Paus Benedictus XVI kondigde zijn ontslag aan als hoofd van de Katholieke Kerk, met ingang van 28 februari van dit jaar. Hoewel niet ongekend, is Benedictus de eerste paus die in bijna 600 jaar aftreedt.

Benedictus legde zijn redenen voor zijn aftreden uit in een brief die op de website van het Vaticaan werd geplaatst. Om de taken van het pauselijk ambt te vervullen, zei hij: "kracht van geest en lichaam zijn noodzakelijk, kracht die in de afgelopen maanden in mij zo is achteruitgegaan dat ik mijn onvermogen heb moeten erkennen om het mij toevertrouwde ambt adequaat te vervullen."

De timing van de aankondiging schokte de hele wereld, inclusief de Italiaanse premier Mario Monti, die zichzelf omschreef als "zeer van slag door dit onverwachte nieuws" (BBC News). Zelfs de naaste medewerkers van de paus werden omschreven als "ongelovig."

De media zijn al begonnen te speculeren over wie zijn plaats zal innemen.

"Analisten zeggen dat Europeanen—en specifiek Italiaanstaligen—nog steeds tot de favorieten behoren, maar sterke kandidaten kunnen opduiken uit Afrika en Latijns-Amerika, die beide zeer grote katholieke bevolkingen hebben" (ibid.).

Waarschijnlijk zal er tegen het einde van maart een opvolger worden gekozen.