Voor de kust van elk continent ontnemen massa's bacteriën zuurstof uit duizenden kilometers oceaan en zorgen ze ervoor dat zeedieren vluchten of sterven.

Vervuilende stoffen verstoren het ecologische evenwicht van de waterwegen van de wereld en creëren enorme "dode zones" in oceaan en meren waar dieren niet kunnen overleven.

De bekendste hiervan bevindt zich in de Golf van Mexico, waar meststoffen en ander afval het mariene evenwicht verstoren. Tijdens de slechtste seizoenen wordt een groot deel van de Golf, van de Mississippi tot aan de grens met Mexico, beroofd van zuurstof, wat het leven in het gebied vernietigt.

Onderzoekers melden dat het probleem blijft verergeren en velen vrezen dat de schade blijvend kan zijn.

Chemische vernietiging

Veel van de chemicaliën en meststoffen die in rivieren worden geloosd, bevatten veel fosfor en stikstof. Beide elementen zijn belangrijke ingrediënten in de groei van bepaalde algen, met name fytoplankton. Deze algen zijn natuurlijke stabilisatoren die helpen om de rivieren en zeeën in balans te brengen. Door zich te voeden met deze voedingsstoffen en andere chemicaliën, behouden de algen het aquatische milieu voor andere dieren.

Maar te veel van deze chemicaliën kan schadelijk zijn. Algen vermenigvuldigen zich met de toename van fosfor en stikstof uit de miljarden tonnen meststof en afval die van het land en in de waterwegen terechtkomen. Dit veroorzaakt wat men een algenbloei noemt. Terwijl de bacteriën zich voeden met de algen, worden duizenden kilometers oceanen en meren hypoxisch – zuurstofarm.

Naast overvloedige fosfor en stikstof wordt de groei van algen gestimuleerd door blootstelling aan zonlicht. Dit is een van de belangrijkste redenen waarom er algenkolonies ontstaan waar rivieren in de oceanen uitmonden—waar ze over een groot gebied veel zonlicht kunnen ontvangen.

De overvloedige algen sterven uiteindelijk en zakken naar de bodem van het water, waar de schoonmaak vervolgens via bacteriën doorgaat. Bacteriën breken algen af en verteren algen, die kooldioxide vrijgeven en grote hoeveelheden zuurstof verbruiken.

Uiteindelijk stikt het dierenleven of migreert het om te ontsnappen aan de rollende wolk van dood water.

Globaal probleem

Dode zones wereldwijd zijn exponentieel toegenomen, volgens de National Centers for Coastal Ocean Science. Ondanks natuurbeschermingsinspanningen zijn meer dan 400 systemen getroffen en meer dan 150.000 vierkante mijl verwoest. Veel van deze gebieden zijn onderhevig aan seizoensgebonden eb en vloed. In de zomer verspreidt extra regen de chemicaliën en zorgt meer zonlicht voor ideale omstandigheden voor algen om te bloeien. Op sommige plaatsen verergeren minder actieve stromingen en gebouwde dammen voor irrigatie het probleem verder door het circuleren van water te beperken en uitgeputte zuurstof te vervangen.

Miljarden vissen werden in 2012 wereldwijd gedood – met alleen al in China 55 miljoen doden (Xinhua). In Puget Sound in het noordwesten van Washington werd de algenbloei van juni 2012 door lokale autoriteiten omschreven als "ongekend".

Naast het creëren van deze onbalans in zuurstofuitwisseling, produceren bepaalde algen ook krachtige toxines die ziekte en dood kunnen veroorzaken bij dieren en mensen. Een specifieke variant, blauwgroene algen, is zo giftig dat zelfs recreatief contact, zoals zwemmen, nadelige gezondheidseffecten kan veroorzaken.

Lake Tai van China stond bekend om zijn blauwgroene algenbloei in 2007 die "het drinkwater voor miljoenen mensen besmette en paniekaankopen van flessenwater veroorzaakte..." De prijzen schoten omhoog van $1 voor een fles van twee gallon naar meer dan $6 (The Associated Press).

Zelfs na een opruiming van miljarden dollars, meldde Reuters , blijft veel water in het land onveilig om te drinken en zei het Chinese "milieuministerie dat 43 procent van de locaties die het in 2011 monitorde, water bevatten dat niet eens geschikt was voor menselijk contact."

Een andere blauwalgenbloei in Lake Erie was "zo enorm dat het in 2011 een zesde van het water bedekte, wat bijdroeg aan een groeiende dode zone op de bodem, vispopulaties verminderde, stranden vervuilde en een toerisme-industrie lamlegde die jaarlijks meer dan 10 miljard dollar aan inkomsten genereert," aldus een artikel in The New York Times.

"Het is misschien wel het grootste gevaar dat het meer sinds de jaren zestig heeft meegemaakt, toen het onophoudelijke en ongereguleerde lozing van rioolwater en industriële vervuiling soortgelijke algenbloei veroorzaakte en het de bijnaam 'Noord-Amerika's Dode Zee opleverde.' Erie herstelde zich daarna, dankzij een miljardenopruiming door de Verenigde Staten en Canada die uitgroeide tot een legendarisch milieusuccesverhaal.

"Maar terwijl het rioolwater en de verontreinigende stoffen sterk zijn verminderd, zijn de bloemen teruggekeerd, groter dan ooit."

Later stelde het artikel: "Die algenbloei in 2011, voornamelijk giftige blauwgroene algen genaamd Microcystis, strekte zich bijna 120 mijl uit, van Toledo tot voorbij Cleveland. Het produceerde concentraties microcystine in het meerwater, een levertoxine, die 1.200 keer hoger waren dan de limieten van de Wereldgezondheidsorganisatie, waardoor het drinkwater van 2,8 miljoen consumenten werd besmet."

Andere wateren in heel Noord-Amerika ondervinden vergelijkbare problemen, waaronder Lake Winnipeg, een van de grootste meren van Canada.

De algenbloei in de Golf van Mexico vormt een nog grotere bedreiging voor mensen. Wanneer cellen van het plankton door golven worden gebroken, kunnen de toxines in de lucht worden gedragen en astma-achtige symptomen veroorzaken. Daarnaast toonde een studie van wetenschappers van de North Carolina State University en de National Oceanic and Atmospheric Administration aan dat deze alg, bekend als Karenia brevis, twee tot zeven keer giftiger wordt wanneer de fosforniveaus laag zijn.

Hoewel vroeger af en toe algenbloei van nature voorkwam, wordt de toename en ernst tegenwoordig gezien als een direct gevolg van de vervuiling van de mens.

Interdependent Leven

Niets op aarde gebeurt in een vacuüm. Naarmate een van de kwetsbare ecosystemen van de planeet wordt gedestabiliseerd, worden de effecten gevoeld in andere ecologische gemeenschappen wereldwijd. Het vermogen van verschillende onderling verwante planten en zeedieren om herhaalde wijdverspreide verstoornis te weerstaan, is onbekend. De vernietiging bereikt echter een grens waarop de schade onomkeerbaar kan worden en hele ecosystemen kan uitroeien.

"Een internationaal panel van mariene wetenschappers heeft gewaarschuwd dat de oceanen van de wereld het risico lopen een fase van uitsterven van mariene soorten in te gaan die ongekend is in de menselijke geschiedenis," aldus een persbericht van de Universiteit van Oxford.

"Na het onderzoeken van bewijs over de impact van factoren zoals vervuiling, verzuring, opwarming van de oceaan, overbevissing en hypoxie (zuurstofontstotenis) was de groep het erover eens dat oceaanecosystemen mogelijk niet kunnen herstellen na 'voortdurend te zijn bestookt met meerdere aanvallen'."

"Het panel concludeerde dat de combinatie van spanningen waaraan de oceaan wordt blootgesteld, de omstandigheden creëert die gepaard gaan met elke eerdere grote uitsterving van soorten in de geschiedenis van de aarde," vervolgt het rapport. "De snelheid en snelheid van degeneratie in de oceanen zijn veel sneller dan iemand had voorspeld en de schade is erger dan verwacht. De afname van rifvormende koralen kan, zo denken wetenschappers, het eerste teken zijn van een wereldwijd belangrijke uitsterving."

Professor Alex Rogers van de afdeling Zoologie van de Universiteit van Oxford en wetenschappelijk directeur van het International Programme on the State of the Oceans "merkte op dat zelfs als de vernietiging beperkt zou zijn tot het uitsterven van koraalrifecosystemen, iets wat waarschijnlijk tegen het einde van deze eeuw zal gebeuren, dit op zichzelf een 'massa-extinctie'-gebeurtenis zou zijn vanwege de geschatte negen miljoen soorten die met koraalriffen worden geassocieerd."

Al in 2013 wordt een mariene soort geconfronteerd met ernstige omstandigheden. Manatees worden al decennialang bedreigd door menselijke ontwikkeling, met minder dan 5.000 in het leven. De belangrijkste dader waren bootschroeven die hen verwondden, maar langs de kust van Florida "...krijgen zeekoeien een nieuwe moordenaar. Het is rode vloed, een natuurlijke algenbloei die microscopische toxines heeft vrijgegeven die zich vastkleven aan de vegetatie die de zeekoeien eten. Die toxines dringen in het zenuwstelsel van de zeekoe en verlammen ze. Als ze niet elke paar minuten naar boven kunnen komen, verdrinken ze.

"Alleen al dit jaar heeft Red Tide 181 zeekoeien gedood, een record," meldde CBS News .

De economische impact van het ontvolken van het waterleven is in veel gebieden wereldwijd voelbaar. In februari werden tienduizenden haringen (ter waarde van 9,8 miljoen dollar) dood aangetroffen in een fjord in IJsland door lage zuurstofgehaltes. Onderzoekers in de omgeving zeiden dat er binnen twee maanden een heel seizoen haring is verloren.

Naarmate de bevolking blijft groeien, toont het basisprincipe van vraag en aanbod aan dat het patroon van milieumisbruik door de mensheid niet veel langer kan voortduren.

Typische reacties

Voor velen lijken waarschuwingen over de vernietiging van de planeet door de mensheid maar al te bekend voor: "De overdaad van de mens beschadigt het milieu" en "De schade kan catastrofaal zijn." Maar de typische reactie is: Geen van deze dingen heeft mij direct geraakt. Daarom zal geen van hen dat ooit doen. Deze waarschuwingen lijken slechts weer een voorbeeld van "de jongen die wolf riep."

Maar het probleem blijft—de mensheid weet eigenlijk niet hoeveel deze planeet aankan. De meesten kiezen ervoor te hopen op het beste en steken in feite hun hoofd in het zand. Anderen geven er niets om en vinden het leven te kort om je over zulke dingen zorgen te maken. Een derde groep springt in de andere greppel en wijdt hun hele leven aan "uitspreken" en "de aarde weer groen maken."

Weer anderen worden gedreven door hebzucht: "De enorme kosten suggereren dat behandeling, in plaats van preventie, de voorkeursoplossing blijft, waarbij industriële groei voorop staat en vervuiling slechts een andere economische kans is..." (Reuters).

Berichten geven aan dat het probleem met de dode zone wordt verergerd door de overgang naar ethanol, dat afkomstig is van maïs. De verhoogde productie van maïs leidt tot meer afstroming in de waterwegen van de wereld. Terwijl ze proberen op het ene gebied te helpen, verpest de mensheid een ander.

Het wordt steeds duidelijker dat de mens de wereld om zich heen beschadigt. Als het niet de zeeën zijn, dan de lucht; als het niet de lucht is, dan is het het land; Als het niet het land is, wordt zelfs de ruimte vervuild. Net als elk huis of voertuig dat voortdurend wordt misbruikt, zal de omgeving uiteindelijk slijten en niet meer goed functioneren. Samen wijzen deze dingen op een groot probleem—een probleem dat niemand heeft kunnen oplossen.

Onoplosbaar?

Er zijn, en zullen blijven, veel snelle oplossingen die er goed uitzien, maar niet leveren. Er is echter een oplossing en die zal niet komen waar je misschien denkt.

Lees het grondige, gratis boek Mounting Worldwide Crisis in Agriculture om meer te weten te komen. Het wijst de weg om de steeds groter wordende problemen van de mens op te lossen en biedt hoop voor de komende jaren!