"Peilingen zeggen dat veel Duitse katholieken het daar niet mee eens zijn" (Reuters).

Een rapport van The Time voegde toe dat tijdens de welkomstceremonie van de paus "de Duitse president Christian Wulff de rol van de Kerk prees in het steunen van Duitse hereniging meer dan 20 jaar geleden. Maar hij bleef ver van het prijzen van de beruchte conservatieve agenda van de paus—en verwees zelfs naar zijn eigen worstelingen in de katholieke kerk als hertrouwde gescheiden gescheiden." Ook werd een peiling genoemd die "aantoonde dat 76% van de Duitsers zei dat het niet belangrijk was wat de paus tijdens zijn reis zou zeggen. En de meerderheid van de katholieken, 58%, was even weinig enthousiast."

De toekomst

Het Vaticaan houdt momenteel toezicht op een krimpende, dissidente groep gemeenteleden in een aantal landen. In sommige opzichten wordt dit gecompenseerd door groei in Latijns-Amerika, Afrika en elders.

Op een gegeven moment zal deze kerk-natie-staat zich waarschijnlijk distantiëren van enkele van de meest dwalende naties. Toch zou het ondenkbaar zijn om dit te doen met een land dat centraal staat in de geschiedenis en geografie van het christendom.

Een thema van Benedictus' pausdom is het "her-evangeliseren" van Europa, inclusief Duitsland—het bestrijden van de golf van onverschilligheid tegenover religie, en het uitdagen van burgers om hun gemeenschappelijke spirituele erfgoed te herontdekken.

Maar de vooruitgang is langzaam of afwezig. Duitsland mist een moderne Bonifatius om de "goden" van secularisme en materialisme uit elkaar te hakken. Herinner je dat Bonifatius zelf geen Duitser was, maar toch veel respect kreeg voor zijn gedurfde machtsvertoon.

Er ontbreekt ook een tegenhanger van Karel de Grote — een centrale civiele autoriteit die zowel Duitsland als de omliggende landen kan verenigen.

Midden in een economische crisis roept een steeds groter aantal Europeanen op om iemand die aan dat profiel voldoet. Als je naar Griekenland en Spanje kijkt, zien ze hun levenswijze in gevaar – en willen ze dat iemand er iets aan doet ! De traag bewegende bureaucratie van de Europese Unie biedt weinig hoop op een tijdige oplossing.

Maar onthoud het patroon van de geschiedenis. Een soeverein over heel Europa—dat verdeeld was over zeer verschillende volkeren—had de autoriteit van zijn grootste gemeenschappelijke religie nodig als lijm om deze naties samen te binden.

Velen geloven dat Europa nooit meer een supermacht zal zijn. Gezien de rol ervan in de afgelopen zeven decennia, om nog maar te zwijgen van de huidige financiële chaos, lijkt dit een redelijke conclusie.

Maar er is één onverwachte bron die een perfecte staat van dienst heeft in het voorspellen van de opkomst en ondergang van grote rijken: de Bijbel. Dit boek maakt duidelijk dat twee machtige figuren—één politiek en één religieus—in Europa zullen opstaan en de overwinning uit de kaken van de nederlaag zullen grijpen. De civiele leider zal de enorme bevolking van het continent, evenals middelen uit andere delen van de wereld, benutten om een verbluffende supermacht op te bouwen die alle anderen overschaduwt. Tegelijkertijd zal er een heropleving zijn van de universele kerk die daar centraal staat. De Duitse kerk zal zich uitbreiden in het snelst tempo ooit.