Een goede nachtrust kan de schadelijke giftige eiwitten uit de hersenen spoelen die een rol spelen bij aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer. Althans, dat is wat een groep onderzoekers onder leiding van Dr. Maiken Nedergaard van het University of Rochester Medical Center suggereert in een studie in het tijdschrift Science.

"Hun bevindingen bouwen voort op de ontdekking van vorig jaar van het eigen netwerk van leidingen in de hersenen—bekend als het glymfatische systeem—die afvalmateriaal uit de hersenen vervoeren.

"Wetenschappers, die de hersenen van muizen in beeld brachten, toonden aan dat het lymfatische systeem tien keer actiever werd wanneer de muizen sliepen.

"Cellen in de hersenen... krimpen tijdens de slaap. Dit vergroot de interstitiële ruimte, de openingen tussen hersenweefsel, waardoor er meer vloeistof kan worden gepompt en de gifstoffen kan worden weggespoeld," meldde BBC .

Wetenschappers zijn het erover eens dat slaap essentieel is. Volgens het National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS) lijkt "slaap noodzakelijk voor onze zenuwstelsels om goed te functioneren. Te weinig slaap maakt ons slaperig en de volgende dag niet in staat om ons te concentreren. Het leidt ook tot een verminderd geheugen en fysieke prestaties en een verminderd vermogen om wiskundige berekeningen uit te voeren... Sommige experts geloven dat slaap neuronen die we tijdens het wakker zijn de kans geeft om uit te schakelen en zichzelf te herstellen. Zonder slaap kunnen neuronen zo uitgeput raken aan energie of zo vervuild raken met bijproducten van normale cellulaire activiteiten dat ze beginnen te storen..."

De studie bevestigt "wat Charles Czeisler, een slaaponderzoeker aan de Harvard Medical School in Boston, het 'eerste directe experimentele bewijs op moleculair niveau' noemt voor wat mogelijk het basisdoel van slaap is: Het zuivert de hersenen van giftige metabole bijproducten," meldde Science .

Een gebrek aan voldoende slaap "...kan bijdragen aan de beperking van een persoon en verwarring, frustratie of depressie veroorzaken," aldus NINDS.

"Veel neurologische ziekten—van de ziekte van Alzheimer tot beroerte en dementie—zijn geassocieerd met slaapstoornissen, merkt Nedergaard op. De studie suggereert dat slaaptekort een oorzakelijke rol kan hebben, doordat de bijproducten zich ophopen en hersenschade veroorzaken. 'Dit kan veel discussie oproepen voor ploegendienstmedewerkers, die 's nachts werken,' voorspelt Nedergaard. 'Je raakt waarschijnlijk beschadigd als je niet slaapt'" (Science).