Op 15 juni vervingen kiezers in de Islamitische Republiek Iran president Mahmoud Ahmadinejad door Hassan Rohani. Deze stap gaf het gevoel van de kiezers aan te geven dat ze binnen een starre regeling zouden veranderen.

De internationale gemeenschap sprak hun opluchting uit dat deze verkiezing vrij leek te zijn van geweld, een welkome tegenstelling tot het stembiljet van 2009. Algemeen gezien als corrupt, omvatte de nasleep van deze strijd protesten en een harde aanpak door de overheid.

"De heer Rohani, een voormalig nucleair onderhandelaar, kreeg drie keer zoveel stemmen als zijn naaste rivaal en behaalde 50,71 procent van alle uitgebrachte stemmen, genoeg om een verwachte tweede ronde te vermijden. Hij stond tegenover een reeks conservatieven tijdens de stemming en verklaarde bij de stembus dat hij 'was gekomen om extremisme te vernietigen' (The Christian Science Monitor).

Veel van de burgers van het land "waren van plan de verkiezingen te boycotten omdat ze hun stemmen 'nutteloos' vonden in een gemanipuleerd systeem, maar stemden toch—waardoor de officiële opkomst op ongeveer 72 procent kwam—en hun keuze juist weerspiegeld werd in het resultaat" (ibid.).

De heer Rohani is academicus en heeft een doctoraat behaald aan de Glasgow Caledonian University in Schotland met een proefschrift getiteld "De flexibiliteit van de sharia." Hij staat bekend om zijn stabiele temperament en diplomatieke flair, en spreekt vijf talen.

De nieuwe leider treedt aan het presidentschap in een moeilijke tijd voor Iran, dat door velen wordt gezien als een schurkenstaat en een extremistische theocratie. Critici stellen vragen bij de rol van de heer Rohani bij de ontwikkeling van het nucleaire programma van Iran, dat in strijd is met resoluties van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties. Het programma heeft geleid tot uitgebreide sancties tegen het land, aangevoerd door de Verenigde Staten na de Islamitische Revolutie van 1979.

De heer Rohani wordt beschouwd als een gematigde, met name links van de vertrekkende president Ahmadinejad. Iraniërs, vooral jongere generaties, hopen dat zijn leiderschap zal leiden tot drastische veranderingen in de omgang van het land met de rest van de wereld.

Toch moet zijn gematigde houding worden begrepen in de Iraanse context: "In feite behoort hij tot de pragmatische centristische vleugel van de conservatieven... sinds de Iran-Irakoorlog van de jaren tachtig, waarin hij een strategische rol speelde in het militaire commando, is hij niet uitgesloten van regime-instellingen... hij onderhoudt nog steeds een vertrouwensrelatie met de opperste leider [Ayatollah Khamenei, wiens positie boven die van president staat]," stelde Financial Times .

Minder optimistische commentatoren zien de Iraanse democratie als fundamenteel gebrekkig, en elke president die daaruit voortkomt als slechts een verlengstuk van het apparaat van de heer Khamenei. Er is algemeen opgemerkt dat de lijst van presidentskandidaten door de regeringsraad van de Guardian Council is teruggebracht van 686 naar zes. Zoals een opiniestuk in de Miami Herald stelde: "De grote vraag is waarom Khamenei [meneer Rohani] liet winnen."

Op het moment van schrijven zijn er geen plannen om sancties tegen Iran op te heffen genoemd door de Verenigde Staten of de vele andere landen die ze handhaven. Deze hebben voor toenemende ontberingen geleid voor de gemiddelde Iraniërs.

PBS meldde: "Sinds begin 2012 leidt de Verenigde Staten een campagne om het tempo van sancties te versnellen, met de focus op de energie- en financiële sectoren van Iran. De EU heeft ook sancties opgelegd op olie-aankopen uit Iran. Over het algemeen hebben sancties de olie-export sterk teruggeschroefd, Iran geïsoleerd van internationale banksystemen en bijgedragen aan een grote waardedaling van zijn valuta."

De leiding van Iran moet op zijn hoede zijn voor onvrede die kan uitmonden in onrust, geweld en—zoals aangetoond in de Arabische Lente van 2011—omverwerping van het regime. Sommigen speculeren dat de opname van een centrumpartij op het stembiljet een manier was om de massa te sussen, maar zonder echt gevaar voor wezenlijke veranderingen in de huidige koers van de republiek.

De overgang is wellicht de beste kans om de toon van de dialoog over het nucleaire programma van Iran te herzien. Als de geschiedenis een leidraad is, zal de relatie van het land met het Westen prikkelig en grillig blijven, terwijl de historische banden met Rusland zullen blijven bestaan.