De infectieziekte tuberculose (TBC) wordt in Rusland steeds resistenter tegen medische behandelingen—en dat op een manier die wetenschappers heeft verrast. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie werden in 2012 bijna 150.000 gevallen van tuberculose in het land geregistreerd. Van hen waren er ongeveer 18.400 een multi-resistente vorm van de ziekte.

Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics heeft de gangbare theorie uitgedaagd dat onjuist gebruik van antibiotica de belangrijkste factor is in de groeikracht van de bacterie. Na het sequencen van het TB-genoom van 1.000 geïnfecteerde Russische patiënten, ontdekten onderzoekers dat bepaalde natuurlijke processen met de bacterie er ook toe leiden dat specifieke stammen resistent zijn tegen medicijnbehandelingen en sneller verspreiden.

Wetenschappers die het onderzoek uitvoerden, ontdekten dat veel TBC-stammen veranderen via zogenaamde "compenserende mutaties". Wanneer een stam in contact komt met antibiotica, werkt deze om resistentie te ontwikkelen – een proces dat de bacterie verzwakt. De TB ondergaat vervolgens een extra "compenserende mutatie" van zichzelf, waardoor de nu medicijnresistente stam kan "compenseren" en terugkeert naar zijn eerdere virulentie.

Het tijdschrift Nature meldde over de studie: "Bijna de helft van de TB-isolaten [monsters] was multiresistent, wat betekent dat ze ongevoelig waren voor de twee veelvoorkomende eerstelijnsantibiotica die de meeste TBC-infecties genezen, terwijl 16% van deze isolaten ook mutaties vertoonde die hen ondoordringbaar maakten voor 'tweedelijns' medicijnen. Deze infecties zijn duurder te behandelen, en patiënten die ineffectieve medicijnen krijgen, hebben een grotere kans om tuberculose te verspreiden."

De Wereldgezondheidsorganisatie ontdekte dat ongeveer 450.000 mensen in 2012 multi-resistente tuberculose ontwikkelden, waarbij de meerderheid van die gevallen in India, China en Rusland was.