Een uitbraak van schimmelmeningitis, veroorzaakt door zwarte schimmel in besmette injecties voor rugpijn, heeft het leven geëist van 28 personen en treft meer dan 300 mensen in 19 staten. De infectie is ook verantwoordelijk voor meerdere beroertegevallen, volgens de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention.

"Nooit eerder is vastgesteld dat deze specifieke schimmel meningitis veroorzaakt," meldde The Associated Press . "Het is ongelooflijk moeilijk te diagnosticeren en te doden—het vereist minstens drie maanden behandeling die hallucinaties kan veroorzaken. Er is geen goede manier om overleving te voorspellen, of wanneer het veilig is om te stoppen met behandelen, of precies hoe je degenen kunt monitoren die bang zijn dat de schimmel stilletjes in hun lichaam kan etteren."

"'Waar we hier mee te maken hebben, is fundamenteel anders' dan een typische schimmelinfectie," zei [schimmelspecialist Arturo Casadevall van het Albert Einstein College of Medicine in New York]. 'Dit is een bug waar de meesten van ons niet veel van weten'" (ibid.).

De zwarte schimmel die verantwoordelijk is voor de uitbraak heet Exserohilum rostratum, die veel voorkomt in gras, planten en aarde. Tot nu toe is er niet van bekend gestaan dat het schimmelmeningitis veroorzaakt.

Meningitis is een ontsteking van de membranen die de hersenen en het ruggenmerg bedekken. Symptomen zijn onder andere hevige hoofdpijn, koorts, nekstijfheid en onduidelijke spraak. Hoewel schimmelmeningitis niet besmettelijk is, is het moeilijk te diagnosticeren en te behandelen omdat de symptomen traag kunnen ontwikkelen en de incubatietijd van de infectie tot zes weken kan duren.

Dr. Robert Latham, hoofd geneeskunde van het Saint Thomas Hospital in Nashville, Tennessee, vertelde aan de Boston Globe dat artsen aanvankelijk in de war en gefrustreerd waren omdat ze de oorzaak van deze levensbedreigende infecties niet konden achterhalen. Ze vergeleken het zelfs met aids voordat hiv bekend werd als oorzaak.

"Artsen beginnen in medische tijdschriften de eerste sterfgevallen van deze uitbraak te beschrijven, en de sombere autopsiebevindingen maken duidelijk dat vroege behandeling cruciaal is, voordat de schimmel zich vastspreidt. In één geval overleed een vrouw in Maryland nadat de schimmel bloedvaten in haar hersenen had doorboord, wat tot ernstige schade leidde."