Wil je het populairste land op aarde bezoeken? Een al lang gevestigde centrum voor kunst en muziek? Een plek om je kinderen mee te nemen om echte sprookjeskastelen te bekijken? Steden met een mix van middeleeuws en ultramodern?

Kijk dan naar Duitsland.

Uit een peiling van de BBC World Service bleek dat Deutschland het meest gunstig bekeken land ter wereld is. Van de 26.000 ondervraagde mensen in 25 landen vond 59 procent dat de Europese natie een constructieve invloed heeft op de wereld.

Ter vergelijking: Canada en het Verenigd Koninkrijk hadden de tweede en derde plek, elk met 55 procent. Iran bleef achter, met slechts 15 procent die antwoordde dat het een "overwegend positieve" impact op de wereld had.

BBC vatte de bevindingen voor Duitsland samen: "Wie kan eraan twijfelen dat er wat meer energie zal zijn in de stap van bondskanselier [Angela] Merkel vanwege wat de peiling onthult over de houding tegenover Duitsland?

"Na een jaar waarin ze op beledigende wijze werd afgebeeld op borden in een nazi-uniform, bij protesten van Athene tot Madrid, blijkt dat velen het land bewonderen.

"En op verrassende plekken. In Spanje, de ontvanger van een reddingsoperatie met strakke Duitse voorwaarden, zei 68% te vinden dat Duitsland 'een overwegend positieve invloed op de wereld' had.

"In Groot-Brittannië was het zelfs hoger, namelijk 78%. In Frankrijk 81%—de peiling geeft aan dat vier op de vijf Fransen met goedkeuring over de grens kijken!

"Alleen Griekenland behoudt zijn Germanofobie, met 52% die een negatieve beoordeling geeft."

Toch bestaan er ook positieve gevoelens tegenover Berlijn buiten Europa. De BBC vervolgde: "Ghanezen hebben bijvoorbeeld een zeer gunstige houding tegenover Duitsland, met 84% die het goedkeurt. Duitsland heeft een zeer actieve handelsaanwezigheid in Ghana."

Dit onderzoek is weer een veer in de hoed voor Deutschland. Hoewel de meeste wereldeconomieën in 2010 strandleken, groeide het in het snelst tempo sinds de hereniging in 1990. De standvastige aanwezigheid in de industrie en de neiging tot zuinigheid hebben Berlijn vrijwel de enige stem gemaakt die telt bij schuldenkwesties van de Europese Unie. De titel van een artikel in de Montreal Gazette vatte de situatie samen: "Duitsland zit achter het stuur en gaat de Europese schuldencrisis om."

Deze nieuw verworven macht is voor sommige Duitsers een bron van onbehagen. Der Spiegel vertaalde de centrumlinkse krant Süddeutsche Zeitung: "Duitsland staat waar het na 1945 nooit meer wilde staan: als de dominante macht in het midden van Europa. De pogingen om dit te bereiken met kanonnen en tanks in de 20e eeuw eindigden in apocalypsen van bloed en vuur, maar juist daarom bestaat dat Duitsland niet meer."

Maar de politieke invloed van Berlijn heeft vanzelfsprekend geleid tot een grotere behoefte aan een gemoderniseerd Duits leger.

The New York Times citeerde de Duitse minister van Defensie, Thomas de Maiziere: "Decennialang hebben wij Duitsers geprofiteerd van het feit dat onze partners ons het gevoel van betrouwbare veiligheid gaven... Nu zijn we in een positie en hebben we zelfs de plicht om onze impact te laten gelden."

Toch blijft er een knagende vraag: Is er echt een manier om de militaire machine van het land op te pompen zonder het spookbeeld van het verleden op te roepen?

Herdefiniëring van "Bundeswehr"

Na 1945 deed West-Duitsland er alles aan om elke mogelijkheid van herhaling van de fouten uit de Tweede Wereldoorlog te dwarsbomen.

De naoorlogse grondwet van het land bevatte bepalingen om het aantal troepen in de staande verdedigingsmacht te beperken. Ook kon de Bundeswehr, de federale defensiemacht van het land, niet worden ingezet binnen de Duitse grenzen of ergens waar Adolf Hitlers Wehrmacht eerder had bezet.

The New York Times beschreef wat deze bepalingen betekenden: "Dit vertaalt zich in een de facto uitsluitingszone die zich uitstrekt van de Atlantische Oceaan tot Moskou en van Noord-Noorwegen tot Noord-Afrika. Voeg daarbij de fragiele relatie van Duitsland met Israël en zijn koloniale verleden toe, en je sluit het Centrum Oosten en het grootste deel van Afrika ook uit."

Langzaam zijn deze strikte grondwettelijke wetten versoepeld. Toch maakte het gebrek aan daadwerkelijke gevechtservaring—evenals kostbare en onvruchtbare wapenonderzoeksprogramma's, een doolhof van bureaucratische rompslomp en onrealistische regels van inzet—tegen de jaren 2000 de noodzaak voor ingrijpende militaire hervormingen.

De veranderingen begonnen in 2011, toen de Bundeswehr overstapte van dienstplicht, waarbij in aanmerking komende 18-jarige jongens verplicht waren te dienen, naar uitsluitend vrijwilligers. Deutsche Welle beschreef het algemene plan: "Het doel van de herstructurering is dat de Bundeswehr blijft om de soldaten voor te bereiden op hun nieuwe reeks uitdagingen. Dat omvat hulp in rampzalige gebieden, het bestrijden van internationale terroristen, evacuatie van Duitse burgers en internationale werkgelegenheid als onderdeel van EU- of VN-missies—een nieuwe focus die een herstructurering van de troepen vereist in kleinere, flexibelere en beter getrainde eenheden."

Opmerkelijk is dat de veranderingen een aanzienlijke verschuiving betekenen van uitsluitend defensief naar een interventiemacht. Duitse leiding wil een Bundeswehr die twee gelijktijdige missies in het buitenland kan uitvoeren.

"Doorn van de Oorlog"

Hoewel grondwetswijzigingen het Duitslands strijdkrachten gemakkelijker kunnen inzetten, staat er een andere aanzienlijke hindernis in de weg voor de steun van een volledig actief leger: psychologische littekens.

De verschrikkingen van Auschwitz en Dachau spelen zich nog steeds af in de gedachten van veel Duitsers telkens wanneer hun troepen de wapens opnemen.

Dit wordt overduidelijk wanneer men het Bundeswehr Militair Historisch Museum in Dresden bezoekt. Der Spiegel beschreef de onderliggende architectonische boodschap van het gebouw: "Er steekt een wig uit het gebouw, een zo brutaal als de doorn van oorlog in de Duitse psyche. De gigantische wig, gemaakt van staal en glas, loopt door de zandstenen gevel van het oude arsenaalgebouw in Dresden, als een projectiel dat door de borst van een soldaat is gedrongen, of als de falanx van Britse bommenwerpers die Dresden op 13 februari 1945 verwoestten."

Duitsland's "doorn van de oorlog" maakt dit museum uniek in de wereld. Het tijdschrift vervolgde: "In andere landen tonen militaire musea superieure technologie en heroïsche overwinningen, alsof ze willen zeggen: Kijk eens wat voor helden we zijn! Maar hoe kan Duitsland zijn militaire geschiedenis vertellen, een geschiedenis waar het zich voor schaamt? Het gaat over nederlaag en schuldgevoel. 'We proberen er geen logica in te krijgen,' zegt kolonel Matthias Rogg, de directeur van het museum van Dresden. 'In plaats daarvan stellen we vragen.'"

De officiële website van Dresden beschrijft het museum verder: "Door afstand te nemen van de gebruikelijke presentaties van militaire geschiedenis, richt het nieuwe museumconcept zich in plaats daarvan op de oorzaken en gevolgen van oorlog en geweld. De focus ligt op het menselijke component, op alle angsten, hoop, passie, herinneringen en aspiraties, en op factoren zoals moed, rede en agressie, omdat het alleen mogelijk is oorlog te begrijpen als de weergave ervan gebaseerd kan zijn op de menselijke natuur."

Berlijns maag voor militaire campagnes is de afgelopen jaren zowel op en neer gegaan als gegaan. Der Spiegel vervolgde: "Bosnië markeerde het begin van een lange weg naar normalisatie die Duitsland sinds het einde van de Koude Oorlog heeft gevolgd. Tegenwoordig is de Bundeswehr betrokken bij 11 missies die door het parlement zijn goedgekeurd. Ongeveer 6.540 soldaten zijn momenteel ingezet op buitenlandse missies in de Balkan, Afghanistan en de Hoorn van Afrika. 'De mentaliteit van de Duitsers is veranderd als het gaat om het gebruik van militaire geweld,' zegt minister van Defensie Thomas de Maiziere. 'We zijn hierin ver gekomen.'"

Zelfs wanneer de Bundeswehr wordt ingezet, wordt deze vaak bekritiseerd door westerse landen vanwege haar inactiviteit. Duitse troepen in Afghanistan blijven meestal in het noorden (weg van de hitte van de strijd) en hebben een adviserende rol in Mali op zich genomen, waardoor de Fransen het voortouw kunnen nemen.

Wat zit er in een naam?

In een poging afstand te nemen van de Wehrmacht voert de Bundeswehr haar oorsprong terug tot de Pruisische militaire hervormers uit het begin van de 19e eeuw. Toch verzacht het overslaan van twee wereldoorlogen om militaire inspiratie te halen de strenge kant van het nationale karakter niet.

Teruggaan door de eeuwen onthult een doorlopend patroon: periodes van artistieke, intellectuele en economische vooruitgang, gevolgd door een plotselinge verschuiving naar oorlog en strijd.

Deze Jekyll-en-Hyde-actie heeft zowel Duitsers als niet-Duitsers verbaasd.

De Duitse schrijver Johann Wolfgang von Goethe schreef: "Ik heb vaak een bittere pijn gevoeld bij de gedachte dat het Duitse volk, zo eervol als individuen, als geheel zo ellendig zou zijn" (Het Leven en Werk van Goethe).

Een andere geboren man, biograaf Emil Ludwig, zei in The Germans: Double History of a Nation: "De Romeinen konden niet meer dan de Franken of de Italianen—inderdaad, geen enkele buur van de Germanen—ooit vertrouwen dat de Germanen vreedzaam zouden blijven. Hoe gelukkig hun toestand ook was, hun rusteloze passie duwde hen steeds tot extremere eisen."

De Britse filmmakers Michael Powell en Emeric Pressburger mijmerden over de dubbele aard van Duitsers in hun film uit 1943 "The Life and Death of Colonel Blimp." Een personage, die Duitse officieren uit de Eerste Wereldoorlog in een krijgsgevangenenkamp zag luisteren naar orkestmuziek, merkte op: "Ik dacht, hoe vreemd ze zijn, queer. Jarenlang schrijven en dromen ze van mooie muziek en mooie poëzie. Plotseling beginnen ze een oorlog: ze laten onbewaakte schepen zinken, schieten onschuldige gijzelaars neer, bombarderen en vernietigen hele straten in Londen, waarbij kleine kinderen omkomen. En dan gaan ze in hetzelfde slagersuniform zitten en luisteren naar Mendelssohn en Schubert."

Voor de vindingrijke en gemoedelijke Duitsers lijkt de doorn van oorlog voor altijd begraven te liggen in de nationale psyche. Oorlog is zelfs een bepalend kenmerk geweest van dit volk door de geschiedenis heen.

Julius Caesar was de eerste die de verdeelde stammen ten noorden van Italië "Germani" noemde. Veel etymologische woordenboeken herleiden het woord "Germani" tot Gallische oorsprong en beweren dat het "buurman" of "huilen" betekent, zoals in, "iemand die in de strijd schreeuwt." Anderen merken op dat het meest gebruikte wapen van deze volkeren de speer was, en getuig dat de term afkomstig is van het Oudhoogduitse woord voor speer, "ger," dat samen "speerman" betekent.

Het boek Surnames of the United Kingdom: A Concise Etymological Dictionary promoot het idee dat Germani waarschijnlijk afkomstig is van het Oudhoogduitse heri-man, wat letterlijk "legerman" betekent.

Gezamenlijk schetsen deze definities een beeld van Duitsland: een buurland dat in de strijd schreeuwt en speren hanteert. Het is een land vol militairen—of, eenvoudiger, oorlogslieden.

Geen van deze noordelijke stammen gebruikte "Germani" om zichzelf te beschrijven. In plaats daarvan gaven ze de voorkeur aan Teuton of Deutsch, die allebei meestal "mensen" betekenen.

Hoewel deze stammen—zoals de Vandalen, Heruli en Ostrogoten—niet bekend wilden staan als oorlogsmannen, bleek de naam passend. De Herulen waren degenen die Rome plunderden en het einde van het Romeinse Rijk brachten in 476 na Christus.

Tegenwoordig zijn de dubbele namen nog steeds aanwezig. Velen gebruiken nog steeds een gemoderniseerde versie van Germani om de Europese natie te beschrijven, maar het verwijst naar zichzelf als Deutschland.

Verre Verleden

Aangezien oorlog een belangrijk kenmerk was van de Duitse Orden tijdens het Romeinse Rijk, hoe ver kan deze bepalende eigenschap worden teruggevoerd?

De Britse lexicograaf Sir William Smith (1813-1893) beschreef de vroege Duitsers "als een volk van hoge gestalte en grote lichamelijke kracht, met een lichte huid, blauwe ogen en geel of rood haar [de Kelten leefden waarschijnlijk onder hen in die tijd]... hun belangrijkste offensieve wapen was de framea, een lange speer met een smalle ijzeren punt..."

Hij vervolgt: "Hun mannen vonden hun grootste plezier in de gevaren en opwinding van oorlog. In vrede brachten ze hun leven door in lusteloze traagheid, alleen afgewisseld met diep gamen en overmatig drinken."

De meeste historici denken dat de Duitsers afkomstig zijn uit Europa langs de Oostzee, maar het is onduidelijk waar de mensen hun oude wortels vandaan halen.

Smith onthult een aanwijzing over hun oorsprong: "De Duitsers beschouwden zichzelf als inheems in het land; maar er bestaat geen twijfel over dat zij een tak waren van het grote Indo-Germaanse volk, dat samen met de Kelten vanuit de Kaukasus en de landen rond de Zwarte en Kaspische Zee [het huidige Turkije] naar Europa migreerde, in een periode die lang vóór de historische bronnen is."

Antropoloog Sir Leonard Woolley vermeldt in zijn boek The Sumerians een opvallend vergelijkbare stam die in dezelfde regio woonde: "Ten noorden en oosten van hen, in de Zagrosheuvels en over de vlakte naar de Tigris, woonde een volk van heel andere afkomst, blond haar en sprak een 'Kaukasische' taal, een heuvelvolk vergelijkbaar met de Guti..." (Sommige historici stellen de Guti gelijk aan de Goten.)

Woolley vervolgt met de stelling dat na een poging om de Tigrisvallei over te nemen, ze "bleven in wat daarna Assyrië was..."

De Britse etnoloog James Cowl Prichard ontdekte dat de Griekse historicus Strabo dezelfde mensen ten zuiden van de Zwarte Zee noteerde, die hij de Cappadociërs noemde.

"'De Cappadociërs,' [Strabo] zegt Strabo, 'van beide volkeren,' wat betekent dat het volk dat onder die naam op de berg Taurus woont, evenals de Cappadociërs nabij Pontus, 'tot het huidige Leuco-Syri, of Witte Syriërs, worden genoemd, waarmee zij zich onderscheiden van andere Syriërs, die een donkere huid hebben [donkere huid], woont ten zuiden van de Mount Taurus.'"

De Griekse historicus Apollonius noemde deze mensen Assyriërs, omdat hij zei dat zij nabij de Halys (het huidige Kizilirmak-rivier) woonden, net ten zuiden van de Zwarte Zee.

Herkenbaar patroon

Velen weigeren de Assyrisch-Duitse connectie te overwegen. In plaats daarvan kiezen ze ervoor dit label te associëren met verschillende volkeren die dezelfde gebieden bewoonden, maar in verschillende tijdperken. Toch onthult het vergelijken van het oude Assyrië met het moderne Duits talloze en opvallende overeenkomsten.

De Assyriërs waren bekwame musici. Carl Engels The Music of the Most Ancient Nations wijst erop dat hun muziek "een mate van perfectie lijkt te hebben bereikt die ze pas na een lange periode van cultivatie had kunnen bereiken." Wie belichaamt perfectie in muziek beter dan Bach, Beethoven en Brahms?

Ze blonken uit in techniek. Het Dictionary of the Ancient Near East stelt: "Assyriërs blonken uit in wegenbouw en onderhoud. Hun provinciale systeem was gebouwd op goede communicatie, en goede wegen stelden het Assyrische opperbevel in staat infanterie en cavalerie over lange afstanden te sturen om stabiliteit te bevorderen of nieuwe gebieden te veroveren." Onder de talloze voorbeelden is de wereldberoemde Autobahn van Duitsland een technisch wonder.

Het waren een hartverzadig en koppig volk. Het boek Ancient Mesopotamia: Portrait of a Dead Civilization onthult: "In Assyrië was er een sterk gevoel van deelname aan een gemeenschappelijke en inheemse levenswijze die herhaaldelijk volhardend genoeg bleek om militaire nederlagen en buitenlandse overheersing te overleven." De versnelde herstel van Duitsland na beide wereldoorlogen illustreert deze connectie.

De belangrijkste overeenkomst tussen Assyrië en moderne Duitse volkeren is echter uitmuntendheid in oorlog:

• De editie van 1911 van de Encyclopaedia Britannica stelt: "De Assyrische troepen werden een staand leger, dat door opeenvolgende verbeteringen en zorgvuldige discipline werd gevormd tot een onweerstaanbare strijdmachine, en het Assyrische beleid was gericht op het vastberaden doel om de hele beschaafde wereld tot één rijk te reduceren en daarmee haar handel en rijkdom in Assyrische handen te werpen." Let op de uitdrukking "onweerstaanbare vechtmachine" gericht op "vermindering de hele beschaafde wereld in één rijk."
• James McCabe's The Pictorial History of the World beschrijft de Assyriërs grondig en onthult meer overeenkomsten met de moderne Duitsers. Zij waren "een woest, verraderlijk ras, dat genoot van de gevaren van de jacht in oorlog. De Assyrische troepen behoorden opvallend tot de meest formidabele oude krijgers..."
• "Zij hielden nooit hun vertrouwen wanneer het in hun belang was verdragen te breken, en werden door hun buren met argwaan bekeken vanwege deze eigenschap" (ibid.). In 1939 sloot nazi-Duitsland een niet-aanvalsverdrag met Sovjet-Rusland—de Tweede Wereldoorlog begon een maand later. Ook had Polen een soortgelijk pact met Duitsland toen het werd binnengevallen door Hitlers leger.
• "In de organisatie en uitrusting van hun troepen, en in hun aanvals- en verdedigingssysteem en hun methode om versterkte plaatsen te verminderen, toonden de Assyriërs een superioriteit ten opzichte van de naties waarmee zij werden omsingeld" (ibid.). Het ontwerp en de techniek van Duitse tanks en vliegtuigen overtroffen de geallieerde troepen in de Tweede Wereldoorlog. Zij waren pioniers op het gebied van raketten en de straalmotor. Vandaag de dag blijven ze aan de voorhoede van wapentechnologie.
• In het boek The Course of Civilization Volume I beschrijft Joseph Strayer Assyrië: "Ze handhaafden hun heerschappij door een bewust beleid van angst, waarbij ze hele volkeren tot slaaf maakten en deporteerden, en duizenden gevangenen martelden en doodden." Deze uitspraak had gemakkelijk over Duitsland begin jaren veertig geschreven kunnen worden.

Met zo'n diepgewortelde militaire cultuur, is het moderne Duitsland echt gedoemd om voor altijd de plaag van oorlog met zich mee te dragen?

"Hij bedoelt het niet."

Verdere geschiedenis van het Assyrische volk is te vinden in de Bijbel. Het boek Genesis vermeldt Asshur, de vader van de Assyriërs, in de lijst van Noachs nakomelingen (Gen. 10:22).

Door het hele Oude Testament heen botsten de Assyriërs herhaaldelijk met Israël. (Lees bijvoorbeeld 1 Koningen 15:29, II Koningen 15:19-20, I Kronieken 5:6 en II Kronieken 33:11.)

Toch behandelt de Bijbel ook de dubbele aard van de Germaanse volkeren. In het boek Jesaja wordt de Assyrische nationale psyche blootgelegd. Hoofdstuk 10 stelt: "Want hij [het Assyrische volk] zegt: Door de kracht van mijn hand heb ik het gedaan, en door mijn wijsheid; want ik ben verstandig" (vers 13).

Assyrië en Duitsland hebben een lange lijst van successen en prestaties, wat heeft geleid tot een diepgewortelde nationalistische trots. (Interessant genoeg betekent het Hebreeuwse wortelwoord voor "Asshur" succes.) Kijk naar Duitsland vandaag: het is sterk genoeg om Europa te winnen, en andere landen komen erbij voor antwoorden vanwege zijn financiële voorzichtigheid.

Het verslag in Jesaja 10 onthult de liefde van de natie voor oorlog en de neiging om omliggende gebieden te veroveren: "...Ik heb de grenzen van het volk weggenomen, hun schatten geroofd, en ik heb de inwoners neergeslagen als een dappere man: en mijn hand heeft als een huis de rijkdommen van het volk gevonden: en zoals men eieren verzamelt die overblijven, heb ik de hele aarde verzameld..." (vers 13-14).

Als een gemiddelde Duitser het echter vraagt, is deze definitie ver verwijderd van wat hij van zichzelf denkt. Let op vers 7: "Hoe hij het ook niet zo bedoelt, en zijn hart denkt dat ook niet; maar het ligt in zijn hart om niet enkelen van naties te vernietigen en af te snijden." Ondanks een lange historische geschiedenis geschreven in bloed, "betekent Duitsland niet zo, en [zijn] hart denkt dat ook niet."

Maar de Bijbel veroordeelt de natie uiteindelijk niet. Eigenlijk verre van dat!

Een nieuw begin

Stel je voor dat Duitsland eindelijk zijn doorn van de oorlog zou kunnen overwinnen. Geen conflict zou het talent of de vindingrijkheid van zijn volk meer belemmeren. Het land hoeft na elk conflict niet meer te herbouwen. De wetenschappers, uitvinders, denkers en kunstenaars konden zich uitsluitend richten op vreedzame ondernemingen.

Ja, oorlog heeft nuttige goederen voortgebracht. De Tweede Wereldoorlog creëerde de straalmotor die tegenwoordig in het luchtverkeer wordt gebruikt. Ook waren de mannen die later de angstaanjagende V2-raket van de nazi's ontwierpen, van groot belang bij het op de maan brengen van een Amerikaan.

Maar stel je de veel grotere prestaties voor die zonder oorlog mogelijk zijn!

Nu de Bundeswehr echter snel een plek onder andere wereldklasse legers nastreeft, is dat moment nu nog niet aangekomen. Voordat Duitsland zijn oorlogszuchtige aard kan afschudden, moet het eerst harde lessen leren. Het moet zijn diepgewortelde trots en koppigheid opzij zetten. Om uiteindelijk vrede te vinden, moet het nog één laatste cyclus van oorlogsopbouw doorlopen, gevolgd door een nederige tegenslag (Zech. 10:11).

Een grote boodschap van de Bijbel gaat over God die over alle volken van de aarde regeert en oorlogen afschaft. Dit betekent dat alle landen zich volledig kunnen richten op constructieve en productieve projecten.

Opmerking: "En Hij [God] zal oordelen onder de volken, en vele mensen berispen; en zij zullen hun zwaarden tot ploegscharen maken, en hun speren tot snoeihaken; natie zal niet zwaard tegen volk heffen, noch zullen zij oorlog meer leren" (Jes. 2:4).

Hoewel Duitsland nu een vluchtige populariteit geniet, zal het binnenkort een positie innemen als een van 's werelds voornaamste landen. Jesaja 19:24-25 stelt: "Op die dag zal Israël de derde zijn, samen met Egypte en met Assyrië"—een van de drie meest vooraanstaande volken!—"zelfs een zegen in het midden van het land: wie de Heer der legers zal zegenen, zeggend: Gezegend zij Egypte, mijn volk, en Assyrië het werk van Mijn handen, en Israël Mijn erfenis."

Dan zal de doorn van de oorlog voorgoed uit Duitsland verdwijnen!

Voor meer over wat de Bijbel zegt over het einde van wereldwijde conflicten, lees het verbazingwekkende boekje van David C. Pack How World Peace Will Come!