Westerse maïswortelwormkevers in de Verenigde Staten zijn immuun geworden voor biotechnologische gewassen die oorspronkelijk zijn ontworpen om de plagen te bestrijden. De genetisch gemodificeerde organismen (GMO) zaden, vaak aangeduid als Bt-maïs, werden in 1996 geïntroduceerd – maar het snelle tempo waarmee het insect resistent is geworden, baart wetenschappers en boeren zorgen.

Het tijdschrift Wired legde de situatie uit: "Totdat Bt-maïs genetisch werd aangepast om giftig te zijn voor de plagen, veroorzaakten wortelwormen miljarden dollars aan schade aan Amerikaanse gewassen. Vernoemd naar het pesticidentoxine-producerende Bacillus thuringiensis-gen dat het bevat, is Bt-maïs nu goed voor driekwart van de Amerikaanse maïsoogst. De kwetsbaarheid van deze maïs kan rampzalig zijn voor boeren en het milieu."

Wetenschappers denken dat de immuniteit sneller is opgewekt door kortzichtige landbouwpraktijken.

De Associated Press schreef: "Onderzoekers denken dat wortelwormen meer kans hebben om resistentie tegen Bt-maïs te ontwikkelen wanneer boeren jaar na jaar dezelfde hybride in een veld planten," zei Lance Meinke, entomoloog aan de University of Nebraska-Lincoln.

"De meeste boeren wisselen maïs af met andere gewassen in een praktijk die al lang wordt gebruikt om de verspreiding van plagen tegen te gaan, maar sommigen hebben de wisselwerking verlaten om te profiteren van maïsprijzen die jarenlang hoog bleven, of omdat ze meer graan nodig hadden voor het vee.

"Maar zelfs met vruchtwisseling vinden de kevers misschien een manier om te gedijen. Onderzoekers onderzoeken rapporten dat sommige maïswortelwormen in centraal Illinois een manier hebben gevonden om vruchtwisseling te omzeilen door eieren te leggen in sojavelden."

De Lincoln Journal Star meldde dat er bevestigde gevallen van Bt-resistentie zijn in Nebraska, Iowa, Illinois, South Dakota en Minnesota. Omdat wortelwormen vleugels hebben, wordt verwacht dat het probleem zich zal verspreiden.