De schimmel die het white-nose syndroom (WNS) veroorzaakt, die vleermuispopulaties in het noordoosten van Canada en de Verenigde Staten verwoest, blijft zich verspreiden, volgens een studie van de Illinois Natural History Survey van de University of Illinois.

"Na een grondige blik op de basisbiologie van een schimmel die vleermuiskolonies decimeert terwijl hij zich over de VS verspreidt, melden onderzoekers dat ze weinig kunnen vinden dat het organisme kan stoppen met verdere verspreiding en onbeperkt voortbestaan in vleermuizengrotten," aldus een persbericht van de universiteit.

Volgens de U.S. Fish and Wildlife Service heeft de schimmel tussen 2006 en 2013 minstens 5,7 miljoen tot 6,7 miljoen vleermuizen in Amerika en Canada uitgeroeid. Het Wildlife Health Center van de U.S. Geological Survey schat dat de vleermuispopulatie in het noordoosten met 80 procent is afgenomen sinds de opkomst van WNS.

De Fish and Wildlife Service legde de effecten van het syndroom uit: "Voor het eerst gedocumenteerd in New York in 2006, heeft de ziekte zich snel verspreid naar 16 staten en vier Canadese provincies. Vleermuizen met WNS vertonen ongewoon gedrag tijdens de koude wintermaanden, waaronder overdag buiten vliegen en zich verzamelen bij de ingangen van grotten en mijnen waar ze in winterslaap blijven. Vleermuizen zijn in ongekende aantallen ziek en stervend aangetroffen nabij [winterslaapgebieden]."

Daarnaast meldde de dienst dat sterftecijfers "op veel locaties tot 100 procent bereiken."

Boeren vertrouwen op de vliegende zoogdieren om gewassen te bestuiven en insectenpopulaties onder controle te houden. Volgens een studie uit 2011 van de afdeling Ecologie en Evolutionaire Biologie van de University of Tennessee, Knoxville, wordt de waarde van vleermuizen voor de Noord-Amerikaanse landbouwsector geschat op 22,9 miljard dollar.

"Al met al is het nieuws over winterslaap vleermuizen in de VS behoorlijk somber," zei Andrew Miller, die leiding gaf aan de Illinois Natural History Survey-studie, in het persbericht van de University of Illinois.

Het National Wildlife Health Center verklaarde dat zelfs als WNS zou worden uitgeroeid – wat zeer onwaarschijnlijk is – de vleermuispopulatie vele jaren zou duren om te normaliseren: "Het is onwaarschijnlijk dat vleermuizensoorten die door WNS zijn getroffen snel zullen herstellen omdat de meeste langlevend zijn en slechts één jong per jaar krijgen."

Daarentegen stelde de heer Miller dat de schimmel "prima kan leven van de resten van de meeste organismen die samen met de vleermuizen in de grotten leven," wat "betekent dat, of de vleermuizen er nu zijn of niet, ze heel lang in de grotten zullen blijven."